第17話 逃亡
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深夜。
宿の廊下は、しんと静まっていた。
リアンは息を殺して、部屋の扉を開けた。
ゆっくりと。
軋まないように。
それでも金具が一音鳴る。
廊下に誰もいないことを確かめてから、つま先立ちで歩き出した。
革鞄が肩に重い。
薬草採取で使い込んだ、慣れた重さだ。
宿の裏口から外に出る。
冷たい夜気が、頬に当たった。
リアンはゆっくり扉を閉めた。
閉めてから、ゆっくり息を吐く。
星が多い夜だった。
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北の街道へ向かうには、ギルド通りを抜けて、旧市街の外壁沿いを歩く。
リアンは暗い路地を選んで、早足で進んだ。
（どこに行くかは、まだ決めてない）
決めていない。
どこでもよかった。
ただ、ここじゃないどこか。
「英雄」じゃない自分が、素直に息を吸える場所。
（王都とか、謁見とか、国家的貢献者とか——全部、知らない場所のはずなのに、もう俺の話になってる）
足が緩みそうになる。
また早足に戻す。
路地の猫が、リアンを見た。
リアンも、猫を見た。
「……お前みたいに生きたかった」
猫はあくびをして、路地の奥に消えた。
羨ましい。
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ギルド通りの角を曲がったとき、前から人が歩いてきた。
反射的に立ち止まる。
月明かりが当たる。
金の髪。
抱えた、リュートケース。
「あれっ」
セリアが、目を丸くした。
「リアンさん？ こんな時間に、どこへ」
リアンは、とっさに荷物を背中に回した。
「え、ちょっと、夜風を」
「夜風？」
セリアの視線が、肩の鞄に向く。
「……旅鞄で？」
言い訳が、全く思いつかない。
セリアは首を少し傾げた。
「私も、少し外に出たくて。吟遊詩人ギルドの夜間練習が終わって、帰り道で——」
小さく息をついた。
「昨日、廊下でリアンさんの部屋の前を通りました。灯りがまだ消えていなかったから……なんとなく、眠れなかったんです」
リアンの足が、少し固まった。
「まあ、なんとかなります！ 散歩です、散歩！」
「散歩……ですか」
セリアは微笑んだが、その目の奥が笑っていなかった。
「じゃあ、一緒に散歩してもいいですか」
「え？」
「夜道、一人は物騒ですから」
そう言って、セリアはリアンの隣に並んだ。
リアンは、一歩後ろにずれた。
「いや、あの、俺はそっちの方向じゃなくて——」
「北門方面ですか？」
「……なんで分かるんですか」
「荷物と向きから逆算しました。吟遊詩人は、旅人の動きを読めないと食べていけないんです」
セリアは平然とした顔で続ける。
「一緒に行きます」
「なんで！？」
「一人より安全です」
リアンは天を仰いだ。
（最初の一歩で詰まった……）
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二人並んで、旧市街の石畳を歩いた。
リアンはほとんど喋らなかった。
セリアも、いつもより口数が少なかった。
星が多い夜だな、と思う。
さっきも思ったことを、また思う。
それくらい、頭が空っぽだった。
「リアンさんって」
セリアが、ぽつりと言った。
「逃げるときも、どこへ逃げるか考えてから逃げるんですか？」
リアンは固まった。
「……逃げてないです」
「ごめんなさい」
セリアは少し下を向いた。
「責めてるんじゃないんです。ただ……昨日のマスター室でのリアンさん、格好良かったから」
「格好……良い？」
「『考えます』って言ったとき。あの場で誰でもない答えを、誰でもない言葉で」
リアンには、まったく分からなかった。
「ただ固まってただけです」
「……固まれる人が、どれだけいるか」
セリアは小さく笑った。
「私は、怖いとき歌でごまかす。格好悪いでしょう」
「そんなことないと思いますけど」
「リアンさんが言うと、なんか……そうなのかな、と思えますね」
リアンは、また少し黙った。
セリアの横顔が、月明かりの中で柔らかく見えた。
（こういうときだけ、物語っぽいこと言わないんだな、この人）
なんだか、少し申し訳ない気持ちになった。
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北内壁の外壁通りに差しかかったとき、前方に灯りが見えた。
魔術ランプの青い光。
床に置いて、それを囲むように紙が広げてある。
地べたに座って、羽ペンを走らせている人影。
眼鏡。
青みがかった銀色の髪。
「えっ」
