2/2

祭りのあと

　チュンチュンと小鳥達が囀《さえ》ずる。

　ランドセルを背負って、元気よく駆ける小学生達。あくび混じりに通勤するサラリーマン。ゴミ収集所前では主婦達が噂話に花を咲かせている。

　そのどれもこれもが当たり前の光景。ごく普通の、当たり前の日々の始まりだ。

「よう。ガッコーか」

　玄関を抜けて、門扉《もんぴ》を出ると誰かが声を掛けてきた。

「これでも学生だからな」

　一瞥する鮎川《あゆかわ》。

　声を掛けてきたのは成瀬健一《なるせけんいち》。上下ジャージ姿で半帽を被りスクーターに跨がっている。

「大変だな学生は」

「そうでもないさ」

　こうして二人、ゆっくりと並走する。

　二人の出会いは幼稚園の時。

　当時鮎川は、幼稚園を仕切っていた。頭もよく容姿も端麗、その上喧嘩も強い。当然の結果だ。

　そこに入園してきたのがひとつ年下の成瀬健一。今と変わらず大胆で目立つ性格の持ち主。

　それ故二人は、しょっちゅう喧嘩していた。鮎川は園のボス、ケンは孤独な新参者として。

　そんなある日のことだ。鮎川が大怪我をしたのは。

　遠足の日だった。市内郊外にある丘でのハイキングが目的だった。

　鮎川は仲間数人を引き連れて、その群れからはぐれる。

　先生からは遠くに行かないで、との注意は受けていた。

　それを鮎川は完全に無視する。山奥に行けば図鑑に載ってる、ヘラクレスカブトムシを見つけられると踏んでたからだ。

　いくつかの丘を越え、いくつかの沢を渡った頃には、完全に迷っていた。

　その頃になると仲間達は絶望に震えていた。

　先生の言うこと聞かないから、ボクたち死んちゃうの、ガクガクと震えるだけ。

　鮎川ひとりが気を吐く。焦るな、ここを行けば誰かいる筈だ。……勿論根拠はない。

「あの先、なにかあるな」そう踏ん張って身を乗り出した時だ。

　その両足はなにもない宙に浮かんでた。誤って崖から足を踏み外したのだ。高低差は十数メートルあっただろう。

　引力に逆らえる筈もなく、鮎川は落ちていく。

　やがて感じる全身の痛み。胸の奥を一際激しい鈍い痛みが貫いた。

　最初鮎川は、なにが起こったか理解出来なかった。

　遠い視線の先、崖の淵で仲間達がなにやら叫んでいる。

　だけど酷い耳鳴りで、上手く聞き取れない。なにより感覚が麻痺していた。

　結果から言って、鮎川は背中から落ちていた。背中から胸元に向けて、折れた竹が突き刺さっていた。

　これはマズい。流石に理解した。この状況を打開しようと必死にのたうち回る。

　だが状況は変わらない。血が流れ、感覚が麻痺していく。

「助けてくれ！」堪らず叫んだ。こんな状況、ひとりではどうにもならない。

　だけど虚しさだけが込み上げた。仲間達はまだ四～五歳の幼稚園児。

　崖の上で蒼白になり、ガクガク震えるだけ。

　生まれて初めて死という感情を覚えた。

　孤独という感覚を知った。

　地面が赤く染まって、世界から色が消えていく。

「おめーらなにしてんだ」遠退く意識、誰かの声が響いていた。

　どれぐらい経っただろう。

　鮎川は暖かい感覚で目が覚めた。

　覚めたといっても朧気《おぼろげ》な感覚だ。激しく痛烈な痛みは続いている。

　それでも何故か心地よい。

「龍之介《りゅうのすけ》、気付いたのかい」「もう少しだよ」その左右で仲間達が伝えた。不安げな表情。

　それでも希望に溢れた言葉。その根拠は未知数だが、鮎川にもその意味は理解出来る。

　何故なら自分はまだ生きているから。この激しい痛みは、まだ生きてる証拠だ。

「ケン、疲れてないか？」仲間の一人が言った。その視線は鮎川の少し前を捉えている。

「大丈夫だ、あと少しだ」力強く響く声。

　それで鮎川はハッとする。自分は誰かの背中に乗せられているのだと。

　少しだけ記憶を整理する。

　意識が遠退いたあの時、仲間とは違う声が響いていた。

　少しだけムカつくあの響き、どこか訊いた覚えはある。

「ケンが助けてくれたんだよ」「あの崖を降りてくれたんだ」しみじみと伝える仲間達。

　それで気付いた、俺を背負ってるのは成瀬健一だと。

　朧気な記憶、その中でケンは生き生きと躍動してる。

　……お前ら、鮎川はどこだ……

　……龍之介はあそこだよ……

　……あそこって助けなきゃヤバいじゃん……

　……そうだけど、この崖だよ……

　……だからなんだ。仲間だろ……

「あいつ崖を降りたんだ」「手探りで少しずつね」それで理解した。成瀬健一、この男は本当の男だと。

　結果、鮎川龍之介は一命を取り留めた。

　勿論その代償は大きく、怪我の治療とリハビリに一年の歳月を要する……

「昨日は傑作だったな。浜崎の外道、これに懲りておとなしくすりゃいいが」

　覚めたように言い放つケン。そこにいつものふてぶてしさはない。

「総長辞めたこと、後悔してるのか？」

　それを鮎川が横目で窺う。

　二人は丘の上からだらだら続く下り坂を歩んでいた。

　空は快晴、左手方向には港湾部の光景が浮かぶ。

