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ベンツ

　外に出ると、だいぶうす暗くなっていた。

　お腹すいた…。

　何か、食べてきたらよかったと、歩き出して後悔する。

　立ち止まってため息をつくと、後ろから車が走ってきた。黒塗りのベンツだ。避けようと体を引くと、ベンツが止まった。

「陸くん」

　名前を呼ばれて顔を上げた陸は、あっと声を出した。

「秀一さんっ」

　隼人の兄である渡瀬（わたせ）秀一（しゅういち）が車の窓を開けて手を振っていた。

「奇遇だね。こんなところで会うなんて」

　さわやかな笑顔で彼は笑った。

「乗って」

　促されて後部座席に座った陸は、少し緊張しながらシートに座った。

「お久しぶりです」

　軽く頭を下げて秀一を見る。

　隼人よりも少しだけ身長が高く、きりっとした顔つきの彼は、高級そうな背広を着こなし、長い足を組んで陸を見ていた。

　息を呑むほど、完璧な男である。

「どこに行くの？　送るよ」

　ベンツが滑らかに走り出した。ほとんど振動を感じない。ゆったりとしたシートに埋もれて体の力を抜くと、ほっとため息が漏れた。

　隼人の兄である秀一は、陸をコマーシャルで起用した社長、本人である。

　彼には三年前からいろいろと相談にのってもらっていた。

　隼人の事は私が一番よく知っている。何でも聞きなさい。そう言った秀一の言葉に偽りはなくて、陸は素直に甘えてきた。

「栞ちゃんから聞いたんだが、オーディションを受けているんだって？」

「えっ。ええっ？」

　何で知ってるんだ？

　陸は驚いて秀一を見た。

「あ、あの、隼人には黙っていてくれますか？」

「もちろんだよ。安心して」

　秀一はにっこり笑った。

　隼人と秀一は兄弟なのに折りが悪い。もし、隼人が知らない事を秀一が知っていれば、きっと隼人は激怒する。

　俺が知らない事をなぜ兄貴が知っているんだ！　と叫ぶに違いない。

　陸は、隼人の怒る顔を思い浮かべてぞっとした。

「どうしたの？　浮かない顔をしているね」

「はあ…まあ…」

　そりゃあね。これまでの事を考えたら、浮かない気持ちになるよ。

　黙っていると、秀一がのんびりとした口調で言った。

「また、隼人の事で悩んでいるのかな？」

「え？」

　その時、

「社長、そろそろお時間です」

　突然、運転席の方から声がした。

　存在を忘れがちだが、運転手もこなす、秘書の秋吉（あきよし）比呂也（ひろや）が厳かに口を開いた。

　秋吉は秘書をするにはもったいないくらいの美男子だ。

　彼には人の倍の色気がある。意識していないのだろうが、流し目をする瞳は艶っぽく、心なしか声も潤っている。

「ああ、そうだったね」

　秀一は、ゆったりと返事をして微笑んだ。

「残念だ。君ともっとおしゃべりがしたかった」

「急がなくていいんですか？　俺、ここで降ろしてもらっていいですよ」

　辺りを見渡すと、どこを走っているのだろうか。いつの間にか人家はなく、見覚えのない道路を走っている。呆気にとられて、秋吉の肩越しに言った。

「秋吉さん、ここどこですか？」

「横浜の方ですね」

「横浜……」

　陸は隼人と約束をしている事を思い出した。

「秀一さん、急いで戻らなきゃ。隼人と待ち合わせしているんです」

「あ、そう。待ち合わせは何時？」

「決まってないですけど……」

「あ、そう」

　秀一はのんびりと言った。

「ところで、さっきの続きだけど何を悩んでいるの？」

「あ、その…」

　言いよどむと、いつものように秀一は目を光らせた。

「言ってしまいなさい。すっきりするから」

　本気で心配している顔つきで、陸が話し出すのを待っている。沈黙に耐えられず、陸は栞に関する事を告白した。

「そうか」

　秀一は大きく息をついた。それきり、何も言わない。

「あの…」

　何を考えているのだろう。不安になると、秀一が、

「タバコが吸いたくなった。吸ってもいいかな？」

　と突然言った。

「あ、はい。どうぞ」

　その時、わずかに風がなびいて、清々しい風が吹き始める。

「安心していい。空気清浄機を作動させた」

　秀一がタバコを吸いながら、にっこりと笑う。

「はあ」

　その間に車はＵターンして、東京へと向かっていた。陸はほっとして時計を見た。家を出てから一時間くらい過ぎていた。

「いつも甘えてばかりすみません」

　秀一に頭を下げると、黙って運転していた秋吉が出し抜けに、

「陸さんは犬と猫どちらがお好きですか？」

　と言った。面食らった陸は咄嗟に、

「え？　あ、猫です」

　と答えると、秋吉はハンドルを握ったまま答えた。

「その猫ちゃんがあなたにお尻を向けたまま、一度も自分の方を見てくれなかったら、あなたは悲しいと感じますか？」

「え？　ええ、もちろん」

「それと同じです」

「は？」

「甘えられたら、誰だってうれしいと感じるんですよ」

「俺は、猫ですか」

　秋吉は何も答えなかった。そのかわり、車が急に停車した。

「あれ、渋滞だね」

　秀一が困ったように言う。

「えっ？」

　顔を上げて前を見ると、道路は渋滞だ。

「間に合うかなあ」

　秀一がのんびりと言った。

「間に合いませんね」

　平然と秋吉が答えた。

　すでに、間に合っていないんだけどね…。

　陸はため息をついた。