第16話 王都からの手紙
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昼過ぎ。
冒険者ギルドの広間は、いつもより人が多かった。
依頼掲示板の前。
酒場のカウンター。
階段の踊り場。
どこを見ても、人がいて、声があって、落ち着かない。
リアンは入口の柱の陰で、小さくなっていた。
（なんでこんなに混んでるんだ……）
嫌な予感は、だいたい当たる。
今日も当たった。
「リアン・フォルテ」
ギルドマスターのユルゲンが、二階の手すりから声を落とした。
「上に来い」
リアンの胃が、きゅっと縮んだ。
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マスター室には、いつもの顔ぶれが揃っていた。
アリシア。
ミレイユ。
セリア。
ノエル。
そして、机の上には白い封筒。
封蝋は金。
紋章は王都中央府の双塔。
リアンは、見ただけで目を逸らした。
見たら現実になる気がした。
ユルゲンは封筒を指で押さえ、低く言う。
「今朝、王都から正式な返書が来た」
部屋の空気が、静かに固まった。
ユルゲンが封筒を開く。
紙の音が、やけに大きい。
「読み上げる」
ユルゲンの声が、いつもより事務的になった。
「王都中央府は、リュミエル市街における一連の不正摘発と治安貢献に対し、功労者リアン・フォルテを国家的貢献者として記録する。ついては、王都における状況聴取および表彰準備のため、本人の登都を要請する——」
リアンの頭の中で、一語だけが反響した。
登都。
王都へ行け、という意味だ。
リアンは、小さく手を挙げた。
「えっと……俺じゃなくて、騎士団の人とか、協会の人とか、他にもっとふさわしい人が」
ユルゲンは即答した。
「名指しだ」
「名指し……」
「名指しだ」
逃げ道が、閉まる音がした。
アリシアが真っ先に口を開く。
「護衛は私が引き受ける」
ミレイユも続く。
「王都での質問項目は予測可能です。先に想定問答を作ります」
セリアが胸に手を当てる。
「王都までの道中、士気管理は私にお任せください」
ノエルは、すでに手帳を開いていた。
「移動手段、宿、経路、予備費、情報遮断。今日中に手配します」
リアンは思った。
（なんで全員、もう行く前提なんだ）
ユルゲンがリアンを見る。
「返答期限は三日。拒否はできるが——」
少しだけ間を置いた。
「拒否した場合、“王都の要請を退けた英雄”という別の噂になる」
リアンは、目の前が暗くなった。
進んでも地獄。
止まっても地獄。
（選択肢って、なんだっけ）
「……考えます」
それだけ言うのが、精一杯だった。
アリシアは、深く頷いた。
「慎重な判断だ」
ミレイユは、小さく息を吐いた。
「即答しないのは正解です。王都は情報戦の本場ですから」
セリアは、少し潤んだ目で笑った。
「重責を背負う横顔、ですね……」
リアンは、心の中で頭を抱えた。
（違う、ただ固まってるだけだ）
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マスター室を出た瞬間、広間の空気が変わった。
誰かが、叫んだ。
「出たぞ！」
何が、とは言わない。
でも、全員が分かっている顔をしていた。
「リアンさん、王都行くんですか！？」
「まだ決まってないです！」
「やっぱり謙遜だ！」
「違います！」
「ほら、やっぱり！」
会話が成立していない。
成立していないのに、盛り上がっていく。
トムがジョッキを片手に、胸を張っていた。
「俺、前から言ってたろ！ リアンはこの街で終わる器じゃねえって！」
「言ってないよね！？」
「言ってた！」
「いつ！？」
「今！」
トムが親指を立てる。
リアンは、壁に額をつけたくなった。
ギルド受付の奥では、受付嬢たちが慌ただしく紙を運んでいる。
掲示板の端には、いつの間にか小さな張り紙が出ていた。
『祝・リアン・フォルテ王都招請（予定）』
予定、の文字だけが小さい。
リアンの口から、乾いた声が漏れた。
「予定です……予定……」
