第8話 消えた子供たち
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夜の農村は、いつもより静かだった。
森の向こうから虫の声。北の牧草地で、牛が一頭、低く鳴いた。
消えたのは、三人だった。
八歳の男の子、十歳の女の子、七歳の男の子。夕暮れ時に遊んでいた。夜になっても帰らなかった。次の朝、村を総出で探した。見つからなかった。
畦道に、一足だけ小さな靴が落ちていた。
それだけだった。
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ギルドの受付に、一枚の依頼書が貼り出されたのは朝早くだった。
「子供の失踪事案調査。依頼主：リュミエル近郊ヴェルド村・村長。報酬：金貨5枚。同一案件が複数村で発生、組織的犯行の疑いあり」
リアンはその依頼書を見て、即座に視線を逸らした。
（これは俺の依頼じゃない）
Fランクの自分には、関係のない話だ。組織的犯行。複数村で発生。この二つのワードだけで、腕のいい冒険者が動く案件とわかる。
顔を背けて、隣の依頼書——「薬草採取、コッパー3枚、危険なし」——に視線を移した。
「リアン！」
後ろからトムの声。
（聞こえなかった振りをするか……）
「リアン！ そこにいるのわかってるぞ！」
振り返ると、トムが受付カウンターの上に半身を乗り出していた。
「あの、俺、今日は薬草採取——」
「ヴィクトリア副長から話がある。ちょっと来い」
「ヴィクトリア？ アリシアさんの上司の？」
「その組織的な子供の案件、騎士団も動き始めてる。でも追跡には地元の事情を知る冒険者が必要で……お前、どうもリアン指名で話が来てる」
「指名？俺を？ なんで」
「お前の評判を聞いた村の人間が『あの人に頼みたい』って騎士団に直接言ったらしい」
「あの人」というのが自分を指しているとは思わなかったが、トムの表情が真剣だった。
リアンは一秒考えた。
（断れる流れ、ある……？）
「子供が三人消えた村の人間が、あの人に頼みたい」という話を聞いた後に「俺には無理です」と言える自分が、今日はどうも見つからなかった。
「……わかりました」
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騎士団詰所の小さな会議室で、ヴィクトリア副長が書類を広げていた。
四十代と思しき女性で、騎士団副長として年季の入った眼をしていた。アリシアが側に立っている。
「リアン・フォルテ。来てくれて助かる」
「あの……俺、Fランクなんですが」
「知っている。だからこそ頼みたい」
「それ、どういう意味ですか」
「組織的な犯行の場合、Aランク、Bランクの冒険者が動くと、相手が警戒して隠れる。目立たない存在の方が動きやすい場合がある」
「目立たない、はわかりますが……」
「加えて、あなたの直感は信頼できる。それは三ヶ月の共闘を通じてアリシアから聞いている」
「聞いている」と言われても、アリシアの言う「直感」が何を指しているのか、リアンには今もわからない。
横を見ると、ミレイユがいた。
いつもの銀縁眼鏡、黒髪ショートカット、大きすぎるローブ。本を三冊抱えている。
ただ、今日は——少し表情が違った。薄く、口が引き結ばれている。
「……ミレイユさんも？」
「魔力痕の解析は私の担当です」ミレイユが短く言った。「子供の移動に使われた魔道具があれば、製造者を特定できる可能性があります」
「なるほど」
「行きます」
それ以上は言わなかった。
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馬車でふた時間、リュミエルの南外れのヴェルド村に着いた。
小さな農村だった。麦畑と牧草地が広がり、家が二十軒ほど固まっている。村人たちは馬車を見つけると、疲れた顔で出てきた。
村長が白髪頭の老人で、深々と頭を下げた。
「騎士様……来てくださって。三日経ちました。もう……時間が」
「状況を教えてください」アリシアが静かに言った。「詳しく」
聴取の場から少し外れて、リアンは畦道を歩いた。
