第9話 アリシアの夜
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騎士団詰所の個室に、手紙が届いていたのは夕方だった。
蝋封に公爵家の紋章。筆跡は父のものだ。字が力強く、紙に深く刻まれている。
アリシアは封を開けた。
「子供の失踪案件を解決したと報告を受けた。良い判断だ。ただし、今後は単独行動に外部協力者を用いるな。騎士団の威信に関わる。次の依頼は必ず完璧にこなすこと」
二十三文字で終わった。
「良い判断だ」は事実の確認だ。「ただし」が来た瞬間、それ以前の言葉の重さが消える。
（わかっている）
アリシアは手紙を折って引き出しに入れた。
子供たちは帰った。三人全員が家族のもとへ。それはよかった。それでいい。
でも、昨夜から頭の隅に引っかかっているものがある。
ヴィクター・ブラックウェルの目だ。
逮捕された後も、あの男は笑っていた。「運が悪かった」と言った。反省も後悔も一切なかった。あの顔が、今も頭から消えない。
十五歳で初めて人を斬った時、一晩泣いた。
あの夜から今まで、刃を向けた相手の顔を一つひとつ覚えている。覚えていることが騎士としての責任だと思っていた。
でも、ヴィクターのような人間の顔も、同じように覚えるべきなのかどうか、今夜はわからなかった。
（疲れたのかもしれない）
認めたくなかった言葉が、できるだけ小さく頭の端に来た。
甲冑を脱いだ。剣を壁に立てかけた。鎧兜の棚に収めた手が少し重かった。
（一人でいたくない気がする)
それも、認めたくなかった。
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下町の「金獅子亭」は、職人街区と冒険者街区の境目にある酒場だった。
派手な看板がなく、扉が木の古い色のままで、常連が多い。うるさい。でも、うるさいからこそ自分の静けさを持ち込める。
アリシアは変装して来る店だった。金髪を帽子の中に入れ、平服で。「公爵令嬢」を知っている者がいないわけではないが、ここの客は大抵気にしない。
カウンターに座ってジュースを頼んだ。酒は飲めるが、今夜はそういう気分じゃない。
（ジュースで、一人でいよう）
そう思っていた。
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「あ、アリシアさん」
振り返ると、リアン・フォルテが立っていた。
普段着の、茶髪の、パッとしない冒険者が、ジョッキを持ったまま少し間抜けな顔をしていた。
「こんなところで……珍しいですね」
「それはこちらの台詞だ」
リアンが首を傾けた。「俺、ここ割と来るんですよ。近いし、料理が安いし」
「近く……どこに住んでいるんだ」
「職人街区の方です。実家がそっちで」
なるほど、と思った。この酒場は職人街区寄りだ。
「隣、いいですか」
問われて、アリシアは少し間を置いた。
（一人でいたかった）
でも、「一人でいたくない気がする」という気持ちも、さっき確かにあった。
「……どうぞ」
リアンが隣の椅子を引いた。
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二人、カウンターに並んで座った。
しばらく何も言わなかった。
金獅子亭の中の喧噪が、周囲から沸いている。誰かが笑った。厨房から皿の音がした。二人の間には、特に緊張もなく、かと言って埋まっているわけでもない静かな隙間があった。
リアンが料理を頼んで、黙って食べ始めた。
（……この人は、無言が苦にならいんだな）
気づいたのは少し意外だった。普通、沈黙があると誰かが話題を出そうとする。リアンはそうしなかった。ただジョッキを傾けて、品のない音を立てないように気をつけながら、肉を切っている。
アリシアも黙ってジュースを飲んだ。
五分くらい、そのままでいた。
（……悪くない）
それが正直なところだった。騎士団の誰かと並んでいる時は、常に「見られている」感覚がある。公爵令嬢として、副長候補として。でも今は——ただ、隣に人がいる。
「アリシアさん」
リアンが言った。
「何だ」
「今日、なんか疲れてるみたいで」
アリシアは一度、ジュースのグラスを見た。
「……騎士が疲れた顔をするのは、珍しくないだろう」
「いや、そうじゃなくて」リアンが少し言葉を選んだ。「なんか、いつもと雰囲気が……あ、でも言いすぎだったら聞き流してください」
言いすぎではなかった。
でも、「そうかもしれない」とすぐに言えるほど、アリシアは自分に正直に生きてこなかった。
「昨日のことを考えていた」