ミレイユが、顔を上げた。
「……リアン？ セリアも？ こんな時間に何を——」
「ミレイユさんがまず何してるんですか」
「想定問答の改訂三稿です。資料室では紙が入り切らなくなったので、外の空気で整理しようと」
「地面で？」
「資料室の机が埋まりました」
ミレイユは眼鏡を押し上げる。
「三稿……」
リアンは思わず、手元の紙を見た。
びっしりと文字が詰まっている。
一晩で書いたのか。
じわりと胸の奥が、鈍く痛んだ。
「……寒くないですか」
「寒いです」
あっさり返ってくる。
「でも、外に出ないと煮詰まって——というか」
ミレイユの視線が、リアンの肩の鞄に向いた。
「その鞄、薬草採取用のやつじゃないですか。どこかへ行くんですか」
セリアが口を開く前に、リアンが遮った。
「散歩です！」
「散歩で旅鞄」
「夜風が——」
「因果関係が不明です」
ミレイユは即座だった。
眼鏡のフレームを、静かに直す。
「……一緒に行きます」
「なんで！？」
「三人のほうが運搬力が高い」
ミレイユは紙の束を脇に抱え込む。
「想定問答が大量にあるので」
リアンは、目の前が少し暗くなった。
（二人になった……）
――――――――
三人で歩いた。
リアンが真ん中で、両脇にセリアとミレイユ。
自然とそうなった。
自然すぎて、横方向の逃げ場もなくなった。
リアンは前だけ見て歩いた。
北の城壁が、近づいてくる。
城門には夜間でも目番が立っている。
そこを出れば、王都への街道だ。
（あと少しで……）
城門の前に、人影があった。
一人。
腰に手を当てて、真剣を帯刀して立っている。
月光を返す、銀の鎧。
「……まさか」
アリシアが振り向いた。
「来ると思っていた」
リアンの足が止まった。
「なんで……」
「昨夜から、君の部屋の窓の灯りが消えなかった。眠れていないと思った。……早朝の街道確認のついでに、少し待ってみた」
"ついで"の部分が、少し不自然だった。
リアンには分かった。
ついでじゃない。
アリシアは、来ると思って、ここにいた。
セリアが小さく息を飲む音がした。
ミレイユが、手元の紙を胸に抱え直す音がした。
三人が、揃った。
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城門前の広場。
四人が向き合った。
リアンは、セリアとミレイユとアリシアを、順番に見た。
（全員いる）
逃げ場が、音を立てて閉まった気がした。
「……行こうとしていたんですか」
アリシアの声は、責めていなかった。
ただ静かに、聞いた。
リアンは答えようとした。
言い訳を探した。
散歩でも、夜風でも、なんでも——
でも、見つからなかった。
月が、西に傾いている。
夜が明ける前の、一番暗い時間だ。
リアンは、ゆっくり鞄を地面に下ろした。
「……うん」
認めた。
三人が静かになった。
「逃げようとしてた」
口に出したら、思ったより軽かった。
軽いことに、少し驚いた。
「俺は……本当は、みんなが思ってるような人じゃないんです」
声が、自分の耳でも遠かった。
「英雄じゃない。戦術家でもない。確率操作なんてスキル、持ってない。国家的貢献者なんて……笑えない話で」
リアンは、石畳に目を落とした。
「全部、偶然です。逃げてたら盗賊の隠れ家に落ちた。震えながら追いかけてたら偶然で助かった。証拠の帳簿なんて、つまずいて踏んでしまっただけです。みんなが"すごい"って言うたびに、俺はその分だけ嘘をついてる気分になる」
風が吹いた。
リアンの前髪が、少し揺れた。
「……だから逃げようとした。逃げて、どこかで薬草でも採って、静かに生きたかった」
手が、少し震えていた。
言い終えてから気づいた。
これだけの言葉を、一度に吐いたことがなかった。
沈黙が、広場に落ちた。
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最初に口を開いたのは、ミレイユだった。
「……待ってください」
眼鏡を外して、袖で拭く。
戻して、直す。
「今の話、整理します」
リアンはそっと顔を向けた。
ミレイユの目が、かすかに潤んでいた。
「リアンが言ったのは——"自分は偶然しか持っていない。だから本物じゃない"という意味ですよね」
「……はい」
「それは」
ミレイユは一拍置いた。
「逃げることで、私たちへの誤解を解こうとしたんですか」
「いや、ただ疲れて——」
「リアン」
ミレイユの声が、わずかに震えた。
「そこまで、考えてたんですか」
「全然違います！ 本当にただ逃げたかっただけで——」
「謙遜しなくていいです」
「謙遜じゃないです！」
ミレイユは、紙の束を胸に抱えた。
「……分かりました。でも、一つだけ言わせてください」
