止まった時計の針

中学一年生編 その２ 檻の中の少女

第23話 出会い（2）

　村瀬さん達と出会ったあたしは、学校が終わると真っ直ぐ家に帰らずに、河川敷に入り浸るようになった。

　はっきり言って、そこは不良の溜まり場だった。

　でも、そこは、あたしにとって居心地のいい場所で、唯一家からの暴力から解放される場所だった。

『なあ瑠璃、お前まだ小学生なんだし、早く家に帰らないと親御さんも心配するだろ』

『あたしの父さんと母さんは、帰ってくるの遅いから大丈夫です。それに、家に居るよりここの方が楽しいし』

　村瀬さんは、遅くまで帰らないあたしの事を心配していた。

　当時、まだ中学一年生だった村瀬さん。

　先輩達に使いっ走りにされながらも、いつも、あたしの事を気にかけ面倒を見てくれていた。

━・━・

　家に帰るのは、いつも遅くなってから。

　兼久は酔っぱらって寝ているし、恵子さんは夜の仕事に出掛けている事が多かった。

　こっそり炊飯器を開け、適当にのりで巻いたご飯を食べる。

　これが、あたしの晩飯だった。

　大丈夫、うまく暴力を回避できている。

　あたしは、そう思っていた。

　ある日を境に、恵子さんが仕事を辞めた。

　恵子さんは、ずっと家にいる。

　そこからは、恵子さんによるあたしへの暴力の日々が続いた。

　なるべく家に居ないようにしていても、未成年のあたしでは限界がある。

　兼久が全く働いていない事も知った。

　二人は、ついに父さんの遺産に手を付け始めた。

　兼久は、毎日何をやっているのかさっぱりわからない。

　ただ、夕方を過ぎると酔っぱらって帰ってくる。

　同じように、恵子さんもだんだんと堕落して行った。

　変わらないのは、二人のあたしに対する暴力だけ。

　少しでも二人の機嫌を損ねる態度を取ると、あたしに理不尽な暴力が飛んでくる。

　その頃には、二人に対するあたしの言葉は、すっかり敬語になってしまっていた。

　暴力に耐えながらも、あたしは何とか小学校を卒業した。

　小学生時代は、ずっと長袖長ズボンで過ごしてきた。

　少し暑いなと思ったら、痣の見えない程度のところまでは袖を捲る事もできた。

　でも、中学生になると衣替えがある。そういうわけにはいかない。

　美紀さんのしていたように、包帯でも巻こうか。

　試してみたけど、不器用なあたしには、そんな事は出来そうも無かった。

　制服は、美紀さんが一緒に見に行ってくれた。

　久し振りに会った美紀さん。あちこちにあった痣も消え、すっかり健康そうに見えた。

『……その痣！　やっぱり……』

　試着の時、美紀さんに痣を見られてしまった。

　心配そうにしていたけど、あたしは大丈夫と美紀さんに言った。

『何か困った事があったら、お姉ちゃんを頼りなさい』

　いつまでも優しい美紀さん。

　でも、美紀さんは、ようやくあの二人から解放されたんだ。

　それまでずっと、あたしを守っていてくれたんだ。

　これ以上迷惑は掛けたくない。

　そう思ったあたしは、その場は笑って大丈夫とごまかしておいた。

　美紀さんだって、もっと長い間ずっと耐えてきたんだ。

　痣だって、美紀さんのように時間が経てば消えるんだ。

　あたしも、それまで耐えて見せる。

　その後、美紀さんと別れ、河川敷に行ったあたしは、先輩から不良にありがちな丈の長いスカートを譲り受ける事ができた。

　これなら、足にある痣は隠せる。

　あたしは先輩にお礼を言い、早速入学式からそのスカートを使うと決めた。

　美紀さんに買ってもらった制服のスカートは、痣が消えるその日まで大事に仕舞っておく事にした。

・━・━

　中学の入学式。どいつもこいつも平和そうな顔をしている奴らばかりだった。

　あたしがこんなに毎日辛い思いをしているのに、後ろを見れば優しそうな父兄の顔が並んでいた。

　あたしだって、本当の父さんと母さんが生きていたら……。

　母さんは、あたしが小さい頃病気で亡くなったらしい。

　まだ物心つく前の話なので、あたしは全く覚えていない。

　それから父さんは恵子さんと出会うまで、一人であたしを育ててくれた。

　恵子さんだって父さんが生きていれば、いつまでも優しいままだったかもしれない。

　そうだ、父さんが交通事故になんかに遭わなかったら、あたし達はいつまでも幸せだったんだ。

　新学期という事で、くだらない自己紹介なんかが始まった。

　暢気な奴らを見ていたら、やってられないという気持ちになった。