一足の靴が、まだそこにあった。小さい。かかとの部分が泥で汚れている。履いていた子供のことを、見知りもしないのに少し想像した。
（……嫌だな)
単純に、嫌だった。
「リアン様」
後ろからミレイユの声。振り返ると、靴から数歩離れたところで、彼女が地面を見ていた。手には鑑定用の小さなクリスタル。地面すれすれに翳している。
「魔力痕、あります」ミレイユが言った。「微量ですが……転移術式ではなく、鎮静系の魔道具。眠りに引き込むタイプ。子供向けに特殊調整されています」
「子供向けに、調整……」
「子供は大人より魔力感受性が高い。少量で効果が出るよう調整した道具ということです。製造に手間がかかる。つまり、この組織には腕のいい魔術師がいます」
淡々とした説明だった。でも、クリスタルを持つ指先が、わずかに白くなっていた。
「……ミレイユさん」
「解析は続けます」
「それじゃなくて」
少し間があった。
ミレイユが、クリスタルをローブのポケットにしまった。
「昔」と、彼女は言った。視線は畦道の草の上にある。「……私が育った孤児院にも、こういう人たちが来たことがあります」
「孤児院に」
「8歳の時です。怪しい男たちが来て、院長先生が追い払いました。その夜、院長先生が外で誰かに襲われました。偶然通りかかった騎士団に助けられて、命に別状はなかったけれど」
静かな声だった。
「院長先生は何も言いませんでした。次の日の朝、院のみんなに普通に接してくれた。でも、少し……手が震えていた」
ミレイユが眼鏡を押し上げた。
「あの男たちが、誰かはわかりませんでした。でも、孤児院の子供を物として扱おうとした人間だということは、わかっていました」
リアンは何も言えなかった。
「それだけです」ミレイユが続けた。「感情的になっているわけではありません。ただ、この案件は、私が解決すべき理由があると判断しています。それだけです」
「それだけ」と二度言う時、ミレイユの声は少し低くなる。
リアンはそれを黙って聞いた。
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周辺の三つの村で同じ聴取をした後、アリシアがパターンを特定した。
「三村とも、夕暮れ時に子供たちが消えている。夜に移動させるとすれば、馬車か荷馬車。このあたりで夜に荷馬車を動かせる道は……南の旧街道しかない」
「旧街道の先は？」
「廃倉庫が複数ある。五年前に閉鎖された旧物流拠点です」
アリシアが地図を指した。リアンには読めなかったが、聡そうな顔を作って頷いた。
「夜に確認する」アリシアが言った。「全員で動くと気付かれる。偵察を先行させる」
「俺ですか」
「あなたは物音を立てない。ドランの件で確認済みだ」
リアンの記憶では、ドランの件でかなり物音を立てた気がする。ただ、確認済みと言われると、訂正しにくかった。
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夜の旧倉庫群は、想像より広かった。
廃材が積み重なった薄暗い路地。屋根の半分が崩れた建物。錆びた金属の臭い。闇の中、どこかで木材が軋む音がする。
リアンは一人だった。
本来の作戦では、偵察として建物の外観だけを確認して「人の気配があるかどうか」を報告するはずだった。
でも、路地を進んでいたら、足元に穴が開いていた。
落ちた。
（いって……）
三メートルほど落下して、積み上げられた麻袋の上に着地した。全身に衝撃。口の中に砂の味。
立ち上がろうとして——声が聞こえた。
「……眠い」
子供の声だった。
リアンは動かなかった。
暗くて見えないが、麻袋の向こうに、何かがある。小さな気配。複数。
目が慣れてくると、檻が見えた。
木製の格子。鍵は金属製で、錠前がかかっている。中に、子供たちが三人いた。膝を抱えて、薄い布の上に固まって眠っている。
（……子供だ)
当たり前のことを確認するのに、数秒かかった。
見張りがいるかどうか、音を立てて確かめる余裕はない。とにかく、出口を探すべきだ。そう思って振り返った瞬間——
足が棚に当たった。