目が、真剣になる。
「私がここ二日間で書いた想定問答は、リアンの持つ"偶然の連鎖"がいかに非凡で、かつ再現性のある技術かを論理的に証明するものです。王都の聴取官が何を問おうと、答えは用意してあります」
「……それ、俺のために書いてたんですか」
「そうです」
一歩、近づく。
「だから」
声が、少し小さくなった。
「逃げないでほしいんです」
ミレイユは、普段言わないことを全部言い切った。
言い切ってから、少し顔が赤くなった。
リアンは目を逸らした。
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セリアが、一歩前に出た。
「私も、聞いていいですか」
声が、いつもより静かだった。
詩を語るときの声じゃなかった。
「リアンさんは、ずっとそう思ってたんですか。自分は嘘をついてるって」
「……なんとなく、ずっと」
「なんとなく、ね」
セリアは小さく笑った。
でも、その笑いは少し泣いているみたいだった。
「私、最初はリアンさんを"物語の主人公"として歌いたかったんです。英雄がいれば歌になる。歌になれば人が集まる。それが吟遊詩人の仕事だって」
リアンは何も言えなかった。
「でも……昨日のマスター室での"まだ決まってないです"って声。あれは物語の台詞じゃなかった」
セリアは目を伏せた。
「今夜逃げようとしたことも、たぶん物語にはならない話で……でも私は、なんかそっちのほうが、ずっとリアンさんみたいだなって」
顔を上げる。
「物語じゃないリアンさんのほうが、好きかもしれないです」
言い切って、セリアは耳まで赤くなった。
「あっ、えと、これは——物語的な意味でも——いや——」
しどろもどろになりながら、半歩後ずさる。
リアンは固まった。
（今のは……どういう意味だ）
答えを考え始めたところで、アリシアが前に出た。
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アリシアは腕を組んで、静かにリアンを見ていた。
ミレイユもセリアも、少し黙った。
「一つだけ聞く」
アリシアの声は、低かった。
「君は"本物じゃない"と言った」
「はい」
「私に確かめさせてほしい。何が"本物じゃない"のか」
リアンは少し戸惑った。
「さっき言った通りで……戦術も、意図も、何もなくて——」
「それは、私への話か」
「え？」
「第一話の街道。森。あのとき君が動いてくれたことは——私への気持ちではないと、そう言うのか」
リアンは言葉に詰まった。
「……意図してないだけで——」
「意図というものは、そんなに大事か」
アリシアは、一歩だけ近づいた。
「私は騎士だ。訓練で強くなれた。方法論で戦える。でも——"誰かのために折れない"という気持ちは、訓練では作れない。それを持っている人間を、私は見てきた」
目が、穏やかで、揺れていなかった。
「君は全部偶然だと言う。おそらく、そうなんだろう。でも、君が関わった先で人が助かっていることは、偶然ではない」
少し間を置いた。
「私はその君に、守られてきた。……それは本物だ」
リアンは、何も言えなかった。
アリシアが最後に、静かに言った。
「行くというなら追わない。でも——帰ってきてほしい、と思っている」
その声が、最後だけ少し滲んでいた。
騎士として言っているのに、最後の一行だけそうじゃなかった。
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広場が、静かだった。
風が止んでいた。
三人の言葉が、リアンの中で重なった。
それぞれ、違う意味で言っていた。
でも全員、「いてほしい」と言っていた。
リアンは、地面に下ろした鞄を見た。
擦り切れた革の鞄。
薬草採取のときに使っていたやつ。
（逃げれば、また使える。静かな場所で、一人で草を摘める。それだけでよかった）
でも。
リアンは三人の顔を、もう一度見た。
ミレイユが、紙の束を胸に抱えたまま少し震えている。
セリアが、赤い顔で石畳の目地を見つめている。
アリシアが、目を逸らすような逸らさないような顔で空を仰いでいる。
（……なんで、この人たちは）
答えが出なかった。
でも、もう少しだけ考えたい気がした。
もう少しだけ、ここにいて。
リアンは鞄を、肩に掛け直した。
三人が反射的に前のめりになった。
でも——リアンは城門のほうではなく、来た道に向かって歩き出した。
「……戻ります」
そう言った。
三人が、揃って小さく息を吐く音がした。
揃いすぎていて、静かだった。
――――――――
宿への帰り道。
四人で歩いた。
誰も多くを喋らなかった。
リアンは前を向いて歩いた。
