第3話 届かない手
朝靄が街を包む時刻。リアン・フォルテは冒険者ギルドの扉を押し開けた。
くすんだ緑色のチュニックは、袖口がほつれている。腰に下げた革ベルトには、何度も修理された短剣と、使い込んでボロボロになった手帳が入ったポーチ。灰色のフード付きマントは、端が擦り切れて糸が垂れていた。
冒険者として半年。装備は全て使い古されているが、清潔には保っている。それがリアンなりの矜持だった。
「リアンさん」
入口の柱の影から、小さな人影が現れた。
ミレイユ・ノーネーム。
152センチの小柄な体は、リアンの肩ほどまでしか届かない。深い紫色の魔術師ローブは彼女には大きすぎて、裾が石畳を引きずっている。
淡い藤色の髪は肩甲骨まで伸び、毛先が不揃いにハネていた。細くて柔らかい髪質は寝癖がつきやすく、今朝も左側だけが妙に膨らんでいる。
銀縁の丸眼鏡の奥で、琥珀色の大きな瞳がリアンを見上げていた。
「今日も一緒に行っていいですか」
腕には分厚い魔導書を三冊抱えている。革のショルダーバッグからはノートの端がはみ出し、インクで青黒く染まった指先が、無意識にローブの裾を握りしめていた。
「ああ、いいけど」
リアンは後頭部を掻きながら答えた。癖だった。困った時、照れた時、無意識にそうしてしまう。
くすんだ黒髪が指の間をすり抜ける。襟足が首にかかる程度のミディアムヘア。光を受けると深い茶色にも見えるその髪は、柔らかくて細い。
「危なくないとこだし」
深い灰色の目が、ぼんやりとミレイユを見る。やや垂れ気味のアーモンド型。どこか遠くを見ているような、焦点の定まらない目。
ミレイユはその視線を「達観している」と解釈する。
実際は、単に寝不足でぼんやりしているだけだった。
「ありがとうございます」
ミレイユが小さく微笑む。血色の悪い頬がわずかに染まり、眼鏡を指で押し上げた。
――――――――
街を出て、北の森へ向かう。
初夏の陽光が木漏れ日となって二人を照らす。風が木々を揺らし、葉擦れの音が森に満ちていた。
リアンは無意識に周囲を見回しながら歩く。音を立てずに歩くのは、怖がりゆえの習性だ。目立ちたくない。何かに見つかりたくない。
だが、ミレイユの目には「気配を消して歩く達人」に映る。
「この辺りに、目当ての薬草があるはずです」
ミレイユがショルダーバッグからノートを取り出す。インク染みだらけのページを繰りながら、早口で続ける。
「『月見草』。夜に花を咲かせる薬草で、解熱作用があります。この時期は葉だけですが、それでも薬効は……」
途中で自分が早口になっていることに気づき、口を噤んだ。頬が赤くなる。
「興奮すると早口になるんですね、私」
「いいんじゃね。詳しいの、すごいと思うし」
リアンの言葉に、ミレイユは眼鏡を何度も押し上げた。耳まで赤くなっている。
二人は並んで歩く。
172センチのリアンと、152センチのミレイユ。20センチの身長差。ミレイユが見上げ、リアンが見下ろす形になる。
「リアンさんは、いつから冒険者を」
「んー、半年くらいかな」
リアンは空を見上げた。面長の顔に、整っているが主張しない鼻。薄めの唇は口角がやや下がり気味で、ぼんやりした印象を与える。
「実家の手伝いだけじゃ食えなくなってきたから」
「ご実家は？」
「雑貨屋。親父とお袋がやってる」
リアンの目が少し柔らかくなった。家族の話をする時だけ、遠くを見るような目が、穏やかな光を宿す。
「妹もいる。生意気だけど、まあ、可愛いやつだよ」
ミレイユはその表情を見逃さなかった。
ショルダーバッグからペンを取り出し、ノートに何かを書き込む。
『家族を大切にしている。表情が柔らかくなった。データポイント追加』
「ミレイユさんこそ、なんで俺なんかと一緒に？」
リアンの問いに、ミレイユの手が止まった。
髪をくるくると指に巻きつける。考え込む時の癖。
「……研究の、ためです」
「研究ね」
「はい」
ミレイユの頬が、また赤くなった。