代わりに、それだけ言った。
「ヴィクターの話ですか」
「……そうだ」
しばらく間があった。
「あいつの目が嫌いと言っていたな。あなたは」
「本当に嫌いでした」リアンが言った。「笑ってたじゃないですか。最後まで」
「ああ」
「人の苦しみを見ても、何も感じない顔だった。ああいう人間がいることを、俺は……なんか、うまく処理できないでいます」
アリシアは少し目を上げた。
「俺が言ってもしょうがないんですけど」リアンが続けた。「アリシアさんが昨日、帳簿を持って来た騎士に『持ってこい』って言ったじゃないですか。声が、震えてた」
「……」
「見てたわけじゃないけど、声で。あの人のことを怒ってたんだと思って。俺と違って、ちゃんと怒れる人なんだなって思ってました」
アリシアはグラスを置いた。
（怒っていた)
そうだ。怒っていた。子供たちが道具として扱われたことに、その笑顔に、疲れた顔ひとつ見せなかった院長の手が震えていたという話に。
怒っていいんだと分かるまでに、少し時間がかかった。
「私は……」
声が出た。こんな声が出るとは思わなかった。
「私は、完璧にやれたとは思っていない。子供たちが帰れたのは、リアンが偶然助けたからだ。私が設計した作戦では、もっと時間がかかっていた」
「そんなこと——」
「事実だ」アリシアは続けた。「私は完璧にやれなかった。でも、父の手紙には『良い判断だ』とあった。私が怒ったことも、ミレイユやあなたが動いてくれたことも、何も書いていなかった」
リアンが何も言わなかった。
ただ、ジョッキを持ったまま、ちゃんと聞いていた。
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一度話し始めると、不思議なことに止まらなかった。
「私は……ずっと、完璧でなければいけないと思っていた」
アリシアは正面のカウンターの棚を見ながら言った。「弱さを見せたら、見捨てられると思っていた。父にも、騎士団の仲間にも」
「見捨てられると」
「そう育てられた。結果が全てで、感情は邪魔だと。それが騎士だと」
声が出るのが少し不思議だった。こんなことを言った相手は、これまでいない。
「あなたは違うと思う。こういうことを言えるって」リアンが言った。「俺にはそれ、あまりできないです。感情が邪魔だとは思わないけど、誰かに言うのが苦手で」
「あなたにも、そういうことがあるのか」
「俺 弱いんで。強くないから、逃げてばかりで——そのことを人に話すと、たいてい『謙遜するな』って言われますし」
アリシアは少し目を細めた。
「……あなたが弱いと言える、それが、どれほど難しいことか」
「難しくないですよ、本当のことだから」
「難しい」アリシアは繰り返した。「私には、できなかった。ずっと、弱さを隠してきた。それが正しいことだと思っていたから」
リアンが少し首を傾けた。「当たり前のことを言っただけなんですけどね」
（そうだ）
アリシアの中で、何かが静かに動いた。
この人は、「弱い」と言うことを特別なことだと思っていない。ただ本当のことを言っているだけだ。だから飾りがない。だから、隣にいても「見られている」感覚がない。
「私は……ずっと、一人だと思っていた」
声が出た。「仲間は多い。でも、本音の友達はいない。家族もいる。でも、話を聞いてくれる人はいない。それが当然だと思っていた。強い人間は一人で抱えるものだと」
「……」
「でも今夜は……一人でいたくない気がした。こうして隣にいるのが、悪くない」
口に出して初めて、本当にそう思っているとわかった。
リアンが少し間を置いた。
「俺は……なんか、すごいことを言ってもらってる気がして、正直ちゃんと受け取れているかどうか不安なんですけど」
アリシアは思わず笑った。
声を立てて、数年ぶりくらいに、ちゃんと笑った。
「……正直だな、あなたは」
「すみません」
「謝らなくていい。それが良かった」
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しばらく、また黙った。今度は違う種類の静けさだった。
アリシアはジュースを飲み干した。
「もう一杯、頼んでいいか」
「どうぞ」リアンが手を上げて、店の人を呼んだ。「もう一杯ください」
騎士団副長候補の令嬢として、こんな下町の酒場のカウンターで誰かに酌をしてもらったことはなかった。
（……こういうのも、悪くないのかもしれない）
ジュースが来た。
リアンはまた黙って、自分の料理の続きに向かった。
