第1話 最弱冒険者の偶然
冒険者ギルドの掲示板は、今日も賑わっていた。
朝日が差し込むエントランスでは、石畳の床に光の帯が伸び、空気には革と汗と昨夜の酒の匂いが混ざっている。掲示板の前で、冒険者たちが肩をぶつけ合っている。
「おい、それ俺が先に見てた！」
「早い者勝ちだろうが」
筋骨隆々の戦士が、魔導書を抱えた魔術師と小競り合いをしている。報酬の良い依頼を奪い合っているのだ。
その隣では、軽装の斥候が掲示板を指でなぞっている。
「Bランク…いや、こっちのCランクの方が効率いいか」
みんな迷いがなく、自分が何をできるか、何を選ぶべきか、ちゃんとわかっている。
その人混みの端——
リアン・フォルテは、掲示板の隅で小さくなっていた。
172センチの体をできるだけ縮め、肩を丸めて壁際に寄る。くすんだ緑のチュニックは袖口がほつれ、灰色のマントは端が擦り切れて糸が垂れている。腰の革のベルトには何度も修理した跡があり、金具は錆びかけている。下げている短剣の鞘は色褪せていて、中の刃は——最後に研いだのはいつだっただろう。
装備は、全部、中古だ。
掲示板の前の戦士の腰には磨き上げられた大剣があり、鞘には宝石が埋め込まれている。魔術師のローブは深い青で、刺繍が施された高級品だ。リアンの装備とは、何もかもが違う。
「えっと…これは…」
人混みの隙間から、掲示板を覗き込む。
羊皮紙の依頼書。文字を追う。
『魔獣討伐：報酬金貨2枚：必要ランクD以上』
リアンは、すぐに目を逸らした。
「無理…」
次の依頼書。
『迷宮探索：報酬金貨3枚：必要ランクC以上』
また目を逸らす。
「もっと無理…」
掲示板の中央には、高ランクの依頼ばかり。
リアンの手が、無意識に腰の短剣に触れる。
柄を握る。
指が、こわばる。
リアンは、そっと手を離した。
「…こっちだな」
掲示板の隅。
他の冒険者が見向きもしない場所。
そこに、小さな依頼書が一枚。
『街道護衛依頼（初心者向け）』
報酬：銀貨5枚
危険度：低
必要ランク：F以上
内容：商人の荷車を護衛しながら、隣町まで移動。事故率：過去3ヶ月で0件。
リアンの目が、そこで止まった。
事故率0件。
安全。
リアンの唇が、わずかに緩む。
「これなら…」
依頼書を引き剥がそうとして——
「おっ、リアン」
背後から声がした。
リアンの肩が、びくっと跳ねる。
振り返ると、トムが立っていた。
ギルドの雑用係。リアンと同い年。茶色の髪に、人懐っこい笑顔。エプロンにインクの染みがついている。
「あ…トム…」
「今日も早いな。掲示板チェック？」
「うん…まあ…」
リアンは、後頭部を掻いた。癖だ。
「その依頼、いいんじゃね？」
トムが、リアンの手元を覗き込む。
「商人護衛だろ？ 楽勝楽勝」
「う、うん…事故率も0だし…」
「お前、ほんと慎重だよな」
トムは、カウンターの後ろから、書類を取り出す。
「いつもそういうの選んでるし」
「まあ…命あってのなんとやらっていうか…」
リアンは苦笑した。口の端だけが上がる、自嘲的な笑い。
「でもさ」
トムが、ペンを回しながら言った。
「お前、半年くらいだろ？ 冒険者始めて」
「そんなもんかな」
「で、依頼失敗したこと、一度もないんだよな」
「…運がいいだけだって」
「運だけで半年も無事故は無理だって」
トムは、笑った。
「同期のやつら、もう半分くらい辞めてるぞ。農家に戻ったり、商人見習いになったり」
「まあ…うん…」
リアンは、視線を逸らした。
「俺はただ…」
リアンの声が、小さくなる。
「逃げるのだけは、得意だから」
「逃げるのも技術だって」
トムは、書類をカウンターに置いた。
