止まった時計の針

中学一年生編 その１ はじまり

第8話 ボウリング再び（1）

今年もよろしくお願いいたします。

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　ボウリング大会当日、空は快晴です。

　でも、ボウリングって室内スポーツだから関係無いか。

　しばらくすると、悠太郎が家にやって来た。

　なんか背中に大きめのバッグ持ってる……マイボールかな。

「それじゃ、行くか。まずは吉田と合流だな」

　服装はボウリング番組でよく見るような感じ。

　気合いが入ってるというか、相変わらず負けず嫌いだな、この人。

「ボウリングって、もう何年振りだろう」

「え？　もしかして、あれから一回もやってないのか？」

「うん」

　うちの両親も、ボウリングが好きってわけじゃないみたいだし、家族で行く機会なんて全然無かった。

　だから、あの時どんな感覚で投げていたのか覚えてない。

　指を三本入れて投げることは覚えてるんだけど……ま、やれば思い出すでしょ、たぶん。

「恵利佳、おはよう」

「おはよう玲美……」

　恵利佳の家の傍の交差点に行くと、彼女は眠そうな顔で待っていた。

　昨日は遅くまでお母さんの内職を手伝っていたんだって。今日のボウリング大丈夫かな？

「恵利佳はボウリング初めて？」

「ええ。うちにはそんな余裕なかったから……」

　理由が切実過ぎる……。

　聞いた私が悪かった……ごめんね、恵利佳。

　でも、今日は恵利佳の分は謙輔のおごりなんだし、めいっぱい楽しもうね。

　待ち合わせ場所に着くと、謙輔と坂本君、江藤君が既に待っていた。

　まさか、また三十分前から来てたのか。

「謙輔さん、今回も三十分前に来てたんだ。楽しみ過ぎたんだろうなあ……」

「やっぱり……」

　困ったように笑う謙輔の子分の一人、江藤晶(えとうあきら)。

　私立に行ってしまったのでしばらく会ってなかったけど、髪を少し伸ばして眼鏡も掛けて、すっかり大人びた印象。

　もともと落ち着いた感じではあったんだけど、私達と同じ年齢とは思えないわ。

「伊藤……今回は負けねえぞ」

　そう言った謙輔の手にも、悠太郎と似たようなバッグが握られていた。

　あんた達、遊びに気合い入れ過ぎだろ。

「玲美、お前なんでズボンなんだよ！　ミニスカート履いてこいよ！」

「ミニスカートでボウリングなんてしたら、見えちゃうじゃん」

「テレビのプロボウラー見てみろよ。女性ボウラーはみんなミニスカートだぞ」

　言われてみればそうだけど、なんであの人達ミニスカートなんだろう。

　見せたいんだろうか、パンツを。

「私、スカートで来ちゃったんだけど……」

　恵利佳が恥ずかしそうな顔で立っていた。

　ミニじゃないから、大丈夫だと思うよ。　……たぶん。

「そういえば、明川は親父さんに直接乗せてってもらうんだっけか」

「うん、そう言ってたよ」

「晶、バスはどのくらいで来る？」

「あと二分くらいじゃないかなぁ」

　前の時と違って、バスはすぐ来るっぽいね。

「玲美、俺の隣に座れ」

「え？　私はいいよ」

「レディーファーストってやつだ」

「そっか。じゃあ恵利佳、座っていいよ」

　遠慮する恵利佳を謙輔の隣に座らせ、私達はバスを待っていた。

「お、バスが来ましたよ」

「意外と早かったな」

　さっき、江藤君が二分くらいで来るって言ってたでしょ？

　日曜日だからだろうか。席はガラ空きだ。

　相変わらず後ろの席を陣取る謙輔。私と恵利佳は前の方の席に座った。

＊＊＊

　ボウリング場に着くと、由美がゲームコーナーの前で待っていた。

　良かった……ちゃんとズボン履いてる。

「早かったね、由美」

「ううん、さっき着いたところだよ」

　由美の視線の先にはプリクラがあった。

　そういえば前に来た時、由美達と一緒に来たいなって思ってたんだ。

　ボウリング終わったら、一緒にプリクラ撮ろうね。

　受付を済ませ、荷物を置いて、シューズを借りに行く。

　この時、悠太郎も謙輔も、マイシューズとやらを持っている事に気付いた。

　どれだけ本気なんだ、この人達……。

　ジュースも買って戻ると、二人とも当たり前のようにバッグからマイボールを取り出した。

　そして、同時に手にグローブのようなものをはめ始める。

「伊藤……やっぱりそう来たか……」

「お前も、ここまで揃えてくるとは思わなかったよ」

　ゲームを始める前から火花散る二人。

　そんな二人は置いておいて、ずっとボールを磨いてる坂本君。