藤色の髪が風に揺れる。光を受けると銀紫に輝くその髪が、彼女の透き通るような白い肌に影を落とす。
目の下にはうっすらとクマがある。夜遅くまで研究しているのだろう。
（放っておいたら倒れそうだな、この子）
リアンはそう思ったが、口には出さなかった。
――――――――
森の奥に入ると、木々が密集し、陽光が遮られた。
薄暗い森の中、二人は薬草を探す。
「あ、ありました」
ミレイユが茂みの奥を指さす。確かに、特徴的な葉の形をした薬草が群生している。
「お、いい目してんな」
「眼鏡のおかげです。裸眼だと0.1以下なので」
ミレイユが自虐的に笑う。銀縁の丸眼鏡を指で押し上げながら。
「じゃあ俺はこっち探すから、そっち頼む」
「はい」
ミレイユが離れかけて、振り返った。
「あの……リアンさん、間違えて毒草を取らないでくださいね。月見草と似た葉の——」
「あー、大丈夫。手帳に全部書いてあるし」
リアンがポケットから擦り切れた手帳を振って見せる。ミレイユの頬が、少し緩んだ。
「……それ、いつも持ち歩いてるんですね」
「まあ、脳みそ信用できないんで」
二人は少しだけ離れた。
リアンは手帳を取り出し、薬草の特徴を確認する。擦り切れた革表紙。何度も読み返されたページは、端が折れ曲がっている。
ミレイユは茂みの奥へ進んでいく。大きすぎるローブの裾が、落ち葉を引きずる音がした。
それが、最後の平穏だった。
――――――――
ミレイユは茂みを掻き分けながら、月見草の葉を慎重に摘んでいた。
藤色の髪に木の枝が引っかかる。小さく息を吐き、指で髪を解く。インクで汚れた指先が、柔らかな髪に触れる。
（もう少し……この辺りに群生しているはず）
ショルダーバッグからノートを取り出そうとした、その時。
背後で、枝が折れる音がした。
振り返る。
誰もいない。
でも、確かに聞こえた。
琥珀色の瞳が、周囲を見回す。眼鏡越しの視界に映るのは、木々と茂みだけ。
（……気のせい？）
胸の奥で、小さな不安が芽生える。
心臓の鼓動が、わずかに速くなる。
（リアンさんを呼ぼうか……でも、気のせいで呼んだら迷惑かもしれない）
迷う。
そして、その迷いが——致命的だった。
左から。
突然、手が伸びてきた。
粗末な服の袖。土と汗と、血の匂い。
その手が、ミレイユの細い腕を掴んだ。
「きゃっ……！」
短い悲鳴。
魔導書が手から滑り落ちる。重い音を立てて、地面に散らばる。
ミレイユは引きずられる。茂みから、木々の間へ。
視界が回る。足が地面を蹴れない。
そして——囲まれた。
三人。
粗末な服。手入れされていない髭。濁った目。手には錆びたナイフや棍棒。
盗賊。
ミレイユの思考が、一瞬で真っ白になる。
息ができない。
首筋に、冷たいものが当たった。
金属。刃。
ナイフだ。
（動けない……声も……）
リアンは反射的に振り返り、走った。
手帳を放り出し、茂みを掻き分ける。枝が頬を引っ掻いたが、構わなかった。
ミレイユがいた場所に辿り着く。
そこで見たのは——三人の男に囲まれたミレイユの姿だった。
一人がミレイユの細い腕を掴み、もう一人が首筋にナイフを当てていた。
ミレイユの琥珀色の瞳が、恐怖で見開かれている。銀縁の眼鏡が少しずれ、藤色の髪が乱れていた。白い肌に、ナイフの刃が冷たく光る。
（怖い……怖い……）
心臓が、激しく打っている。全身の血液が、頭に集まっていくような感覚。耳鳴りがする。
腕を掴む手が、痛い。爪が皮膚に食い込んでいる。
首筋のナイフが、体温を奪っていく。刃の冷たさが、骨まで染み込むよう。
（魔法を……唱えなきゃ……）
でも、できない。
喉が震えて、声が出ない。頭が真っ白で、魔法陣の形が思い出せない。
手が、震えている。
（私は……何もできない……）
その時、茂みが揺れた。
リアンが飛び出してくる。
血の気の引いた顔。息を切らせて。でも、真っ直ぐにこちらを見て。
（来ちゃダメ……逃げて……）