誰も聞いていなかった。
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夕方。
商人ギルドの中庭は、馬のいななきで騒がしかった。
リアンは、ノエルに連れてこられていた。
嫌な予感は、三度当たる。
中庭には馬車が並んでいた。
一台。
二台。
三台。
四台。
まだある。
「……これ、何ですか」
「王都行きの編成案です」
ノエルがさらりと言った。
「編成、案」
「本隊一台、護衛二台、補給一台、囮一台、予備一台です」
「囮？」
「英雄護送には常識です」
「どこの常識ですか」
「今、作りました」
ノエルは真顔だった。
真顔が一番怖い。
御者たちが、リアンを見る。
次々に帽子を取って頭を下げる。
リアンは反射で背中を丸めた。
ノエルが続ける。
「費用は“護衛代”として私が立て替えます」
「護衛代って、俺が誰を護衛するんですか」
「王都に向かう皆様の心です」
「抽象度が高い」
リアンが呻く横で、ノエルはそろばんを弾いた。
「恩義返済率は、現時点で5.31%」
「上がってる……」
「王都案件ですから」
当然の顔だった。
リアンは、馬車の車輪を見つめた。
鉄の輪が、陽に光る。
回る準備が、すでにできている。
（本当に行く流れになってる……）
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夜。
吟遊詩人ギルドの練習室。
セリアは譜面の上で、羽ペンを止めていた。
書いては、消す。
書いては、止まる。
リュートの弦を一音鳴らして、また黙る。
「……『黄金の塔へ向かう、謙虚なる英雄』」
声に出してみる。
違う。
すぐに線で消す。
「……『王都を黙らせる、沈黙の剣』」
もっと違う。
消す。
セリアは、ペン先を紙の端に置いたまま、窓の外を見た。
街の灯りが遠い。
その中に、リアンの小さな背中が見える気がした。
今日のリアンは、いつもより言葉が少なかった。
それを“覚悟”と呼ぶのは簡単だ。
でも。
セリアは、昼に聞いた小さな声を思い出す。
「まだ決まってないです」
あれは、物語の台詞じゃない。
ただの、本音だ。
セリアは、深く息を吸った。
「……歌、少し待とう」
紙を畳む。
リュートをケースに入れる。
歌えば、街はもっと熱くなる。
熱くなれば、リアンはもっと逃げ場を失う。
セリアは、扉の前で一度だけ振り返った。
「今は、歌わない」
小さく決めて、部屋を出た。
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同じ夜。
騎士団詰所の裏庭。
アリシアは木剣を握り、無言で素振りを続けていた。
振って、止める。
振って、止める。
呼吸だけが白く見える。
副長ヴィクトリアが、少し離れた場所から声をかけた。
「休まないのか」
「休みません」
「守るために体を壊しては意味がない」
アリシアは、木剣を下ろした。
「分かっています。……分かっているつもりです」
ヴィクトリアは近づいて、アリシアの手元を見る。
掌に、薄く赤い跡。
「焦っているな」
「はい」
アリシアは、短く認めた。
「王都は、私の知っている剣の距離では戦えません。言葉と格式で、人を斬る場所です。……彼を連れて行くなら、私が先に壊れている場合じゃない」
ヴィクトリアは頷いた。
「なら、壊れない準備をしろ。完璧は要らん。継続だ」
「……はい」
アリシアは、もう一度木剣を握る。
今度は、ゆっくり振った。
守るための速さじゃなく、折れないための速さで。
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魔術師協会の資料室。
ミレイユは机いっぱいに紙を広げていた。
王都の貴族儀礼。
中央府の過去の聴取記録。
貢献者叙勲の質問傾向。
関連する魔術犯罪の分類。
紙の束は、壁みたいに高くなっている。
ミレイユは眼鏡を押し上げ、ひたすら書き続けた。
『想定問答A-1：功績の定義を問われた場合』