「後悔なんてしねーよ。ウチには頼れる後釜が多く揃ってるしな」

　祭りの後、そんな寂しさはあった。それでも自分で決めたこと、だから後悔はなかった。

「お前の方こそどうなんだ？　……やっぱり警察官への道進むんだろ」

「ああ。元々警察官になるだろうとは思っていたんだ。今回のことで確定したってだけだ」

　鮎川は父である神奈川県警本部長に依頼をするにあたり、それなりの条件を提示していた。

　暴走族《ナイトオペラ》を辞めて、学業に専念すること。国家公務員を目指して、警察官になること。

　とはいえ父親に言われた訳ではない、自分で提示した条件だ。

「流石は生まれついてのエリートだな。俺ら庶民とは考えが違う」

　遠く港湾部を見つめるケン。

　海風に乗ってサイレンの音が響いてくる。街の治安の為、警察官が働いている証拠だ。

「お前も目指してみるか？」

　その鮎川の問い掛けで、ハッとした表情を見せる。

　ひとときの沈黙。

「てめー、またその冗談かよ。俺にはムリだって言ってんべ」

　苦笑するケン。

「……そうか」

　鮎川としては冗談のつもりではなかった。

　この男と一緒なら、警察官になるのも悪くない。今でもそう思っている。

　そもそもナイトオペラの副長になったのも、その延長線上でのこと。

　それだけ成瀬健一に惚れ込み、信頼していた。

　そしてその思いは鮎川の父親も同じ。

　息子の命の恩人は、それなりの正義感があると、確信している。県警に来ることを夢想してる。

「しかしこれから暇になるな。マンガ書くにもマンネリだし」

　空に向かって延びをするケン。

　それが鮎川には間抜けたツラに思える。この男のことだから、当分定職にも就かないだろう。

　気付いたようにカバンの中を探る鮎川。

「こいつ、受けてみろよ」

　数枚綴りのパンフを差し出す。

「なんだよそれ？」

　それを受け取るケン。

怪訝そうにそれを見つめる。

「おいおい、これガッコーの案内書じゃんか」

　それは市内にある高校の募集要項だ。

「まさかお前、俺を本気で警察官にするつもりか？」

　その問い掛けに暫し考え込む鮎川。

「それもある。だけどそれだけじゃない」

　意味深な言い回し。

「そもそもマンガ家になるにもそれなりの肩書は必要なんだ。学校に通えば、マンガのネタにも事欠かないだろ？　お前の原稿《ネーム》見せられて、そう思ったんだ」

「うーん、そりゃそうだが……」

　それはケンも痛感してるだろう。

　昨夜あの後、風太達と帰宅する最中、その話題になった。

　鮎川の車中で、たまたま真樹がケンの原稿《ネーム》を見たそうだ。

　それで感想を訊ねた。「絵が上手いね」彼女は言った。とびきりの笑顔。だがストーリーに触れると言葉がぶれる。つまり面白くない、そう暗に示していた。

　ケンにすれば一番の課題だろう。

「勿論一年生からのやり直しだ。時期は来年、俺が三年でお前は一年。俺の後輩さ」

「それは仕方ない。元々お前は俺の一個上の先輩だしな」

「そもそも今回の件で、お前も思い出したんじゃないか？　学生生活の楽しさを」

「まあ」

　それも昨夜のやり取りで痛感した筈だ。

　慎治は明日から学校に行くと決心していた。

　あんな腐った先公とエリートばかりの学校でも、慎治からすれば立派な学校だ。自分自身に打ち勝ったあいつなら、上手く行くとみんな信じている。

　風太と真樹も、明日からは普通の学校生活を始めるだろう。

　かくいう鮎川だってそうだ。昨夜のことは忘れて、真面目に学校に行こうとしてる。

　違う学校でも、同じ学生。希望に溢れている。

　そんな三人の会話にケンは付いて行けず、疎外感ばかりを感じていた筈だ。

「そもそもお前、どうして復学しないの？　勉強が嫌いなのか？」

「勉強は嫌いだ。だけど必要性は理解してる。バイト先で散々言われたからな」

　そもそも勉強ってのは、社会に出て初めて通じるものだ。だから学生のうちは必要性を感じない。

「だったら何故？」

「頼れる仲間がいなきゃガッコーなんてつまんねーじゃん。青春なんてそんなもんだろ」

　つまり要はスパイスだろう。学業単品じゃ味気ない。仲間というスパイスで味を整えるから美味く感じる。

「ウチの学校はそこそこ男気ある奴いるぜ。なにより俺がいる」

「だから、考えてみるって言ってんべよ。しつこいな」

　こうしてケンは満面の笑みを浮かべる。明日への希望、それで満ち溢れているようだ。

　それを鮎川は満足そうに見つめる。

　この成瀬健一という男、進藤風太や本田慎治のように、ストレートに仲間《マブダチ》という程素直じゃない。それでもその意味だけは理解してる。

　この男のことだから、警察官になる可能性はほぼゼロだろう。

　もしかしたら世界を揺るがす大悪党になる、可能性さえ秘めている。

　だけど賭けてみる価値はある。

　自分の正義に真っ直ぐで、本当の価値の分かる男だから。

「悪くないぜ、ウチの学校。私立オーク学園、最強の学園さ」

　呼応して鮎川も笑った。