止まった時計の針

中学一年生編 その１ はじまり

第3話 遭遇

　私服に着替えて家で待っていると、悠太郎がやってきた。

　シューズを買いに行くんだったよね。私も久しぶりに自転車を出さなきゃ。

「どこまで買いに行くの？」

「んー、隣の町のスポーツ用品店までかな」

「バレーのシューズって、そこにしか売ってないの？」

「そこのじゃないと調子が悪いんだよなぁ」

　自転車を走らせ、近所の河原のサイクリングコースに入る。

　ここの５キロ地点で上がると、ちょうど隣町に出られるんだ。

「ペース、早くないか？」

「全然大丈夫だよ。悠太郎のペースに合わせるから、遅かったら言ってね」

「急ぐ事も無いし、のんびり行こうか」

　サイクリングコースは、近隣の住民達の憩いの場にもなっている。

　犬の散歩をしてる人もいるし、ジョギングをしている人もいる。

　ゴルフの練習は禁止ですよ、そこのおじさん。

＊＊＊

　スポーツ用品店には意外と早く着いた。

　そんなに大きな店舗でも無く、いかにも個人経営と言う感じだけど、品揃えは豊富だね。

「いろいろ売ってるね」

「かゆい所に手が届く店って感じだろ？　大型店で無いような商品も売ってたりするんだ」

　キョロキョロと見ていると、ドッジボールに使うようなボールまで売っていた。

　私はあんまりやらなかったけど、男子はドッジボールが好きなんだよね。何でだろうね。

「玲美は、何か部活やらないのか？」

「どうしようかな……部活やると、ドラマの再放送見れなくなっちゃうし」

　そんな事を話していると、ふと目に入ったものがあった。

　これって、卓球のラケットだよね？　

　ずらっと並ぶゴム板の無いラケット。何だろう……これって修理用？

「嬢ちゃん、それが気になるのかい？　なんなら、実際に触ってみてもいいぞ」

「あ、店長」

　エプロンを付けた、体格のいいおっさんが立っていた。

　元ラガーマンって感じの印象。この人がここの店長さんなんだ。

「今日は彼女と買い物か？」

「まあ、そんなとこです」

　悠太郎は顔馴染みたいだね。

　店長さんは口髭を触りながら、悠太郎と話していた。

「その何も付いていないラケットに、別売りのラバーを張り付ける事で、自分に合ったラケットを作る事ができるんだ」

　私がラケットを見ていると、店長さんが話し掛けてきた。

「……ラバーって何？」

「俺も卓球はわかんないな。店長、専門用語はきちんと説明してくださいよ」

　店長さんの説明によると、ラバーっていうのはゴム板のことらしい。

　種類もいっぱいあって、まっ平らな物とか、イボイボの物とか。

「ラケット自体も種類があってな、その持ち手がでっぱったのがペンホルダーのラケットで、そっちの丸い感じのがシェイクハンドのラケットだ。シェイクハンドなら両面に異なったラバーが付けられるんだぜ」

「普段遊びに使うようなのは、ペンホルダーのラケットなんですね。それなら私も触ったことあります」

「ああ、おもちゃラケットだな」

　卓球のラケットと言っても、色々あるんだね。思った以上に奥が深いスポーツみたいだ。

　ただポンポンと打ち返すだけの遊びかと思ってた。

「店長さん、このラケットは何ですか？　ペンホルダーっぽくて両面にラバーっていうのが付けられそうなんですけど」

「ああ、それは反転ラケットって言うんだ。嬢ちゃんの言う通り、両面にラバーを付けられるんだけど、扱いが難しくてな。持ち方はペンと一緒で、使いたい面にクルッと反転させて使うんだ」