「というか、お前、そろそろランクアップ試験受けたら？」
「いや、無理だって」
リアンは、すぐに首を横に振った。
「俺、戦えないもん」
「でも結果出してるじゃん」
「それは…まあ、なんとかなるっしょ精神で…」
「それお前の口癖だよな」
トムが、肩を竦めた。
「まあいいや。じゃ、手続きするから、そっち持ってきて」
リアンは、依頼書を受付に持っていった。
手続きを済ませ、依頼書の控えをポケットにしまった。
ギルドの外に出る。
朝の光が、まぶしい。
街道は、ここから北へ延びている。
待ち合わせ場所は、街の北門。
リアンは、手帳を取り出して確認した。
擦り切れた革の表紙。ページの端が折れている。
いつも持ち歩いている。依頼の内容、地図、注意事項。全部、ここに書き込んでいる。
「よし…行くか」
リアンは、手帳をポケットにしまって、歩き出した。
――――――――――――――――――――――
街道。
午後の陽射しが、石畳を照らしている。
馬が引く荷車が、ゆっくりと進む。木製の車輪がガタゴトと石畳を叩き、布で覆われた荷物が揺れる。
御者席には中年の商人。その隣に、ベテラン護衛の傭兵。
そして、荷台の後ろに——リアンが座っていた。
「新人、大丈夫か？」
ベテラン護衛が、振り返って声をかける。
筋肉質の体。傷だらけの顔。ベテランの風格。
「は、はい…大丈夫です…」
リアンの手が、腰の短剣に触れる。
柄に指がかかる。
でも、すぐに離した。
握ると、指がこわばる。嫌な予感がする。
（頼む…何も起きないでくれ…）
心の中で、祈る。
事故率0件。そう、今日も無事に終わるはずだ。
でも——
ヒュッ。
空気を切り裂く音。
リアンの目の前の荷物に、矢が突き刺さった。
「っ！？」
「盗賊だ！」
ベテラン護衛が、叫ぶ。
森の中から、人影。
三人。
弓を構えた盗賊たち。
「荷物を置いていけ！」
盗賊の声。
リアンの顔が、真っ青になる。
（え…嘘…事故率0じゃ…）
「新人！ 後ろを守れ！」
ベテラン護衛の指示。
でも——
リアンの足が、動かない。
震えている。
心臓が、耳の奥で打っている。
呼吸が——できない。喉が締まる。
視界の端が、暗くなる。
血の匂いが、鼻を突く。
違う。今は血なんて流れていない。でも——
記憶が、フラッシュバックする。
赤。呻き声。睨む目。
「お前のせいだ」
三ヶ月前の声が、頭の中で響く。
（また…また…）
恐怖。
思考が、止まる。
（無理無理無理無理……）
もう一本、矢が飛んでくる。荷台に当たる。
リアンは、反射的に——
「うわああああっ！」
荷台から飛び降りた。地面に打ちつけた膝が痛い。でも、痛みより恐怖が勝る。
立ち上がり——走った。
森の中へ。盗賊とは反対方向へ。とにかく、逃げた。
「待て、新人！」
ベテラン護衛の声が、背後で聞こえる。
でも、止まらない。
止まれない。
足が、勝手に動く。
（逃げろ逃げろ逃げろ！）
木々の間を、駆け抜ける。
枝が顔を引っ掻く。
根っこに足を取られる。
でも、走る。
ひたすら、走る。
そして——
別の人影に、ぶつかった。
「うわっ！」
「ぐあっ！」
二人とも、地面に倒れる。
リアンは、慌てて顔を上げる。
目の前にいたのは——
盗賊だった。
いや、違う。
街道にいた盗賊とは、別の男。
弓を持っている。
伏兵だ。
街道を狙うための、伏兵。
「て、てめえ…！」
盗賊が、弓を構える。
リアンは、悲鳴を上げた。
「すみませんすみませんすみません！」
土下座。
即座に、土下座。
額を地面にこすりつける。
盗賊は、困惑した顔をする。
「な、なんだこいつ…」
その時——
ベテラン護衛の声が、響いた。