棚から何かが落ちた。金属の筒。ガシャン、という音が地下室に響いた。
（やばい！）
子供の一人が目を覚ました。
「……だれ？」
「しっ」リアンは反射的に言った。「大丈夫。友達だから」
子供が丸い目でリアンを見た。七歳か、八歳か。埃だらけの顔に、目だけが輝いている。
「お迎え？」
「……たぶん」
「鍵、开いてない」
「……見てみます」
リアンは錠前に近づいた。ごく普通の錠前だった、ような気がした。でも、よく見ると——継ぎ目に何か挟まっている。鍵穴の近くに、細い金属片。
（……仕掛け？）
触ってみると、金属片がずれた。カチッ、という音がして、錠前が開いた。
（え？）
念のためもう一度押してみると、確かに開いている。わざわざ「開けやすく」してある作りだ。
（……輸送中に素早く出せるようにしてある？)
おぞましい理由を考えてしまって、胃がきゅっとした。
でも、今は考えている場合じゃない。
「出られるよ」リアンが格子を開けた。「静かに、一人ずつ」
子供が三人、音をほとんど立てずに這い出てきた。その動きが、慣れているように見えて——また胃が痛くなった。
「出口……どっちか、わかる？」
子供のうち一人、十歳くらいの女の子が、迷わず指を差した。
「あっち。荷物が運ばれてきた扉」
「案内して」
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建物の端に、外に繋がる扉があった。隙間から夜気が入ってきた。
リアンは扉の前で一度立ち止まった。
「外に出たら、倉庫群の外まで走ってください。南の道に出たら、騎士の赤い制服を着た人たちがいると思うので……その人たちに声をかけて」
「お兄さんは？」
「俺は……もう少し中で様子を見ます」
正直に言えば、今すぐ一緒に逃げたかった。でも、子供たちを案内しながら動くと、確実に物音を立てる。
（三人が抜けたら、後は一人で逃げやすい……はず）
扉を押した。外の夜気が流れ込んだ。子供たちが、一人ずつ外に出た。
最後の七歳の男の子が振り返った。
「ありがとう」
リアンは何も言えなかった。軽く手を振った。
扉が閉まった。
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建物の中を戻ろうとしたところで、背後に明かりが灯った。
魔力光のランタン。柔らかい光の中に、人が立っていた。
整った顔立ちだった。高級な服。白い手袋。年は五十前後。優雅な物腰で、ランタンを下げている。
「やあ」男が言った。「素晴らしい。本当に素晴らしい」
リアンは動かなかった。
「子供たちを出したんですね。私の錠前、あの仕掛け、よく見つけましたよ。見つけた上で悪用しなかった……それも含めて、素晴らしい」
「……あなたが」
「ヴィクター・ブラックウェルと申します。高級商人を生業にしております」男が微笑んだ。「名前は聞いていますよ。リアン・フォルテ。Fランクの冒険者にしては、ずいぶんと噂の絶えない方だ」
声が穏やかだった。それが、却って全身から血の気を引かせた。
「……子供たちを、なんのために」
「ビジネスですよ」ヴィクターが答えた。「感情的になる必要はありません。あなたも冒険者なら、世の中の仕組みはご存知でしょう。需要があるから供給がある。それだけのことです」
「それだけ、って」
「あなた、腕が立つ」ヴィクターが話題を変えた。「Fランクだというのが信じられない。今日の動き、見ていましたが……なかなかのものだった。私の組織に、ちょうどいい役割があります。どうですか、一緒に——」
「お断りします」
言ったのは自分でも意外だった。怖くて足が震えていた。でも、口が先に動いた。
「ほう」ヴィクターが少し目を細めた。まだ笑っている。「断る理由は?」
「あなたが怖いです」リアンは言った。「目が、嫌いです」
正直すぎたかもしれない。でも、他に言葉がなかった。
ヴィクターがランタンを少し傾けた。
「面白い」と彼は呟いた。「Fランクの冒険者が、私の目を『嫌い』と言う。そんな人間、久しぶりに会いました。普通は怯えて何も言えないか、強がって虚勢を張るかのどちらかです」
足音が近づいてきた。