「へー」

　なんとなく、親指と人差し指を緩めて、スッと回転させて見た。

　なるほど、こうやって裏側のラバー部分も使うわけね。

「ん？」

　店長さんがじっと見ている。……なんかまずい事しちゃった？

「いや、すまん……嬢ちゃん、初心者なんだよな？」

「そうですけど？」

「馴れてないと、そんな簡単にできないはずなんだけどな」

　普段よくシャーペンを回しているからかな？　そんなに難しく感じないんだけど。

　このラケットを回すのって、なんだか癖になる感じ。

「そうだ、悠太郎！　シューズ買いに来たんでしょ！」

「あ、そうだった。すっかり忘れてたよ」

　卓球のラケットを元の場所に戻し、私達はバレーのシューズコーナーに向かった。

＊＊＊

「じゃ、店長、また来ます」

「おう、いつでも来いよ！　嬢ちゃんも、真剣に卓球やる気になったら、いつでもおいで！」

「え？　はい」

　お店を出たら、悠太郎が話し掛けてきた。

「なあ、玲美」

「ん？」

「お前、卓球やるの？」

「やらないよ？」

　帰り道。

　土手を登り、私達は再びサイクリングコースに入る。

　今日はドラマ見逃しちゃったな……。前に見たやつだから、別にいいんだけどさ。

「買い物付き合わせちゃって悪かったな。どっか寄ってくか？」

「いいの？」

「ああ、どこがいい？」

「そうは言っても、中学生の私達だけで行けるところなんて……。駄菓子屋なんてどうかな？」

「いいね。行こう」

　サイクリングコースをのんびりと走る。その脇には、春先の花が咲いている。

「そういえばさ、悠太郎」

「どうした？」

「悠太郎が帰った後、クラスの女子の石野さんがやって来て、あなたのファンクラブ作るって私も誘われたんだよ」

「はあ!?」

　悠太郎が変な声を上げた。

　ファンクラブとか大っ嫌いだもんね、あんた。

「でさ、私言っといたから」

「なんて？」

「悠太郎は私の彼氏だって」

「そっか」

　安堵した表情を見せる悠太郎。

　なんとなく二人して付き合ってる事は内緒にしてたから、言ったら駄目かと思ってたんだけどそうでも無かったみたい。

「由美、私達が付き合ってるって気付いてたみたい」

「だって、俺が前に言っといたから」

「はあ!?」

　思わず私も変な声が出た。

　そういう事だったのか……。親友って凄いと思って驚いていた私は何だったんだ。

「ついでに言うと、琢也も知ってる。知らないのは渡辺くらいじゃないか？」

　今日までの私の気苦労を返せ。

＊＊＊

　悠太郎と他愛も無い事を話しながら自転車を走らせ、橋の下に差し掛かろうとした時だった。

「待てやコラァ！」

　急に野太い声の怒声が聞こえた。こんな所で喧嘩？

　このまま走り抜けちゃって大丈夫かな……。

「遠回りになるけど、上に上がって抜けるか？」

「そうだね」

　私達は自転車を押して土手を上がって行った。

　少し道を下らないと反対側に渡れる信号も無いけど、物騒な事に巻き込まれるよりはいいよね。

　橋の上から下を見ると、中学生か高校生っぽい人達が何やら争っているみたいだった。

「あの鞄、うちの中学校じゃないか？」

「ほんとだ。あの人達、中学生だったんだ」

　私達より学年が上なんだろうか。体格も大きく見える。

　その集団の中に、女子も混じっているのが見えた。

　最初は喧嘩かと思ったけど、一人の男子生徒が集団に追いかけられているところを見ると、どうやらそうではないらしい。

「悠太郎、これって喧嘩じゃ無くて虐めじゃないの？」

「たぶん、そうだろうな……。嫌なもん見ちゃったな」

　逃げていた男子生徒は、とうとう集団に捕まってしまった。

　そして、ズルズルと連れられて行く。

　どうしようか……こんな所を見てしまったら、黙って見過ごすわけにもいかないし……。

「警察に電話するか」

「え？」

　悠太郎は、自転車を止めて携帯を取り出した。

＊＊＊

　しばらくすると、遠くからサイレンの音が聞こえた。

　パトカーが近くに停まり、中から警察官が降りてきた。

　河原にいた不良達は、それに気が付くと散り散りになって逃げ始めた。

　そして、虐められていたと思われる男子生徒も逃げ出して行った。

　何であの人も逃げるんだろう？

　逃げ出した集団の中に、見知った顔があった。

　あれはたしか、同じクラスの……小柳さん？

　学校に来てないと思ったら、こんな所にいたのか。

　私と悠太郎は、駆け付けた警察官に軽く事情聴取を受け、その場を後にした。

　結局その日は駄菓子屋には寄らず、悠太郎は私を家まで送り届けるとそのまま帰って行った。

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お読みいただきまして、ありがとうございました。