第四話 菓子
干した棗を入れた、甘い焼き菓子。
亮は好んで食べていたが、月龍は見るだけでも胸焼けしそうだと嫌っていた。
そもそも、甘味は貴重である。高位とはいえ、宦官の養子如きがおいそれと口にできるものではない。食べ慣れない珍味はどうしても、舌になじまなかった。
単純に味覚の問題かもしれない。けれど旨そうに口に運ぶ亮を見るにつけ、育ちの違いを見せつけられている気分だった。
無論、それを作る蓮も同様で――
理性は、苛立ちを抑えられなかった。卓に歩み寄り、菓子の乗った皿を手で払いのける。
陶器の割れる音が、既視感を呼び起こした。蓮に別れ話を切り出された、あの日のことを。
「――月龍――？」
驚きと恐怖に瞠られた蓮の目も、あの日と同じ。
「おれは亮と違って、甘いものは嫌いだ。目にするのも嫌なくらいにな」
「――え？」
「初めは仕方なかった。公主に差し出されたものを断れるか？」
まだ付き合い始める前、亮へと持ってきていた菓子を月龍にも勧められた。
躊躇いながらも手を伸ばしたのは、「公主の勧め」だったからではなく、蓮との接点を持ちたいがためだった。
案の定、口に入れたとたん広がった甘さに吐き気すらする。思わず口を押えた月龍に、「お口に合いませんか？」と邪気なく蓮が訊いた。
そもそも嫌いだと言えるはずがない。「もうひとついただいてもよろしいか」と再度手を出し、横で見ていた亮に呆れた顔をされたものだ。
――思い出すのは、楽しかった時間。
けれど今はどうだ。
「ごめんなさい」
蓮は月龍を見上げ、悲しそうに眉をひずませる。
「私、気づかなくて。いつも召し上がって下さるから、お好きなものだとばかり――」
対応が違うのではないか。公主に取り入るためだったのかと、月龍を非難するべきだろう。せめて、非道だと泣いてくれればいいのに。
卑怯だと思う。蓮がこのような対応しかしないのならば、月龍は撤回することも自己弁護することもできない。誤解は蓮の中で真実となる。
曲解させる物言いをしたのは月龍だ。わかっていても、逆恨みの感情に支配される。
「――もういい」
割れた食器を片づけるため、床に膝をつく蓮に向けて、嘆息と共に言う。
「あとはおれが片づける。――もう帰ってくれ」
陶器の破片で手を切ってはいけないから。
髪飾りを――月龍を否定されて、苛立ったままでは優しく接することができないから。
――これ以上、心にもない言葉をぶつけて、蓮に嫌われたくないから。
そう口にしたら、少しは信じてくれるだろうか。
「わかりました」
ため息交じりに言って、蓮は俯く。
「――あの」
落ちた沈黙は、さほど長いものではなかった。躊躇いがちな呼びかけが、蓮の口から洩れる。
「それは……今日だけ、ということでしょうか」
「――どういう意味だ」
「私がお役には立てないから……もうここへは来るなと」
「それは別れ話か」
蓮を遮る声が、自分の耳にも低い。ぞっとする響きに、蓮の顔色が目に見えて青くなる。
「もう随分と触れられることもなく――お戻りが遅いのも、私に会いたくないからではないのですか？」
怯えた様子ながらも、蓮は続ける。
――「別れ話」を否定してはくれなかった。
会いたくないのでも、触れたくないのでもない。大切に思うが故にできないのだと、幾度口にしたことか。
それでも蓮は、決して信じてはくれない。
「――約束を違えたな」
そっと、蓮の頬に手を伸した。