後ろで、ミレイユが紙を整理している音がする。
セリアが、小さく鼻をすすっている。
アリシアの足音が、きっちり並んでいる。
「あの」
リアンが、歩きながら言った。
「……さっき、色々言ってもらって。ありがとうございました」
三人分の沈黙。
一拍して。
三人がそれぞれ、何かを言いかけた。
声が重なった。
三人とも止まった。
顔を見合わせた。
また静かになった。
リアンは前を向いたまま、少しだけ笑った。
笑ったことに、自分では気づかなかった。
――――――――
夜明けの少し前。
空の東側が、薄く色づき始めていた。
宿の前で四人が止まった。
アリシアが言った。
「今日、返答の期限が来る」
「……今日か」
「期限は夕方まで。決まったらギルドに来てほしい」
リアンは頷いた。
ミレイユが言った。
「私は今日中に、想定問答の最終稿を仕上げます」
「一晩で三稿まで書いたんですよね」
「四稿になりました」
「寝てください……」
「あなたが帰ってきてくれたので、眠れます」
ミレイユは少し目を伏せてから、静かに宿の中に入った。
セリアが、扉の前でリアンを見た。
「リアンさん」
「はい」
「今夜のこと……歌にしません」
「え？」
「歌にしたら、本物じゃなくなる気がするから」
セリアは、少しだけ笑って中に入った。
リアンは、ぽつんと扉の前に残った。
アリシアが最後に言った。
「ゆっくり休め」
「アリシアさんは？」
「私はもう少し外にいる」
「夜明けまで？」
「習慣だ」
アリシアは扉のほうに背を向けて、色づき始めた空を仰いだ。
金色に滲みかけた東の空が、静かに明るい。
リアンはその横顔を一秒だけ見てから、宿の中に入った。
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部屋に戻った。
机の上に、裏返しにしていた紙があった。
「ごめんなさい」と書いた紙。
リアンは、それを手に取って、くしゃっと握った。
ゴミ箱に捨てる。
ベッドに倒れ込む。
天井が、白くなり始めている。
外から、鳥の声がした。
（逃げられなかった）
でも。
眠れそうだった。
さっきまで眠れなかったのに、目が重くなっている。
リアンは目を閉じた。
「まあ……なんとかなるっしょ」
誰もいない部屋で、口から出た。
いつもの言葉だった。
でも少しだけ、意味が違う気がした。
なんとかなる、ではなく。
なんとかする、でもなく。
もう少しだけ、ここにいてもいい。
そういう感じがした。
夜明けが、窓から差し込んできた。
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少し後。
宿の食堂。
朝の光が窓から入る中、ノエルがそろばんを弾きながら言った。
「昨夜、四名の北門方面への移動を確認しましたが——」
「見てたんですか！？」
「商人は夜明け前が一番仕事です」
ノエルは真顔だった。
「恩義返済率を6.21%に更新しました」
「なんで上がるんですか！？」
「夜明け前帰還は感動ポイントが高い」
「どういう計算ですか！？」
リアンは頭を抱えた。
ノエルは、そろばんを静かに仕舞った。
「……良かったです。帰ってきてくれて」
静かな声だった。
「ノエルさん」
「商人的な計算です」
「顔赤いですよ」
「そろばんで熱くなりました」
リアンは、返す言葉が見つからなかった。
朝の光の中で、食堂の空気だけが、ゆっくり温まっていった。
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（第17話・終）
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その日の午後。
ギルドの掲示板の前で、リアンはユルゲンに一枚の紙を渡した。
王都への返答だった。
ユルゲンは中を確かめて、一度だけ頷いた。
第18話「静かな朝」
英雄には、幼馴染がいた。
第17話、お読みいただきありがとうございます。
第17話「逃亡」でした。
逃げようとした夜。
一人で静かに消えるつもりだったのに、角を曲がるたびに誰かがいる。
全員バラバラの理由で起きていて、全員なんとなく城門の方向へ来ていて——リアンとしては泣きたい展開です。
本人にとっては「ついに全部話した」回でもありました。
英雄でも戦術家でもなく、ただ偶然で生き延びてきただけだ、と。
言えたのはよかったんですが、三人の受け取り方は……ご覧の通りです。
一生伝わらないのかもしれない。
でも、それでもここにいる、と決めた夜でした。
次回は「静かな朝」。
幼馴染が登場します。英雄が会いたくても会えない、普通の顔をした人たちです。
引き続きお付き合いいただければ幸いです。
