止まった時計の針

中学一年生編 その２ 檻の中の少女

第36話 檻からの脱出（2）

　瑠璃の体は、以前に見た時よりも酷い状態になっていた。

　その体は元より、顔も一部の肌が赤黒く変色していて、正直見ていられなかった。

　この男が、瑠璃をこんなになるまで苦しめたんだ。

　辛かったよね……痛かったよね、瑠璃……。

「……ったく！　せっかく今まで上手く隠してきたのによ……仕方ねえな」

　瑠璃の義理の父、兼久は鋭い眼光で私達を睨んできた。

　もともと醜悪な顔付が、さらに歪んでいく。

「何が風邪だ……女の子の顔をこんなにしやがって！　瑠璃があんたに何したってんだよ！」

「随分口の悪い嬢ちゃんだな……別に、こいつが俺に対して何かしたって事はねえよ。たまたま俺の近くにこいつが居たってだけの話だ」

　いつも勝気だったはずの瑠璃が、私の腕の中でこんなに震えている……。

　たまたま近くに居たってだけ？

　お前が勝手に瑠璃の居場所に入ってきただけだろうが！

「おっさん、あんた瑠璃をこんなにして……、児相どころじゃない。逮捕だって免れんぞ」

「まあなぁ……俺だってそこまで馬鹿じゃねえ。もう覚悟はできている」

　そういうと、兼久は私達ににじり寄ってきた。

　そして、拳を構える────。

「日高！　瑠璃を連れて逃げ」

　大きな炸裂音。

　村瀬先輩が、兼久に殴られて吹っ飛んだ。

「村瀬先輩！」

「痛ってぇ……」

「今更、ガキどもの二人どうにかしたって、大して変わんねえだろぉ！」

　倒れた村瀬先輩に、兼久は思いっきり蹴りを入れた。

　大きく咳を込む村瀬先輩。

　その目はずっと、私達に逃げろと言っている。

「瑠璃……逃げるよ！」

「……」

　瑠璃からの返事は無い。

　震えて、ただただ両手で頭を抱えている。

　どうすればいいの……瑠璃を連れて行かなきゃいけないのに、これじゃあ私も動けない……。

「さあて……ここで優しいおじさんが、お前達に提案をしてやろう」

　兼久は厭らしい笑みを浮かべて言った。

「ここで見た事は黙っていろ。そうすれば、お前らにこれ以上何かする事も無いし、瑠璃だってそのうち学校に行かせてやる」

　雨の音が大きくなった。

　土砂降りの大雨だ。

　道路を歩いている人なんてどこにもいない。

　こうしているうちに、目撃者が警察にでも通報してくれれば私達の勝ちだったのに……。

　村瀬先輩は、歯を食いしばって立ち上がった。

「それで……瑠璃が本当に解放されると思ってるのか……？」

　村瀬先輩は、そう言うと私の方を見た。

　解放……瑠璃を縛り付けてきたこの兼久と言う名の檻は、ただ存在するだけで瑠璃の恐怖心を呼び醒ましてしまうだろう。

　この男を、瑠璃のそばから排除しなければ、瑠璃は自由になんてなれない。

「一度植え付けられた恐怖心は、あんたが瑠璃のそばにいる限り消えないんだ！」

「黙って聞いてりゃ、さっきからうるせえな！　このメスガキ！」

　兼久の拳が、私のお腹に刺さった。

　お腹の奥から痺れるような痛みが全身に広がった。

　うずくまる私を見て、瑠璃が泣きながら這いずるように手を伸ばした。

「おめえ……、自分が女だから殴られねえとでも思っていたのか？」

　村瀬先輩にしたように、私も蹴り飛ばす気なんだろうか。

　動きたいけど……お腹の痛みが引かない。

　村瀬先輩が必死に止めようとするけど、兼久の力の方が強く、村瀬先輩はまた蹴り飛ばされてしまった。

　いつの間にかそばに来ていた瑠璃が、私の前で震えながら両手を広げていた。

「ん？　なんだ、瑠璃……お前がそいつの代わりに殴られてやるのか？　あ？」

「瑠……璃……、やめ……て！」

　瑠璃は頭をブンブンと振る。

「どいつもこいつも……友情ごっこか？」

　兼久は瑠璃の腕を掴んだ。

「くだらねえガキの友情ごっこなんかに、これ以上付き合ってられるか。瑠璃、家の中に戻るぞ」

　瑠璃は抵抗をしようとするも、やっぱり相手は大人だ。

　子供の力では敵いっこ無い。

「早くしねえか！」

「……!?」

　突然の兼久の大きな声に、瑠璃は硬直して動けなくなった。

　このままじゃ、瑠璃はまたあの檻の中に連れ去られてしまう……動け……私の体……動いて！

　私はなんとか立ち上がり、瑠璃のそばまで歩いて行った。

　そして、兼久の腕を掴む。