　前回は居なかったんだよね。心なしか嬉しそうだね。

　投げる順番は、謙輔側が、謙輔、坂本君、江藤君の順。悠太郎側が、悠太郎、私、由美、恵利佳の順。

　この順番と席の分け方は、江藤君が気を利かせてくれたらしい。

　恵利佳は完全に初心者だもんね。私も初心者みたいなものだけどさ。

「ただ投げるだけじゃ面白くないよな？」

　まーた、謙輔がアホな事言い出した。

　もう、キスとかはやめてよ。

「優勝者は、負けたやつ一人に何でも命令できる……というのはどうだ？」

　何でも……だと？

　ある意味で、前回よりやばい優勝賞品だ。

「面白い……それで行こうか」

　悠太郎は、グローブをいじりながら言った。

　お互いに不敵な笑みを浮かべる二人。その横で、ひたすらボールを磨き続ける坂本君。

「そんな約束しちゃって大丈夫なの？」

　心配して悠太郎に尋ねると、ニコッと笑ってマイボールを抱えた。

「悠太郎君、がんばってー！」

「伊藤君、しっかりー！」

　由美と恵利佳の声援を受け、片手を上げる悠太郎。

「悠太郎、がんばれー！」

「はずせー！」

　相変わらずの謙輔の罵声を無視し、悠太郎は綺麗なフォームで投げた。

　端の方を転がっていたボールはカーブし、センターへと向かって行く。

　そして、全てのピンが弾け飛んだ。

「「キャー！」」

　私と由美は思わず声を上げていた。

　ガッツポーズで戻ってくる悠太郎。

「今のって凄いの？」

　恵利佳はルールがわからないみたいだった。

　私と由美で説明したら、恵利佳はすぐにルールを覚えてしまった。

　さすが、頭がいい人は違うわ。

「いきなりストライクとは、やるじゃねえか……」

「お前も鍛錬してきたんだろ？」

　ボウリングって、鍛錬とかするものだったっけ。

　たぶん、練習の聞き間違いだよね？

　派手なマイボールを抱え、謙輔はレーンに立った。

　そして、綺麗なフォームで、すっと転がすようにボールを投げる。

　前の時のような力技ではなく、それは明らかに練習を積んできたとわかる投げ方だった。

　悠太郎と同じように弧を描き、全てのピンが弾け飛んだ。

「やったぜ、謙輔さん！」

「さすがです！」

「凄いじゃん、謙輔！」

「みんな上手だねえ」

　思わず私達も拍手していた。

　一回しか見てないけど、謙輔はあの後も一生懸命練習してたんだ。

「思ったよりも、やるな」

「前までの俺と思わない方がいいぞ」

　どうでもいいけど、この凄い二人を見た後に投げる身にもなってほしい。

　どうやって投げるんだっけ？

　ルールは覚えてたけど、投げ方さっぱり忘れちゃったよ。

「由美、どうやって持つんだっけ？」

「あれ？　玲美ってボウリング初めてだった？」

「一回だけやったけど、忘れちゃって……」

　あの空気が出てくるところで手を乾かす事は覚えてたんだけど、どの穴にどの指入れるんだっけ？

「親指をここ、中指と薬指はここね」

「ああ、そうだったね。これでもう大丈夫だよ。ありがとう、由美」

　さて、じゃあ投げましょうか。

　よい……しょっと！

　ボールは真っ直ぐに進み、狙ったところからはちょっと外れちゃったけど、八本倒す事ができた。

「やったね、玲美！」

「ありがとう、由美！」

　次に投げたら、一本だけ倒す事ができた。

　やっぱりボウリングって難しいね。

「よし、次は俺だー！」

　坂本君はボウリング上手いのかな？

　力いっぱい投げられた坂本君のボールは、左端の溝に吸い込まれて行った。

「くそっ……まっすぐ行きさえすれば……」

　次に坂本君の投げたボールも、綺麗にまっすぐ溝へと向かって行った。

　力いっぱい投げていたせいか、溝に落ちてからも揺れていたボールが、わずかに一本だけかすってピンを倒した。

「器用な事するなあ……秀治」

　これには謙輔も苦笑いだ。

「じゃあ、次はわたしだね！」

　ボールを構え、パーカーを着たポニーテールがわさわさと揺れる。

「優勝賞品ってさ……もちろんわたしにも権利はあるんだよね？」

　ちらりとこちらを見た由美の視線が、場の空気を変えた。

　謙輔の投球を見ても顔色を変えなかった悠太郎に、初めて焦りの色が見えた気がする。

「もしかして、明川って……相当やるのか……？」

　謙輔も冷や汗を掻いているようだ。

　親友は、果たしてどんなボールを投げるというのか……。

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お読みいただいて、ありがとうございました。

次回へ続きます。