「伏兵を発見したぞ！」
リアンと盗賊、同時に顔を上げる。
ベテラン護衛が、剣を抜いて駆けつけてくる。
盗賊は、慌てて矢を放つ。
でも——
リアンが転んだ。
木の根に足を取られて、前のめりに倒れた。
矢が、リアンの頭上を通過する。
立っていたら、命中していた。
「っ…外れた…！」
盗賊が、舌打ちする。
ベテラン護衛が、到着する。
剣と弓がぶつかり合う。
そして——
盗賊が、逃げた。
森の奥へ。
ベテラン護衛は、追わない。
代わりに、リアンを見る。
「お前…わざと囮になったのか…？」
「え…？」
リアンは、地面に座り込んだまま、首を傾げる。
「伏兵の位置を探るために、わざと森に入った…そして、伏兵と接触して、俺に知らせた…」
「いや…あの…」
「それに、さっきの回避…矢を予測して転んだのか…？」
「違…」
「すげえな、新人…」
ベテラン護衛が、リアンの肩を叩く。
痛い。
でも、リアンは何も言えなかった。
（違う…俺、ただ逃げて、ぶつかって、転んだだけ…）
でも、言葉が出ない。
説明できない。
――――――――――――――――――――――
街道に戻ると、商人と荷車は無事だった。
盗賊たちは、撤退していた。
「助かった…ありがとう、冒険者殿…」
商人が、深々と頭を下げる。
「あ、いや…俺は…」
「特に、伏兵を見つけてくれて…あれがいたら、危なかった…」
「それは…偶然…」
「謙遜なさらず」
商人は、笑顔で荷車に戻る。
リアンは、ため息をついた。
（なんか…誤解されてる気がする…）
でも、まあ、いいか。
無事だったし。
報酬ももらえるし。
（まあ…なんとかなった…っしょ）
リアンは、荷車の後ろに戻ろうとして——
足を滑らせた。
「うわっ！」
街道の脇の斜面。体が滑り落ちる。
「ちょ、待っ、無理——！」
声も、虚しく。
リアンは、斜面の下へ。
木々の間を転がり落ちる。
痛い。
全身が、痛い。
そして——
地面が、抜けた。
「え———！？」
落下。
下へ。
暗闇へ。
縦穴。
いや、隠し扉？
地面に偽装された、隠し扉。
それが、リアンの体重で抜けた。
落ちる。落ちる。落ちる。
ドサッ。
藁の上に落ちた。痛い。でも、死んではいない。
「…………」
リアンは、ゆっくりと体を起こし、周囲を見回す。
暗い。でも、松明の明かりがある。
地下？ 洞窟？——いや、違う。壁が整えられ、木箱が積まれ、武器が並んでいる。人工的な部屋だ。
そして——人の気配。
リアンは、息を殺す。
心臓が、また激しく鳴り始める。
（やばい…やばい…やばい…）
ゆっくりと、木箱の陰に隠れる。
覗く。
そこには——
盗賊たちがいた。
五人。
さっき街道にいた盗賊たちとは、別の連中。
いや、待て。
顔が似ている。
同じ組織？
（ここ…盗賊のアジト…？）
リアンの顔が、さらに青ざめる。
そして——
もう一人。
白銀の甲冑を着た人物が、木箱の陰に隠れていた。
プラチナブロンドの長い髪。
深い紺碧の瞳。
女性。
そして——
｜アリシア・シルヴァレスト《ありしあ・しるう゛ぁれすと》だ。
騎士団副長候補。
リアンも知っている。三ヶ月前に初めて依頼で顔を合わせて、それから何度か一緒になっている。共闘、というほどでもないが、同じ現場に立ったことは確かだ。
（最初の依頼で足を引っ張って謝ったら、"次から気をつければいい"って……なんか毎回、話しかけてくれるんだよな……なんでだろ……）
低ランクの自分と違って、いつも凛としていて、何度か助けられている。手を引っ張られるように。それが——少しだけ、居心地が悪くも、悪くない。
でも、なんで——ここに？
アリシアも、リアンに気づいた。
