止まった時計の針

中学一年生編 その２ 檻の中の少女

第24話 暴走ポメラニアン、走る

　村瀬先輩達なら、もしかして瑠璃の事……そう思った私は、同時に南先生が言っていた言葉を思い出した。

　……聞けない。聞いて、もし誰もその事を知らなかったら、無駄に騒ぎを広げるだけだ。

「どうした？　お前がここに来たって事は、瑠璃に何か用事でもあるのか？」

　そう、まさしく瑠璃の事なんだけど……どうしたらいいんだろう。

　あれは間違いなく、暴力の痕だと思う。

　村瀬先輩達が、瑠璃に暴力を……ううん、そんな事あり得ない。

　だったら何で、瑠璃は毎日のようにここに来てるの？っていう事になってしまう。

「あいつなら、まだここには来ていないみたいだな。待っていたらそのうち来るんじゃないか？」

「それが……今日は瑠璃、早退しちゃったから……」

「早退？」

　私は、村瀬先輩に今日あった事を話した。

　もちろん、痣の事までは言わない。話したのは熱中症で倒れたという事だけ。

「体育で熱中症か……。そういえば、あいつ小学生の頃から、やたらと長袖ばかり着ていたな。俺も寒がりなだけだと聞いていたが……」

　小学生の頃から、瑠璃はここに来てたんだ。

　その頃から、長袖を？

　という事は、その頃から、あんな痣ができるほどの暴力を？

　小学生同士で、そこまでの暴力はあり得ないよね……たぶん。

　じゃあ、これは虐めでは……ない？

「先輩、ちょっと話したい事があります」

「ん？　ああ、別に構わないが……」

「ちょっと場所を変えましょう」

「ここじゃまずいのか？　じゃあ、ちょっと向こうの方に行くか」

「お？　村瀬さん、告白されるんスか？」

　違うよバカ！

　私は、村瀬先輩の後を付いて行った。

　村瀬先輩は、サイクリングコースを進んでいき、橋から離れた事を確認すると、そこに腰を下ろした。

「お前も座れ。これだけ離れれば、俺もお前も気兼ねなく話す事ができるだろう」

「……私がこれから話す事は瑠璃の事です」

「そうじゃ無いかと思ったよ」

「みんなに……ううん、瑠璃本人にも言わないって約束できますか？」

「……わかった、約束しよう」

　私はひとまず頭の中を整理する事にした。

　ここに来るまで、瑠璃の体の痣は苛めによるものだとばかり思っていた。

　でも、村瀬先輩の話を聞いて、苛めじゃない別の可能性が見えてきてしまった。

「瑠璃の体に……たくさんの痣を見ました」

「痣……？」

「私、最初はもしかして、瑠璃は苛めに遭ってるんじゃないかって、考えていました」

「そんな話は聞いていないが……。もちろん、俺達の中にも瑠璃を苛めている奴なんていない」

　村瀬先輩は、そう言った後、何か考えるように黙り込んだ。

　そして、思い立ったように顔を上げ、一言呟いた。

「……虐待か？」

　別の可能性。

　村瀬先輩が呟いたのも、それだった。

「先輩、瑠璃は小学生の頃からここへ来てるんですよね？」

「ああ。あいつ小学生のくせに、当時からいつも遅くまでここに居てな。まるで、家に帰りたくないかのような事をよく口走っていた」

「家に帰りたくないって……。もう、その時点で家に何かあるって言ってるようなもんじゃないですか」

「今にして思うと……な。いつも長袖を着ていたのも、その頃から痣を隠していたと考えれば……」

　瑠璃は、ずっと暴力を受けていた……一体誰に？

　そんなの……、家に帰りたくないのなら“家族の誰か”に決まってるじゃないか。

　決めつけたくは無いけど……。だけど……。

「先輩、瑠璃の家の場所ってわかりますか？」

「いや、それが……あいつ、一度も誰かを家に呼んだ事がないんだ。住所なら、学級名簿に載ってないか？」

「家に帰ればあります。でも、私、住所を見ても方向音痴だから……」

「住所がわかれば、ある程度の場所はわかる。一度見て来てもらっていいか？」

「わかりました。住所をメモしたらここに戻ってきますから」

「ああ、頼んだ」

　瑠璃はここには居なかった。

　それなら、家に帰っている可能性がある。

　でも、瑠璃の痣が本当に虐待によるものだったとしたら、まっすぐ家に帰っているだろうか？

　頭の中が、なんだか混乱してきた……。

　考えられるケースの中で、虐待は最悪のパターンだ。

　家を訪ねて、虐待じゃ無い事を確認できれば、まだ安心できる。

　苛めだったら学校側だって動けるし、私達でもできる事はあるのだから。

　瑠璃の痣が、虐待によるものではない事を確認したい。

　小雨に変わった雨を受けながら、私は傘も差さず走って行った。

＊＊＊

　学級名簿……学級名簿……。

　あれ？　どこに置いたっけ？

「お母さん、学級名簿、どこに行ったか知らない？」

