8/37

第七話　逢瀬

　空は、爽やかな夏晴れだった。

　暑くもなく、寒くもなく、頬を撫でていく風も心地よい。

　本当は迎えに行きたかったのだが、訪ねて行ったとしても、月龍の身分では門前払いされるのは目に見えていた。

　蓮もわかっているから、待ち合わせの場所を王宮の中庭にしたのだろう。

　宮殿には頻繁に出入りしている。亮に会うためだが、そういったときに従者は宮殿まで送り届けると、引き返すそうだ。帰りは亮の衛士に送られる習慣らしい。

　その役割を月龍がすればいいだけだ。

　だからこそ蓮もそう提案したのだろうと言われて、納得した。

　中庭には桃の木がある。

　嘘か真か、初代王である禹(ウ)の頃から、遷都の度に植え替えられて今に至るとさえ言われた大木だ。

　今の季節花はすでに落ち、膨らみかけた青い果実が葉の間から覗いている。

　その下で待つ蓮の姿に、月龍は瞬いた。

　待ち合わせていたのだから、蓮がいるのは当然である。

　けれど姿を見るまでは、誘われたのが都合のいい夢だったような気もしていた。

　否、実際に蓮を目にしてさえ、幻を見たのではないかと思うほどだった。

　それからのことを、実はよく覚えていない。緊張のせいか、度を越した喜びのためかは自分でもわからなかった。

　ただ共に乗馬し、後ろから抱く格好になった蓮の、髪から漂う花の香の鮮やかさに、意識を奪われていた気がする。

　花畑に着いてからの蓮は、楽しそうに見えた。常以上にも思えるにこやかな笑みを刻み、亮に贈るための花を摘む。

　月龍も初めのうちは、夢見心地のまま手伝っていた。

　けれど、不意に気づいてしまったのだ。自分は何故、惚れた女が、他の男を想ってすることを手伝っているのかと。

　蓮はしきりに話しかけてくれたが、話題はすべて、亮のことだった。

　唯一の接点だから当然だとわかっている。

　月龍が無口な分気を遣ってくれているのも、亮といるときにはない饒舌さを見れば気づいていた。

　それでも、こうも亮のことばかり話されては興醒めするのは事実だった。蓮の中にある亮の存在の大きさを思い知らされる。

　あまり期待はするなと言われた通りだった。

　喜びが大きかった分、襲ってきた切なさが急激に胸を冷やす。

「そろそろ戻りますか」

　月龍から声をかけたのは、今日初めてのことだった。

　花を摘む手を止めて振り返る蓮の顔に、驚きが浮かぶ。

「でもまだ、一刻も経っていませんけど」

　もう少しここにいたい。

　言外の甘えが愛らしく、かえって悔しかった。眉間に寄ったしわを自覚する。

「これだけあれば、花束としては充分でしょう」

　右腕に抱えた花に目を落とす。蓮が摘んだ分と合わせれば、いつも用意されているよりも多いくらいだ。

　首を傾げた思案顔が、月龍を見つめている。視線を合わせづらくて、顔を背けた。

「お送りするのは邸か、それとも亮の元ですか」

　沈黙が落ちるのを恐れて発した声は、愛想のないものだった。

　もっと他に言い様がないのかと自らの性格を呪う。

　頬に感じられる視線が痛いほどだった。

　はっ、と洩れたため息は、どちらが早かっただろう。

「では、邸へ。花束は、月龍さまが届けて下さると嬉しいのだけど」

「承知した」

　宮殿へと言われるのを覚悟していただけに、安堵する。望みがないことに変わりなくとも、亮との親密さを目の当たりにさせられるよりはまだよかった。