元皇帝の転生令嬢は敵国の王に溺愛される

9話

「わかった。しかし、俺以外の暗殺者の始末はいいのか？」

私の前に跪いたままのジュードは、端正な顔を上げ、そう問いかけた。

ジュードの疑問はもっともね。影を雇うとなれば、調査させるのももちろんだけど、一番は身辺警護。普通はそう。

だけど、あいにく私は普通じゃない。

私はにっこり微笑みを浮かべた。

「そっちは気が向いたらでいいわ。暗殺者『ごとき』に殺される私じゃないから」

「…大した自信だ」

「ええ、褒めてもいいのよ？」

「…………」

そこ、目をそらさない。

まぁいいわ。

「それじゃあお願いね。くれぐれも、アルディの『影』にやられるなんて無様な死に方はしないでちょうだい」

「当然だ」

真顔のままだったジュードが、一瞬笑みを浮かべた。

いい自信だわ。

ジュードが部屋を出ていくと、部屋が静まり返る。

さきほどの会話を全て聞いていたメリッサは、顔をうつむかせたまま微動だにしない。

「安心しなさい、メリッサ」

「…………はい」

返ってきた返事は、到底安心している返事とはいいがたい。

そりゃあそうよね。

彼女はあくまでもラディカル国の人間。それも貴族。

最悪、自国の王が殺されようとしている…そんな会話を耳にして平然といられたら、それはそれですごいけどね。

＊＊＊＊

この国にきて、今日で4日目。

婚礼の儀まであと10日。

暇潰しがてら私は、自室で椅子に腰掛ながら、ラディカル国の貴族名鑑を眺めていた。

この国の王妃になるなら、貴族くらいは把握しておく必要もあるしね。

今日も部屋にはメリッサがいる。

ジュードにアルディの動向を探らせて以来、彼女の態度はめっきりおとなしくなった。

余計なことは言わず、私とジュードが一緒にいる光景を見ても、何も言わなくなった。

まぁいいけどね。

そのとき、ふと外が騒がしいのに気づいた。

ここは後宮だ。城の奥にある以上、騒ぎがここまで聞こえるというのはまれなはず。

…ちょっと気になるわね。

「ジュード、いるでしょ？」

「ああ」

柱の影から姿を現したジュード。

アルディの動向を探らせてはいるけれど、基本は自由にさせているから、たまたま今はそこにいた。

たまに私のそばにいるのは、暗殺者が仕掛けてきたら、自分で始末したいかららしい。

仕事熱心ね。

「探ってきて」

「分かった」

言うや否や、ジュードはテラスから飛び出していった。

ここ、確か3階なんだけどね。

しばらしくて戻ってきたジュードの報告に、私は口元に笑みを浮かべた。

＊＊＊＊

「絶対ダメです！！！」

「どうしても？」

「どうしてもです！」

出陣を控えた兵士たちの前で、私とブリア将軍は言い争いを繰り広げていた。

もう、頑固ね。

「暇なのよ。ちょっとくらいいじゃない？」

「いけません！御身は王妃となる方！万が一にでもお怪我などなされたら…！」

鬼の形相で、私の申し出をかたくなに拒否し続けるブリア将軍。

その顔を前に、私はふてくされてみた。

「いけず」

「いけずで結構です！」

「一体何を騒いでいるのかな？」

言い争う私たちに割り込む声。

2人でそちらを向くと、いつもの胡散臭い笑みを浮かべたアルディがそこにいた。

「はっ、陛下！その…リリス様が魔獣討伐に同行されると…」

「……リリス？」

アルディの目がスッと細められる。

あら、いい顔してるわ。ゾクッとしちゃう。

「だって面白そうじゃない。災害級だなんてめったにお目にかかれるものじゃないわ」

魔獣。

災害級。

普通の動物の中で突然変異を起こし、きわめて狂暴かつ凶悪化した動物を、魔獣と呼んでいた。

その中でも、特に脅威が高いものを災害級と呼称する。

魔獣は別にラディカル国だけの問題じゃない。

シリウス帝国においても発生していた。

ただ、災害級の魔獣の報告は、『リリス』としても、そして前世の皇帝時代にも聞いたことがない。

そんな面白そうなのがあるなら、首を突っ込みたくなるに決まってるじゃない♪

だからもう恰好は戦闘準備万端。きっちり動きやすいパンツスタイルに、ハルバードも持ち出している。