「電話の近くに置いてなかった？　校外学習の時、雨だったら連絡網が回ってくるからって、自分でそこに置いてたんじゃない」

「電話の近く？　あ、あった！」

　さすがお母さん、娘の癖をよくわかってらっしゃる。

　瑠璃の住所は……ここか。

　見ただけじゃ、どこかわかんない。メモして、と……。

　よし、これを村瀬先輩に見てもらおう。

「じゃあ、ちょっと出掛けてくるね」

「制服のまま？　着替えてから行きなさい」

「そんな時間無いよ！」

　カバンは置いて、再び猛ダッシュ。

　大急ぎで、また河川敷に向かう。

　瑠璃の家に行って、虐待じゃ無い事と瑠璃の無事が確認できたら、一度話し合おう。

　苛めだったとしても、あんなに赤黒い痣ができるほどの暴力を受けているんだったら、それはそれで大問題だ。

　凄く気持ちが焦る。

　虐待である事をを否定したいのに、どこかで肯定しかけている自分がいる。

　“ちょっと家出る時揉めちゃって……”

　校外学習の時に瑠璃が言った言葉。

　私だって、朝たまにお母さんと言い合ったりする事もあるし、別に、どこの家庭でもそういう事はあると思う。

　でも、なんでだろう……。今になって、その言葉が妙に引っ掛かる。

　いろいろ考えながら走っていたら、もう河川敷が見えてきた。

　村瀬先輩は、橋のたもとに立っていた。

「お前、この雨の中走ってきたのか？」

「せ、先輩……これ、瑠璃の住所です……。はぁ、はぁ……」

「……場所を確認するから、ちょっと座ってろ」

　気付いたら、小雨だった雨は激しい雨に変わっていた。

　村瀬先輩は、私から住所のメモを受け取ると、携帯電話を出して何か調べ始めた。

「──場所はわかった。学校の東の方に山みたいになってる場所あるだろ？　あの手前だ」

「こっちとは正反対の方向じゃないですか。瑠璃はあんな所から、この河川敷まで来ていたんですか？」

「そうみたいだな……」

　雨は激しく降り続く。

　家に傘を置いてきてしまった私は、しばらく橋の下で雨宿りをせざるを得なかった。

　雨が止み始めた頃、空はもう暗くなり始めていた。

「今日は瑠璃の家に行くのは無理だな。明日、あいつが学校へ来れば、きっとここに寄るはずだ。その時、話を聞けたら聞いておくよ」

「お願いします、先輩……」

「せっかく住所メモって来てもらったのに、無駄になっちまったな。すまん」

「いえ、大体の場所もわかったし助かりました。それに……」

　私の肩には、村瀬先輩の制服の上着が掛けられていた。

　雨で濡れると、夏服って結構透けちゃうんだ。気を付けなきゃ。

　まだ、見られて困るほどのものでもないけどさ。

「これも、ありがとうございます。もう乾いたんで大丈夫です」

「ここには野郎達もいるからな。一応気を付けな」

「初めて会った時は、怖さを教えてやるみたいな事言ってませんでしたっけ？」

「あんなのは冗談に決まってるだろ。殴ったりするわけにもいかないし、ちょっとお仕置きしてやろうと思っただけだよ。誰が瑠璃とおない歳のガキなんかに手ぇ出すかよ……」

　村瀬先輩に上着を返して、私は立ち上がった。

「それにしても、変わってるな、お前」

「何がですか？」

「あいつと知り合って、まだ二ヶ月とちょっとだろ？　なのに、こんなにも、あいつの事心配して走り回っちまって……。さすがは暴走ポメラニアンだ」

「期間なんか関係ないですよ。私と瑠璃はもう友達なんだから。友達が困っていたら、心配するのは当たり前です。あと、その変な呼び名、やめてください」

「結構いい通り名だと思うぜ？　一見小動物みたいな感じなのに、何かに対して走り出したら止まらないみたいな。まあ、でも……そうか。そんな感じで、あの渡辺も落としちまったんだろうな」

「謙輔は、最初の頃は私にとって倒すべき敵だったんですよ」

「変な奴……。まあ、でも、良い奴だ。瑠璃の事、よろしく頼むな」

「言われなくても」

……

…………

………………

　家に帰った私は、散々お母さんに怒られた。

　心配掛けた私が悪いね。ごめんね、お母さん。

　その晩、私は、瑠璃の事が気になってなかなか寝付けなかった。

　翌朝。

　雨の中を走り回ったせいか、私は久し振りに風邪をひいてしまった。

　喉がめっちゃ痛い……風邪なんてひいてる暇は無いのに。

　瑠璃、今日はちゃんと学校に来てるかな……。

　村瀬先輩にも、瑠璃の様子を聞かないと……。

　もしも、本当に虐待だったらどうしよう……。

　体温計の音が響く中、私はそんな事ばかり考えていた。

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お読みいただいて、ありがとうございました。