心の中で叫ぶ。でも、声にならない。
「動くな」
低い声。
リアンは足を止めた。
顔色が青ざめている。息が荒い。
深い灰色の目が、ミレイユと盗賊たちの間を不安そうに泳ぐ。
「お前……リアン・フォルテだな」
リーダー格の男が、リアンを睨む。顔に古い傷がある。左頬から顎にかけて、斜めに走る刃傷。
「忘れたか？ お前が騎士団に売った、俺たちの仲間のことを」
盗賊残党。
第1話で壊滅した、あの盗賊団の生き残り。
「お前のせいで、仲間が何人捕まったと思ってる」
リアンの唇が震える。声が出ない。
「俺は何も……」
「黙れ」
男がナイフをミレイユの首筋に押し当てる。
刃が、皮膚に触れる。
冷たい。金属の冷たさ。骨まで凍るような、冷たさ。
そして——
刃が、動く。
皮膚を裂く感覚。
ちくり——と、小さな痛み。
そして、熱い。
焼けるような熱さが、首筋を走る。
温かいものが、首筋を伝う。
濡れる感覚。粘つく感覚。
生温かい液体が、鎖骨に向かって流れていく。
血だ。
自分の血。
一筋の赤い線が、白い首筋に浮かぶ。
ローブの白い襟が、赤く染まっていく。
「っ……！」
ミレイユは声を上げたかったが、喉が動かない。息を呑むことしかできない。
首を動かせない。動かせば——刃が、もっと深く入る。
痛みに顔が歪む。大きな瞳から、涙が溢れる。
眼鏡が涙で曇る。視界が滲む。
空気が、傷口に触れる。痛い。
（痛い……怖い……死ぬ……？）
心臓が、激しく打つ。血が流れ出る感覚が、拍動ごとに強まる。
「余計なことを言えば、この女の首が飛ぶ」
リアンは黙った。
拳を握りしめる。手が震えている。
――――――――
「お前を殺すつもりだった」
男が言う。傷のある顔が、歪んだ笑みを浮かべる。
「だが、気が変わった」
「……何が望みだ」
自分の声が掠れている。
「この女を連れていく」
血の気が引く音が、自分でも聞こえた気がした。
「待て……俺を連れていけ。彼女は関係ない」
「関係ない？」
男が嗤う。黄ばんだ歯が見えた。
「お前と一緒にいた時点で関係あるんだよ」
男がリアンを見下す。頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように。
くすんだ緑のチュニック。擦り切れたマント。何度も修理された短剣。
「お前みたいな弱そうな奴、人質の価値もねえ」
その言葉が、リアンの胸に突き刺さる。
弱い。
価値がない。
分かっている。分かっているけど。
「リアンさん……逃げて……」
ミレイユが、震える声で言う。
琥珀色の瞳が、涙で濡れている。血色の悪い頬に、涙の筋が光る。
「私のことは、いいから……」
「馬鹿言うな」
リアンは、一歩前に出た。
膝が笑っている。足が震えている。
でも、引けない。
「彼女を離せ」
「あ？」
「離せって言ってんだ」
声が震えている。情けないほどに。
でも、視線は逸らさなかった。
深い灰色の目が、真っ直ぐに男を見据える。
普段のぼんやりした光はない。そこにあるのは、必死さだけだった。
「……面白い」
男がニヤリと笑う。
「英雄気取りか？ Fランクの分際で」
「英雄なんかじゃない」
リアンは言った。
薄い唇が、震えながらも言葉を紡ぐ。
「俺は弱い。何もできない。分かってる」
「なら——」
「でも」
リアンは、男を睨んだ。
垂れ気味の目尻が、わずかに吊り上がる。声は震えている。膝は笑っている。格好なんかつかない。
それでも——
「友達を見捨てることだけは、しない」
沈黙。
風が木々を揺らす。葉擦れの音だけが、森に響く。
ミレイユが息を呑んだ。
（友達……？）
リアンの言葉が、胸に響く。
今まで、そんな言葉をかけてくれた人はいなかった。
孤児院では、才能を妬まれた。魔術師協会では、出自を蔑まれた。
誰も、友達だなんて言ってくれなかった。
でも——
リアンは、あっさりとそう言った。
当たり前のように。