建物の外から。複数の、重い足音。
ヴィクターが表情を変えた——ほんの一瞬、初めて笑顔が揺れた。
「……騎士団」
それだけ言った。
背後の扉が蹴破られた。赤い制服の騎士が三人、雪崩れ込んだ。
「動くな！ 騎士団だ！」
ヴィクターが動いた。素早い。ランタンを投げた。リアンは反射的に逃げた。
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外の倉庫群の路地を走った。
後ろでヴィクターの部下たちと騎士団が衝突する音が聞こえた。怒号。金属の音。
リアンは出口を目指して走った。
暗い路地。右、左、右。どっちが出口かわからなくなってきた。
（どっちだ！）
焦った拍子に、地面に置かれた何かを踏んだ。
硬い。ずるっと滑った。転んだ。手と膝を打った。
「っ……」
顔を上げると、厚い革張りの本が散乱していた。蹴り飛ばした拍子に、中が開いて目の前に広がっている。
暗くて読めない。でも、字が並んでいることはわかった。名前と、数字の羅列。
（帳簿……？）
騎士団の足音が近づいてくる。
「そこの！ 止まれ！」
「俺です！ 俺！ 冒険者！」
騎士が駆け寄ってきた。明かりが当たって、足元の帳簿が照らされた。
「……これを踏んだのか」騎士が帳簿を拾い上げた。ページをめくって、「おい！ これは！」と大声で叫んだ。「組長！ 取引記録が！ 人名と日付と金額が全部！」
「持ってこい！」
遠くからアリシアの声がした。硬く、鋭かった。
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ヴィクター・ブラックウェルとその部下十三名が逮捕されたのは、夜明け前だった。
帳簿には、人身売買の取引記録が五年分記録されていた。買い手の貴族の名前、金額、日時。証拠として完璧すぎるほど完璧だった。
「証拠が出た経緯」という報告書に、騎士団は書いた。「リアン・フォルテが組織の保管庫から証拠品を"持ち出し"、騎士団に引き渡した」と。
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翌朝、騎士団詰所の廊下で、リアンとアリシアが話した。
「俺、ただ転んで踏んだだけです」
「知っている」
「だから、報告書の書き方が……」
「確認は終わった。帳簿は本物だ。五年分の記録が全部ある。子供たちは家族の元へ帰れる」
アリシアが静かに言った。
リアンはそれ以上の訂正をやめた。
「確認は終わった」の声が、少しだけ震えていたから。
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夜、ギルドの近くの食堂で、四人が飯を食った。
セリアは急ぎの仕事で来られなかった。ノエルはリアンのギルドカード更新手続きで別行動していた。
リアン、ミレイユ、アリシアの三人だった。
食事が終わった後、アリシアが「少し外す」と立ち上がった。無言だったが、表情に「二人で話してください」と書いてあった。
テーブルに沈黙が残った。
「ミレイユさん」
「何ですか」
「今日、ありがとうございました。俺一人じゃ、魔力痕の解析とかできなかったし……あと、帳簿が見つかったのも、ミレイユさんが移動経路を特定してくれたから、あそこにいたわけで」
「私はデータを解析しただけです」
「それが重要だったんです」
ミレイユが湯気の立つカップを両手で持った。
少し間があった。
「午前中に話したこと」ミレイユが言った。「孤児院のこと」
「はい」
「……あれは、あまり人に話したことがありませんでした」
リアンは何も言わなかった。
「魔術師協会では、孤児院出身というだけで軽く見られます。それは仕方ない。事実、家名がない。後盾がない。だから、研究の実績で対抗するしかない。それは今も変わりません」
「……」
「でも」ミレイユがカップから目を上げた。「あの時の話を、今日ここで思い出したのは……理論的な判断ではなかった、と思います」
「理論的ではなかった」とミレイユが言う時、それはかなり珍しいことだとリアンは感じた。
「あなたがいたから、話したんだと思います」