愛馬のシエルも待機させているわ。私の雰囲気から、久しぶりの戦場に気を高ぶらせているみたい。

「それに…どれほど強いのかしら、ね」

口元の笑みが強くなる。

手にしたハルバードを握る力が強まる。

鉄製の柄がきしむ音が聞こえる。その音に何人かの兵士たちから短い悲鳴が上がった。

そんな私を前に、アルディは変わらない。

「リリス、あなたは魔獣の討伐経験は？」

「もちろんあるわ。でも、災害級は未知よ」

魔獣の脅威は、明確な境界があるわけじゃないけど、おおよそ4段階。

下から警戒級、部隊級、師団級、そして災害級。

格付けの目安は対処に必要な戦力。

師団級までは討伐したことがある。

全長20mはあろうかという赤い大蛇だったわね。

体長とは裏腹に高い俊敏性と、全身筋肉から繰り出される尾の一撃は岩すら軽々吹き飛ばす。

そのときはシエルにまたがり、巻き付いて絞め殺そうとする大蛇をよけ、顔面に何度もハルバードを振りおろして倒したのよね。

しかし今回は災害級。

報告では、身の丈15mを超える超大型の狼型の魔獣。

既に村が3つ、城塞都市が1つ破壊されている。

報告では恐ろしいほどの力を発揮し、堅牢な城壁を正面からぶち破ったとか。

その脅威から、災害級と認定したみたい。

既に被害者は千人を超える。

これ以上放っておけば更なる被害が出る。

いや、下手をすれば並の戦を超える被害が出るかもしれない。

災害級はおろか、師団級ですら並の兵士は肉壁にもならない。

ただ数を頼りにぶつかっても、城壁を破壊する魔獣には何の脅威にもならない。

だからこそ必要なのは、最強の一手。

「アルディ、わかるでしょ？私が出ないと話にならないわよ？」

「…………」

「陛下！」

私の言葉に黙ってしまったアルディに、ブリア将軍の悲鳴のような声がかかる。

アルディの沈黙は、答えのようなもの。

今、討伐隊として編成されたおよそ2000人。はっきり言って、災害級の魔獣を前にすれば…おそらく全滅。

それはブリア将軍だってわかっている。

分かっているからこそ、私の同行を絶対に拒否している。

アルディの沈黙は、どれほどだっただろう。

数十秒か、それとも数分か。

「リリス」

私の前に歩み寄ってきたアルディ。

見下ろすその瞳は揺れていた。

「なぁに？」

「…………行って、くれますか？」

「陛下！！」

アルディの言葉に、ブリア将軍の悲痛な叫びが重なる。

「陛下、何をおっしゃっているのか分かっているのですか！？やっと…やっと陛下のご婚礼が決まったというのに！」

「ブリア将軍」

「…はっ！」

感情を無くした冷徹とも思えるアルディの声が、ブリア将軍を正気に戻した。

アルディはまっすぐにブリア将軍を見据えた。

「命令だ。リリスを討伐対象の元へ。全力で援護しろ。魔獣討伐、そしてリリスの無事の帰還。分かったな？」

「……ギリッ……はっ！」

命を受けたブリア将軍は、すぐさま部隊の編成を再開した。

一方、アルディは再び私のほうへと向き直る。

「…すみません」

「何を謝るのかしら？行きたいと言ったのは私よ？」

「それでも、です」

アルディが私を抱きしめた。

でもそれは、恋人の抱擁…じゃない。

まるで、死に別れの親子のような…悲しい抱擁。

背中に回されたアルディの腕は、二度と離したくないと言わんばかりに強く抱きしめてくる。

私も、ハルバードを置くとアルディの背中に腕を回す。

なんだろう、まるで私が母親のようね。

なんだかそのさまがおかしくて、つい笑みがこぼれる。

「クスッ、苦しいわよ、アルディ」

「…必ず、帰ってきてください」

「もちろんよ」

アルディの悲痛な言葉と真逆の、私の明るさを失わないままの言葉。

「……あなたが魔獣を討伐してくれれば、誰もがあなたをこの国の英雄と認めるでしょう」

あら、そんなことを考えていたのね。

抱擁がほどかれる。

アルディの顔を見上げれば、そんなセリフを言ったとは思えないほど、その表情は悲しさに満ちていた。

（ダメな子ね、言葉と感情が合ってないわ）

打算はある。国王なのだから当然。

いいわ。その打算乗ってあげる。