まるで、疑いようもない事実のように。
琥珀色の瞳に、新たな涙が浮かぶ。
でもそれは、恐怖の涙ではなかった。
（どうして……どうしてそんなこと言うの……）
心が、熱くなる。
涙が止まらない。
男が、口を開いた。
「……殺せ」
――――――――
最初の一撃は、腹だった。
盗賊の拳が、リアンの腹に深く沈む。
内臓が、握り潰されるような感覚。
息が——出ない。
肺の空気が、一瞬で押し出される。
息を吸おうとするが、喉が動かない。
視界が歪む。白く光る。
胃の中のものが逆流しそうになる。口の中に、酸っぱいものが込み上げる。
膝をついた瞬間、顔面を蹴られた。
鼻が潰れる音——ぐしゃり、という濡れた音。
骨が軋む音が、頭蓋骨の内側で響く。耳の奥で、何かが鳴っている。高い音。キーンという金属音。
世界が回転する。
地面が迫る。
顔から落ちる。
落ち葉の匂い。カビた土の匂い。太陽で温まった地面が、頬に熱を伝える。
口の中——鉄の味。濃い。粘つく。舌が切れている。奥歯がぐらつき、血が喉に流れ込む。
呼吸ができない。鼻が——折れている。
「リアンさん……！」
ミレイユの悲鳴が聞こえる。
声が裏返っている。喉が潰れそうなほどの、絶叫。
腕を掴まれているが、構わず体を前に投げ出そうとする。
でも、引き戻される。
（行かせて……！ リアンさんが……！）
立ち上がろうとするリアン。
震える腕で、地面を押す。
ミレイユの胸が、締め付けられる。
（立たないで……もう……）
でも、リアンは立ち上がろうとする。
そして——
また蹴られる。
横腹に。深く。
ごぎゃり——という音が、体の内側から聞こえる。
骨だ。
肋骨が——折れた。
鋭い痛みが、一瞬遅れて襲ってくる。
息ができない。肺が、萎む。空気が、入らない。
喉が、ひゅうひゅうと鳴る。
折れた骨が、内側から肉を突く。針のように。千本の針が、内臓を刺している。
「やめて……！ やめてください……！」
ミレイユが叫ぶ。
喉が痛い。声が枯れる。でも、叫ぶ。
藤色の髪が乱れ、眼鏡がずれ落ちそうになっている。琥珀色の瞳から、涙が止まらない。
視界が涙で滲んで、何も見えない。
でも、音は聞こえる。
ごすっ——肉を殴る音。
どす——骨に当たる音。
ひゅう——リアンの喉が鳴る音。
空気を吸おうとして、吸えない音。
（私のせいだ……私がいたから……）
でも、暴力は止まらない。
顔を。腹を。背中を。何度も。何度も。
くすんだ緑のチュニックが、血で黒く染まっていく。
鉄と土と汗の匂いが混ざり合って、ミレイユの鼻を刺す。
「……っ」
それでも、リアンは手を伸ばす。
ミレイユの方へ。
152センチの小さな体。震えている肩。涙に濡れた頬。
「逃げ……ろ……」
声にならない声。
口から血が溢れる。
だが、ミレイユは逃げない。逃げられない。
捕まっているから。
そして——捕まっていなくても、きっと逃げなかっただろう。
「しぶといな」
男がリアンの黒髪を掴み、顔を上げさせる。
血まみれの顔。腫れ上がった頬。切れた唇。
それでも、深い灰色の目は、ミレイユを見ていた。
「まだ意識があるのか」
「……はな、せ……」
「何だって？」
「ミレイユさんを……離せ……」
男が笑う。
「大したもんだ。こんだけやられて、まだ女の心配か」
男がリアンを投げ捨てる。
地面に転がる。落ち葉が舞い上がる。
視界が霞む。
もう、立ち上がれない。
「行くぞ。この女は預かっておく」
ミレイユの体が、引きずられる。
（嫌だ……置いていかないで……）
リアンを見る。
血まみれの顔。開かない目。動かない体。
地面に、倒れたまま。
でも——
その手が、動いた。
わずかに。
震えながら。
こちらへ向かって、伸びてくる。
血に汚れた手。震える指先。
爪が剥がれている。皮膚が裂けている。
それでも——伸ばしてくる。
ミレイユの方へ。
（届かない……）
二人の間の距離が、広がっていく。
三メートル。五メートル。十メートル。