目が合う。
アリシアの紺碧の瞳が、わずかに見開かれる。
でも、すぐに——
人差し指を唇に当てる。
静かに、という合図。
リアンは、頷く。
でも——
盗賊の一人が、こちらを見た。
「ん？ 何か音がしたか？」
足音。
近づいてくる。
リアンは、パニックになる。
（見つかる…見つかる…）
どうする？
戦う？
無理。
逃げる？
どこに？
じゃあ——
謝る？
盗賊が、木箱の陰を覗き込む。
リアンと目が合う。
「……誰だ、てめえ！」
リアンは、反射的に——
「ま、待ってください！ 全部わかってます！ 見逃してください！」
土下座。
即座に、土下座。
額を地面にこすりつける。
盗賊は、困惑した顔をする。
「全部わかってる…？ 何が…？」
その時——
アリシアが動いた。
木箱の陰から飛び出す。
剣を抜く。
一瞬で、盗賊の剣を弾く。
「っ…騎士！？」
盗賊が、驚愕する。
「全員、動くな！」
アリシアの声が、地下室に響く。
他の盗賊たちが、武器を手に取る。
でも——
その時。
天井が、崩れた。
いや、破られた。
上から、騎士たちが飛び降りてくる。
白銀の甲冑。
深紅のマント。
騎士団だ。
「突入！」
騎士たちの声。
剣と剣がぶつかり合う音。
盗賊たちの悲鳴。
混乱。
リアンは、その混乱の中で——
壁際に逃げた。
とにかく、戦闘から離れる。
壁にへばりつく。
震える足。
震える手。
（怖い怖い怖い怖い……）
戦闘は、すぐに終わった。
盗賊たちは、全員拘束される。
騎士団の圧勝。
リアンは、壁にへばりついたまま、動けなかった。
――――――――――――――――――――――
戦闘が終わり、静寂が戻る。
盗賊たちは、縄で縛られている。
騎士たちが、周囲を確認している。
そして——
アリシアが、リアンに近づいた。
「リアン。無事でよかった」
凛とした声。
でも、どこか安堵の色が混じっている。
「え、あ、はい…すみません、邪魔を…」
リアンは、頭を下げる。
でも、アリシアは首を横に振る。
「謝ることはない。むしろ、君がいてくれて助かった」
「え…？」
リアンは、顔を上げる。
灰色の目が、困惑で揺れている。
「助かった…ですか…？」
「ああ」
アリシアは、周囲の騎士たちに向けて、説明を始める。
「彼は、リアン・フォルテ。冒険者だ」
騎士たちが、リアンを見る。
アリシアは、続ける。
「彼の協力により、この作戦は成功した」
「え…」
リアンの声が、小さくなる。
アリシアは、淡々と語る。
「彼が誘導した。伏兵の位置、入口、突入の合図——全て」
「合図……って」
アリシアの視線が、まっすぐリアンを射抜く。
「"全部わかってます"。あの言葉だ」
リアンは、絶句した。
（命乞いです。普通に命乞いです）
言えない。言えるわけがない。
アリシアは、さらに続ける。
「そして、彼は突入後、逃走路を封鎖する位置に陣取った」
「逃走路…？」
リアンは、自分がへばりついていた壁を見る。
そこには——
小さな扉があった。
隠し扉。
盗賊たちの逃走路。
リアンが、その真正面にいたのだ。
「全ての配置が、最小被害で制圧するための計算だった」
アリシアの紺碧の瞳が、まっすぐリアンを見ていた。
なぜか——居心地が悪かった。
騎士たちの視線が、リアンに集まる。どう見ても——称賛の類だった。
若手騎士が、呟く。
「すごいな…あの新人冒険者…」
ベテラン騎士が、頷く。
「伏兵に気づくとは。さすがだ」
副長格の騎士が、アリシアに言う。
「アリシア、いい仲間を見つけたな」
リアンは——
何も言えなかった。
ただ、立ち尽くすだけ。
（違う…全部偶然なんです…）