「せっかく勘弁してやろうと思ったのに……まだ殴られ足りねえのか？　嬢ちゃんよお」

「瑠璃の手を……その薄汚い手を放せ!!」

「このガキ……!!」

　私は殴られる覚悟を決めた。

　その瞬間、脳内に何か電撃が走ったような感覚が襲った。

　兼久を掴む腕に、信じられないほど力が籠る。

「ギィ……痛え!?　放せ！　放せ、このガキ！」

　兼久は私の腕を叩いてどけようとする。

　でも、私はこの手を放す気は無い。

「これ以上、瑠璃に何かしてみろ……！　次は男(・・・)に生まれ変わって、お前を絶対にぶん殴りに来るぞ!!」

　前世の私は、恵利佳を救えなかった事を後悔し、そして私に生まれ変わった。

　もし、この場で瑠璃を救えなかったら、きっと今世でも私は後悔するだろう。

「くそっ、このガキが……何をわけのわからん事を言っていやがる！　いい加減にしやがれ!!」

「いい加減にするのはお前の方だ」

　私に殴りかかってきた兼久の腕をすんでのところで止めたのは、悠太郎だった。

　そして、悠太郎は思いっきり兼久を蹴り飛ばした。

「玲美！　大丈夫か!?」

「悠太郎……どうしてここに……」

「お前の家に寄ったら、まだ帰ってないって聞いて……もしかしてと思って、ここまで来てみたんだ。あいつに殴られたのか？」

「一発だけ……」

「ほう……」

　あ……悠太郎さん、めっちゃ怒ってらっしゃる……。

　そして、つかつかと地面に転がる兼久の下へと歩いて行く悠太郎。

「玲美に何してくれてんの、おっさん……」

「あがが……くそっ……！」

「悠太郎、やめて！　そんな奴殴る価値も無いよ！」

「だけど……こいつは玲美を……」

「日高さんの言う通り、気持ちはわかるけど殴る必要は無いわ。もう、そいつは終わりなのだから……」

　声のした方を向くと、そこには美紀さんがいた。

　そして、美紀さんは瑠璃の下へと駆け寄って行った。

「ごめんね、瑠璃……私に勇気が無かったばかりに……あなたを苦しめてしまった」

「……お姉ちゃん」

　瑠璃はか細い声で美紀さんに言った。

　震える瑠璃の肩に、美紀さんは腕をまわした。

「私にも覚悟(・・)ができたの。駄目なお姉ちゃんでごめんね……瑠璃……、あなたは幸せを取り戻して」

　遠くから聞こえるサイレンの音。

　それは、だんだんとこの家に近付いてきていた。

「お義父さん……間もなくあなたは警察に逮捕されるわ。あの事(・・・)を、警察に話したの」

「美紀……おめえ……そんな事をすれば、お前だってこの後、警察にいろいろと聞かれるんだぞ！」

「覚悟はできたと言ったでしょ」

「お前の母だって……恵子だって、捕まるんだぞ！」

「お母さんも同罪だわ……。あなた達が居る限り、瑠璃に幸せは訪れないのだから」

　パトカーのサイレンが止まり、警察官が数人やってきた。

「美紀さん……あの事って、まさか……」

「そんな目をしないで、日高さん」

　警察に連れて行かれる兼久。

　そして、家の中からは瑠璃の義理の母の恵子さんが出てきた。

　目の下はクマだらけ、異様にやつれたその姿。

　恵子さんは、パトカーに乗り込む前に美紀さんと瑠璃を見た。

　二人が抵抗しようとしない為、警察官は特に騒ぎ立てる事も無く、淡々と仕事を済ませて行く。

　窓越しに見える恵子さんのその表情は、どこか安堵しているかのようにも見えた。

「さて、私達も行かなくちゃ」

　美紀さんはそう言い、瑠璃と一緒にパトカーへと向かって行った。

　二人は、兼久と恵子さんとは別のパトカーに乗せられた。

＊＊＊

　その後、私達も警察署で事情を聞かれた。

　担当してくれた警察官の人は、なんと河村さんの時にお世話になった人だった。

　世間って狭いね。

　うん、それで……迎えに来たお母さんにめっちゃ怒られたんだけど……。

　お腹には痣ができていた。

　触るとズキズキと痛い……。瑠璃は、こんな痛いのをずっと耐えていたんだね。

　あの時、悠太郎が来てくれなかったら、あいつにもっと殴られていたのかな。

　そう思うとゾッとする……。

「結局、小柳の件さ……俺達にできた事は、あまり無かったな」

「そうだね……」

　警察署を出た時には、雨はもう上がっていた。

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