　そう思って、あたしは途中で教室を飛び出した。

『今日は入学式じゃ無かったのか？』

『村瀬さん……』

　河川敷に行くと、村瀬さんが居た。

『樫本さんが使ってたスカート、なかなか様になってるじゃねえか』

『そうっスか？』

　そこから、何も話す事は無く、あたしはただ河川敷をボーっと眺めていた。

　村瀬さんは、そんなあたしに黙って付き合ってくれていた。

　家での暴力は、それからもずっと続いていたけど、上手く時間を調節して帰っているからか、前よりも暴力を受ける頻度は少なくなっていた。

　美紀さんに買ってもらったスカートは、まだ履けそうもないけど、この調子ならいつかきっと……。

━・━・

　もうすぐ中間テストだ。

　テスト期間に入ったあたしは、河川敷で勉強をしていた。

『不良のくせに、真面目な奴』

『あたし、中学出たらすぐ働くつもりですから。村瀬さん、この問題わかります？』

『ん？　どれどれ……』

　村瀬さんは、あたしにとって兄のような存在になっていた。

　面倒見もよく、いつも、こんなあたしを気に掛けてくれる。

　変な奴がナイフを持って乗り込んできた時も、誰よりも先にそいつを取り押さえにかかった村瀬さん。

　誰かが呼んだ警察のせいで面倒な事になりそうだったけど、とにかくみんな無事だったのは村瀬さんのお蔭だと思う。

　中間テスト初日。村瀬さんに教わったお蔭で、思ったよりもいい結果が出せたと思う。

　でも、午前中で授業が終わってしまった。

　さすがに、こんな早い時間から帰って制服のまま外を歩いていたら、警察に補導されるんじゃないだろうか。

　あたしはこっそりと家に帰りパーカーを羽織ると、適当なバッグに勉強道具を詰め込んで外に飛び出した。

　全部着替えてる時間は無いけど、これならフードで顔もある程度隠す事ができる。

　カバンも学生カバンじゃ無ければ、そんなに怪しまれないだろう。

　もう少し時間を潰したら河川敷に行こうと、あたしは適当に見つけたコンビニに入った。

　雑誌コーナーを見ていると、ある少女雑誌が目に入った。

　父さんが生きていた時、よく買ってもらってたっけ。

　読んでいるうちに、懐かしい思い出が蘇ってきた。

　幸い、コンビニの店員は、全然やる気の無さそうな奴だ。

　誰も見ていない……あたしは、持っていたバッグにそっと雑誌を入れようとした。

『ちょっと待って』

　誰も見ていないと思ったら、真後ろに小学生みたいなやつが居た。

　違う……こいつはたしか、同じクラスに居たやつだ。

　万引きしようとした事がばれると、家に連絡されたりして、いろいろとまずい事になる。

　思わず逃げてきてしまったけど、ここで何とか釘を刺しておかないと。

　そう思ったあたしは、そいつを待ち伏せする事にした。

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　それが、玲美との出会いだった。

　いま思うと、最悪な出会いだ。

　お前はどんな気持ちで言ったのかわからないけど、“友達になろう”って言われた時、あたしがどれだけ驚いたかわかるか？

　自分に害を加えようとしていた奴に対してそんな事を言うなんて、正気の沙汰じゃ無いって思ったよ。

　でも、嬉しかったな……。

　条件は、万引きとか犯罪みたいな事をしないってことだったよな。

　そんな事はもう絶対にしない。お前という大事な友達ができたんだ。

　お前と居ると、自然とクラスの奴らと話せるようになった。

　クラスの奴らも、あたしと話してくれるようになった。

　家に帰ると、相変わらず暴力が待っている。

　でも、お前のお蔭であたしは、明日が楽しみと思えるようになった。

　だから、あいつらに暴力を受けても、あたしは学校に行く。

　そして、玲美達の前では、あたしは笑顔のままでいよう。

　いつか、この痣が消えたら、その時は……。

　河川敷の向こうに、玲美の姿が見えた。

　なんで、あいつがここに？

　そういえば、熱中症で倒れた時、あいつの声を聞いたような気がする。

　もしかすると、この痣の事も……？

　どちらにしても、このままここに居るのはまずい。

　あいつにまで、この事で心配は掛けたくない。

　あたしは、玲美に見つからないように河川敷を離れる事にした。

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