ミレイユが言った。
ごく静かな、事実の報告のような声で。
「……そうですか」
「はい」
それ以上は言わなかった。でも、カップを持つ手が、少し緩んでいた。
「ミレイユさん」
「何ですか」
「孤児院の院長先生、元気ですか」
ミレイユが目を上げた。少し意外そうな顔をした。
「……はい。今も、施設にいます。月に一度、手紙を出しています」
「それは、良かった」
「……あなた、そういうことを聞くんですね」
「孤児院の話に出てきたので、気になって」
ミレイユが下を向いた。
眼鏡の奥で、何かがふっと揺れた。
――――――――
ミレイユ視点——
「孤児院の院長先生、元気ですか」
その質問が来るとは思わなかった。
誰も聞かない。孤児院の話をすると、たいていの人間は「それで苦労したんですね」という結論に持っていくか、話題を変えようとする。
リアン・フォルテは、「院長先生は元気ですか」と聞いた。
（……なんで、それを）
わかる気がした。孤児院の話で、私が一番大切にしている人の話をしたから。その人の無事を聞いてくれた。
それだけの話だ。
それだけの話なのに、どうして目の奥が熱いのか、私には今のところ説明できない。
「感情は理論で説明できる」という信念が、今夜で二回、揺らいだ。
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宿に戻った後、ミレイユはすぐには眠れなかった。
窓の外に月が出ていた。
ノートを開いた。今日の解析データを整理するつもりだった。
一行書いたところで、ペンが止まった。
（院長先生、元気ですか）
また、声が来た。
整然と並ぶはずのデータの前を、その声がゆっくり横切っていく。
（……困った)
これが何なのか、今の段階では名前をつけたくなかった。名前をつけた瞬間、取り消せなくなる気がした。
でも、名前をつけなくても、胸の中にあるものは消えない。
ミレイユは窓の外を見た。
月が明るかった。
（あなたは）
声に出さずに続けた。
（私の孤児院の院長先生の無事を気にした。私の過去を聞いた後で、最初にそれを聞いた）
データを処理する頭が、静かに判定を出そうとしていた。
（……これは、好意だ。あなたの、私への）
でも、今夜は、その判定に乗れなかった。
なぜなら——もしそれが正しければ、私の中にあるものも、もう名前を持ってしまうから。
ミレイユはノートを閉じた。
ペンを置いた。
眼鏡を外して、枕に顔を伏せた。
(……好きかもしれない)
月明かりの中で、その言葉が静かに沈んでいった。
図書館で隣に座って。森で命を助けてくれて。研究室で「逆にしたら？」と聞いてくれて。今夜、「院長先生は元気ですか」と聞いてくれた。
全部の記憶が、一行の結論に向かっていた。
(……困った)
でも、今夜は困ったままでいいと思った。
整理は、明日でいい。
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（第8話・終）
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子供たちは帰った。
アリシアは、ひとりで詰所に残った。
父から手紙が来ていた。
「次の依頼は完璧にこなすように」
その一文が、今夜だけは——ひどく遠く聞こえた。
第9話「アリシアの夜」
——強さを演じてきた人間が、初めて弱音を吐く夜。
第8話、お読みいただきありがとうございます。
今回は「消えた子供たち」。ギルドに届く依頼が、噂や学術の舞台とは違う“現実の重さ”を持っている回でした。
リアンは逃げたい。けれど、逃げた先に残るものがあると分かってしまう——この作品の主人公が一番苦手なタイプの案件です。
一方で、周囲は相変わらず「最適解を選んだ」とか「先読みだ」とか、勝手に意味を積み上げていきます。
本人の小さな選択が、大きな結果に見えてしまう。そのズレが、この物語のエンジンです。
次回、第9話「アリシアの夜」。
事件の“後”で、彼女が何を抱えているのか。少しだけ、騎士としてではない顔を覗かせます。
引き続きお付き合いいただければ幸いです。