『想定問答A-2：作戦意図を問われた場合』
『想定問答A-3：偶然性を否定された場合』
ペン先が、少しだけ止まる。
偶然性。
リアンは、いつも「偶然です」と言う。
ミレイユは、その言葉を何度も理論で包んできた。
でも、今日の沈黙は理論で包めない気がした。
机の角に、リアンの名前を書いて、すぐ消す。
「……分析対象、じゃない」
自分に言い聞かせるように呟いた。
分析対象ではない。
大切な人だ。
だから、理屈だけでは足りない。
ミレイユは深呼吸し、新しい紙を取った。
『想定問答B：本人が王都行きを拒否した場合』
その見出しを書いたところで、手が震えた。
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宿。
夜更け。
リアンの部屋は、妙に広く感じた。
実際の広さは変わらない。
変わったのは、音だ。
昼の歓声が残響みたいに耳の奥で鳴っている。
『王都』
『国家的貢献者』
『英雄』
言葉だけが大きくて、リアンの中身が追いつかない。
ベッドに腰を下ろす。
手を見る。
剣ダコの薄い、普通の手だ。
震えている。
（俺、もう無理かもしれない）
口に出した。
誰もいない部屋で、やっと言えた。
扉がノックされる。
リアンは跳ねた。
「は、はい」
入ってきたのは、アリシアだった。
「遅い時間にすまない。明日の打ち合わせを——」
言いかけて、アリシアは止まった。
リアンの顔を見たからだ。
「……大丈夫か」
リアンは反射で笑った。
「だ、大丈夫です。ちょっと、疲れてて」
アリシアは、黙って一歩だけ近づいた。
「無理をするな。君が倒れたら、意味がない」
「はい」
リアンは頷く。
頷きながら思う。
（もう倒れてるのに、見えないだけなんだよな）
アリシアは、扉の前で振り返った。
「君が行くと言うなら守る。行かないと言うなら、それも守る。……私は、君の選択を守りたい」
言い残して、部屋を出る。
静けさが戻る。
戻った静けさの中で、リアンは膝を抱えた。
選択。
その言葉が重い。
今の自分には、選べる気がしない。
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深夜。
窓の外で、風が鳴っていた。
リアンはベッドから起き上がり、床に置いていた古い鞄を引き寄せる。
昔から使っている、擦り切れた革鞄。
薬草採取のときに使っていたやつだ。
肩紐を握る。
それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。
王都へ行く前に。
誰かに止められる前に。
噂に完全に飲まれる前に。
リアンは、小さく呟いた。
「……一回、逃げよう」
いつもの逃げではない。
何から逃げるのか、自分でもよく分からない逃げだ。
でも、今はそれしか思いつかなかった。
机の上に、紙を一枚置く。
ペンを取る。
書き出して、止まる。
『ごめんなさい』
その一行だけ書いて、リアンは額を押さえた。
謝るな、と言われたばかりなのに。
体が勝手に、その言葉を書く。
リアンは、紙を裏返した。
書き直す気力はなかった。
窓の外は、まだ暗い。
夜明けまで、少し時間がある。
リアンは鞄の口を閉じた。
金具の音が、小さく鳴る。
その小さな音が、やけに大きく聞こえた。
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（第16話・終）
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同じ夜。
宿の廊下。
セリアは、部屋に戻る途中で足を止めた。
リアンの部屋の前。
扉の隙間から、灯りが細く漏れている。
「……まだ起きてる」
小さく呟いて、通り過ぎる。
そのとき、床板が一度だけ、きしんだ。
セリアは振り向いた。
でも、扉は閉じたまま。
静かだ。
静かすぎて、少し怖い。
セリアは胸の前で指を組み、足を速めた。
明日、ちゃんと話そう。
そう思いながら。
第17話「逃亡」
英雄は、夜にいなくなる。