ミレイユは、喉が裂けるほどの声で叫んだ。
「リアンさん……！」
足音が遠ざかっていく。
木々が、視界を遮る。
それでも、リアンの手が見える。
まだ、伸ばしている。
諦めていない。
（ごめんなさい……ごめんなさい……）
涙で、もう何も見えない。
藤色の髪が、乱れて顔を覆う。
銀縁の眼鏡が、涙で曇りきっている。
首筋の傷から、まだ血が滲んでいる。
「リアンさん……！！」
最後の叫び。
それきり——
リアンの姿が、木々の向こうに消えた。
届かない。
手が、届かない。
ミレイユの心に、大きな穴が開いた。
――――――――
静寂。
森に、沈黙が戻る。
鳥の声すら聞こえない。
リアンは地面に倒れたまま、動けなかった。
全身が痛い。
肋骨が折れているかもしれない。息をするたびに、鋭い痛みが走る。
顔は腫れ上がり、片目がほとんど開かない。
でも、それ以上に——心が痛い。
ミレイユを守れなかった。
何もできなかった。
弱いから。
価値がないから。
「くそ……」
涙が溢れる。
血と混じって、地面に落ちる。
悔しい。
自分が情けない。
「くそっ……くそっ……」
拳を地面に叩きつける。
皮が剥け、血が滲む。
でも、そんな痛みは、どうでもいい。
ミレイユが、連れ去られた。
152センチの小さな体。ローブの裾を引きずる姿。眼鏡を押し上げる仕草。早口で話す癖。
恥ずかしそうに笑う顔。
興奮すると早口になって、気づいて頬を赤らめる姿。
研究の話をする時の、輝く目。
どこに連れて行かれるのか分からない。
何をされるのか分からない。
暗い場所。冷たい場所。
独りぼっちで。
怖がって。
泣いて。
助けを呼んで——
でも、誰も来ない。
想像するだけで、吐き気がする。
胃の中のものが、込み上げる。
でも、何も出ない。空っぽだ。
「……動け」
自分に言い聞かせる。
「動け……動けよ……」
腕に力を入れる。
体が悲鳴を上げる。
でも、止まれない。
（まあ……なんとか……なる……っしょ）
いつもの口癖。
弱々しい。
説得力、ゼロ。
でも——それでも、自分に言い聞かせる。
止まったら、ミレイユを助けられない。
リアンは、震える腕で体を起こした。
立ち上がろうとして、膝が折れる。
また倒れる。
また起き上がる。
何度も。
何度でも。
くすんだ緑のチュニックは、もう原形を留めていない。血と泥にまみれ、破れ、ボロボロだ。
灰色のマントは、どこかに落としてしまった。
でも、そんなことは、どうでもいい。
「……待ってろ」
ようやく、立ち上がる。
足元がふらつく。
視界がぼやける。
深い灰色の目に、いつものぼんやりした光はない。
そこにあるのは、一つの決意だけだった。
「絶対に……助けに行く……」
リアンは、一歩を踏み出した。
盗賊たちが消えた、森の奥へ。
――――――――
だが、彼は知らなかった。
盗賊残党のアジトは、森の奥深く——通常の人間には辿り着けない場所にあることを。
そして、彼が向かう先には——もっと大きな危険が待ち受けていることを。
リアンの戦いは、まだ始まったばかりだった。
第3話をお読みいただき、ありがとうございます！
今回はコメディ成分を控えめにして、ガッツリ重めの展開を書かせていただきました。
リアンの「友達を見捨てることだけは、しない」という台詞——本人は震えながら言っているし、格好なんか全然ついていないんですが、それがむしろ刺さってくれれば嬉しいです。英雄だから助けに行くわけじゃなくて、弱いくせに引けない、というだけの話。ミレイユはそれを「英雄の資質」と解釈するんでしょうけど（笑）。
（まあ……なんとか……なる……っしょ）という満身創痍の口癖、こういう使い方が一番好きです。
次回の第4話では、倒れそうなリアンが森の奥へ向かう続きです。例によって「偶然」が積み重なっていきます。
感想・評価いただけると、次の話を書く燃料になります！ よろしくお願いします。
