＜11-6＞帰り道
下駄の男は、拝殿に寄り、なにやらしばらく話し込んでいた。どうやらただの談笑のようだが、よほど親しいのか、或いはここの関係者なのか。若い宮司は、下駄の男に頭が上がらない様子だった。
「これで、すべて終わりなんでしょうか？後藤さん」
鳴門刑事は、どこか不満げである。それは後藤も同じだ。
「どうかな。ここを出てからが、俺たちの本当の仕事だ。真実なんてもんはどうでもいい。一番大事なのは……」
「この町に住む人の生命と財産の安全」
「そういうことだ。どうやら真壁は命を狙われたようだ。俺たちがけん制したから、たぶんこれ以上手出しはしないと思うが、それにしてもどうにも気に入らない」
「『違和感』ってやつですね。それは僕も感じてます。なんか、こう、もっと裏にどす黒いものが……」
「待たせたのう。じゃあ帰るとするかの」
下駄の男が鳴門刑事の言葉をさえぎった。
「余計な詮索は無用じゃよ。ここまではワシの仕事じゃが、ここから先はお主らに働いてもらわにゃならん。ワシらを襲った連中に心当たりがある。まずは真壁の安全を確保するために、どうすればいいかのぉ」
「それなら、もう、問題はないかと思います。あのタイミングであれば、連絡が間に合わなかったで済むでしょうが、ここから先は、そうはいきません。それに……」
「うん、なんじゃい？」
「いえねぇ、拝み屋のオッサンには、取って置きの手立てがあるんじゃないかなと、そう思えましてね」
「フン！」
下駄の男は面白くないという表情をしながら、歩き出した。後藤、鳴門刑事、真壁がそれに続く。真壁は所在なさげというよりは申し訳なさそうに３人の後を追った。
「傘を貰い受けるぞい。真壁、異存はないな」
「あ、あんなもの、もう、持って行ってください。でないと、ワタシは……」
「言っておくが、それで全て元通りにはならん。覆水は盆には返らん。しかし、そのことを嘆くよりも、次にこぼさない手立てを考えることじゃ」
「めずらしく、いいこと言うじゃないですか、拝み屋のオッサン」
下駄の男が何かを思い出したように、立ち止まり振り返った。
「おい、後藤、ところでワシは、いつから拝み屋のオッサンになったんじゃ？拝み屋はいいが、オッサンはやめんかい、この罰当たりが」
思わず後藤と鳴門刑事は顔を見合わせた。そして今日、久しぶりに笑った。それに釣られるように真壁も笑った。下駄の男がだけが、不機嫌そうに三人を睨んでいた。
「フン！まぁ、いいわい。ワシもいろんな通り名があって、面倒に思っていたところじゃ。若い子に拝み屋のおじちゃまと、言われるのも悪くないのぉ」
下駄の男は、再び歩き出した。
「そうか、どうも、おかしいと思ったんだが、そういうことですか」
今度は後藤が立ち止まった。
「いや、なんでこんな回りくどいことをするのかと思ってたんですがね……」
「な、なんですか、後藤さん」
「オッサン、あんた、本当に何者なんですか？笠井町の防犯カメラの位置を完全に把握してるわけですか」
「え？ただ人目を避けていたというわけじゃないんですか」
下駄の男はすっかり機嫌を直していた。
「細かいことを気にしすぎじゃ、たとえそうだとしても、お主らになんらデメリットがあるわけじゃないだろう？むしろ感謝して欲しいものじゃ」
「それに、さっきから聞こうと思ってたんだが、あと一体の人形にどんな意味があるんです？」
「そうそう、それを僕も聞きたかったんです。あれはタイラントといって、ウルトラマンタロウに出てきた怪獣で――確か、怪獣の霊を集めて作ったとかいう設定じゃ……」
「おー、よく知ってるのぉ。その通りじゃ。まぁ、こいつはほれ、ワシの報告書みたいなもんじゃ」
「報告書？」
「そうじゃ、こいつをクライアントに治めて、それでワシの仕事は終わりじゃ」
一瞬後藤の脳裏におぞましい光景が浮かんだ。ついさっき、真壁の部屋で見たあの化物が、もしかしたらあの炎の中から抽出され、あのソフビ人形に納められている。そしてそれを受け取る輩とは、きっとまともな人間じゃないと、そして、そのような人間が、この町にいないことを願うしかなかった。