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一時間ほどして、アリシアが腰を上げた。
「帰る。今日は、ありがとう」
「俺、何もしてないですよ」
「聞いていてくれた」
「それは……ただここにいただけで」
「それで、十分だ」
アリシアがコートを着た。帽子を被り直した。
「リアン」
「はい」
「また、話を聞いてくれるか」
リアンが少し間を置いた。
「俺でよければ、ですけど」
「あなたでいい」
言ってから、少し顔が熱くなった。でも引っ込めなかった。
「おやすみ」
「おやすみなさい。気をつけて」
扉を抜けた。夜の路地に、少し涼しい風が来た。
空に月が出ていた。
（……弱さを見せた）
見捨てられなかった。
それだけを、一歩一歩確かめるように、アリシアは家路を歩いた。
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リアン視点——
扉が閉まって、金獅子亭の喧噪だけが残った。
リアンは少しの間、カウンターのジョッキを持ったまま座っていた。
（……アリシアさん、大変だったんだな)
感想はそれだった。
シルヴァレスト公爵家の令嬢で騎士団副長候補で、いつも背筋が伸びていて、なんでもできる人だと思っていた。
でも今夜話したアリシアは、「一人でいたくない」と言っていた。そういうことを感じる人なんだと知った。
（俺に言ってよかったのかな）
自分なんかに話しかけてきて、よかったのかどうか、少し心配だった。
でも、帰り際に笑っていた。声を立てて笑った。それはよかった気がした。
「もう一杯」とリアンは店の人に言った。
（まあ……なんとかなるっしょ）
自分が何かをしたわけじゃない。隣にいただけだ。それで十分と言われても実感がないが、アリシアがそう言うなら、そういうことなんだろう。
後頭部を軽く掻きながら、リアンはジョッキを傾けた。
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アリシア視点——
宿舎に戻って、灯りをつけた。
引き出しを開けた。父の手紙が入っている。
もう一度取り出して、読んだ。
「子供の失踪案件を解決したと報告を受けた。良い判断だ。ただし——」
同じ文章が、あった。
でも今夜は、「ただし」が来た時の胸の締まりが、少し小さかった。
（なぜだろう)
わかっている。
「聞いていてくれる人がいる」ということを、今夜初めて実感したから。
子供の頃から、感情を抑えることが正しいと教わってきた。弱さを見せることは敗北だと。でも今夜、弱さを見せて——見捨てられなかった。笑うことができた。
手紙を折って戻した。
机の隅に日記がある。
アリシアはペンを取った。
今夜のことを書いた。「金獅子亭で、リアンと話した」と書いた。「笑った」と書いた。「一人でいたくないと言えた」と書いた。
ペンが止まった。
（……これは、何なんだろう)
三ヶ月間、共闘してきた相手のことを、今さら「何なんだろう」と思う自分が少し可笑しかった。
でも、今夜会ったのは「囮戦術の天才」でも「高度な社交術の使い手」でもなかった。
ただ、「弱い、でも正直な」人間だった。
（そういう人が、そばにいるのか)
ペンを置いた。
今日は眠れそうだ、と思った。
それだけで、今夜は十分だった。
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（第9話・終）
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ギルドの広場に、一台の馬車が止まった。
紋章入りの高級馬車。馬車から降りた男が、吟遊詩人たちの顔を一人ずつ確認して、セリアを見つけた。
「お嬢様を、お連れするよう命じられております」
セリアの翠の瞳が、一瞬——止まった。
第10話「帰らない名前」
——物語から逃げてきた少女が、物語に追いつかれる夜。
第9話、お読みいただきありがとうございます。
今回はアリシア視点の夜回です。
表では完璧に見える人ほど、いちばん静かな場所で自分を追い詰めてしまう——そんな“騎士の真面目さ”が、少し息苦しくなるように描けていれば嬉しいです。
リアンの周囲では噂も事件も動いていきますが、アリシアにとっては「正しいことをしたのに、何かが残る」という感覚が一番の敵です。
彼女の中で、信頼と責任がどう折り合っていくのか。今後の小さな伏線でもあります。
次回、第10話「帰らない名前」。
セリアの側で、“物語”では片付かない過去が顔を出します。
引き続きお付き合いいただければ幸いです。