（逃げて、ぶつかって、落ちて、命乞いして、怖くて壁に逃げただけ…）
でも——
どう説明すればいい？
この状況を。
この結果を。
説明できない。
リアンは、小さく口を開く。
「あの…俺は…ただ…」
「謙遜する必要はない」
アリシアが、静かに言う。
その言葉が——
リアンの弁明を、完全に封じた。
アリシアは、一瞬だけ視線を逸らした。
口元に、かすかな何かが浮かんで——すぐに消えた。
リアンには、それが何だったかわからなかった。
――――――――――――――――――――――
その日の夕方。
冒険者ギルド。
酒場は、いつもより賑わっていた。
冒険者たちが、酒を飲みながら話している。
そして——
その話題の中心に、リアンがいた。
いや、正確には——
リアンの噂が、中心にあった。
「聞いたか？ リアンが騎士団の作戦に参加したって」
「マジかよ。あのFランクが？」
「伏兵を発見したらしいぞ」
「しかも、盗賊のアジトまで見つけたって」
「すげえな…」
トムは、カウンターの後ろで、苦笑いしていた。
リアンは、カウンターの隅で、報酬を受け取っていた。
護衛依頼の報酬——銀貨5枚。
そして、騎士団からの謝礼——銀貨10枚。
合計、銀貨15枚。
リアンにとっては、大金だった。
「お前、やるじゃん！」
トムが、リアンの肩を叩く。
「いや…あれは…」
「騎士団の作戦に参加したんだって？」
「参加っていうか…巻き込まれっていうか…」
「謙遜すんなって！ アリシア様が褒めてたぞ！」
リアンの顔が、青ざめる。
「アリシアさん…何言ってるんですか…」
「"彼の協力で作戦が成功した"って、騎士団の報告書に書いてあるらしいぞ」
「報告書に…！？」
リアンは、頭を抱える。
（やばい…やばいやばいやばい…）
（これ、誤解が広まってる…）
酒場の冒険者たちが、こちらを見る。
尊敬の眼差し。
好奇の眼差し。
羨望の眼差し。
リアンは——
逃げたかった。
今すぐ、ここから逃げたかった。
でも、足が動かない。
トムが、笑いながら言う。
「これで、お前も有名人だな」
「有名人なんていらない…」
「まあまあ。いいことじゃん」
「よくないよ…」
リアンは、報酬の銀貨を懐にしまった。
そして——
できるだけ目立たないように、ギルドを出た。
――――――――――――――――――――――
夕暮れの街。
オレンジ色の空。
石畳の道を、リアンは歩いていた。
一人。
肩を落として。
「全部…偶然だったのに…」
小さく呟く。
誰に言うでもなく。
「なんで…こんなことに…」
でも——
よくわからない。
自分でも、よくわからない。
なぜ、あんなことになったのか。
なぜ、伏兵と鉢合わせたのか。
なぜ、隠れ家に落ちたのか。
なぜ、逃走路の前にいたのか。
全部——
偶然。
ただの、偶然。
リアンは、空を見上げた。
オレンジ色の空。
雲が、ゆっくりと流れている。
「まあ…」
小さく笑う。
力が抜けたような、空っぽな笑い。
「なんとかなった…っしょ」
ため息が、夕風に溶けていく。
特に深い意味はなかった。今日も死ななかった——ただ、それだけだ。
この夜、騎士団の詰所では、アリシア・シルヴァレストが報告書に何かを書き記していた。ギルドの酒場では、トムが「聞いたか？」と話し始めていた。
リアン本人は何も知らないまま、家に帰った。
翌朝、ギルドの掲示板の前に人だかりができていた。
昨日の噂が、もうそこまで広がっていた。
街の向こう、魔術師協会の図書室では、一人の少女が手帳を開いていた。昨日の事件の話を耳にして——何かを計算し始めていた。
次回、第2話「噂は育つ」——否定すればするほど、誤解は深まっていく。
