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第十話　凌辱

　上体を起こして衣服を整え、乱れた髪を手で撫でつける。

　ちらりと視線を向けた先では、蓮がゆっくりと体を起こしているところだった。

　酷く緩慢な動作。月龍の手で引きちぎられた衣服をかき集めて胸に抱き、俯いた唇から静かで長いため息が溢れ出した。

　目に涙を溜めた横顔と仕草は、以前頭の中に描いてしまった光景と酷似していた。

　蒼龍に害されてはいないか、蓮は無事でいるだろうかと心配したときに浮かんだ、忌避すべき妄想。

　まさか、命に代えても守りたいと思っていた自分が、蓮を蹂躙しようとは。

　――今日は蓮を抱いたのではない。力と言葉で脅しつけ、無理に奪い取ったのだ。

　否、おそらくは今日だけではない。蓮の心情としては今までもずっと、同じだったのだろう。

「――もう、抱かない」

　抱けるはずがない。耐えがたい熱を訴えてくる目頭を、抑える。

「えっ……」

　一方的な宣言に、蓮は怯えの色を滲ませて振り返った。

「ごめんなさい。私、なにか気に障ることを？　直します、だから――」

「違う」

　傍に置いてほしいと続けようとしたのか。蓮を遮って、嘆息する。「抱かない」の言葉が、蓮の耳には別れ話に聞こえたのだと思うと、胸が締めつけられる。

「おれがほしいのは、君の心だ」

　たった今蓮を強姦しておいて、白々しいにもほどがある。

　信じてもらえるはずがない。わかっているからこそ、続けなければならなかった。

「体ではない。身分でもない。まして亮の身代わりでなどあるはずもない。おれがほしいのは、蓮だけだ」

　深く蓮を抱きしめながら、そっと語りかける。彼女の耳に、できるだけ優しく響くように。

　信じられないというのならば、籍を入れなくてもいい。

　体や亮の身代わりを望んでいるのではないことは、抱かなければ証明できるはずだ。

　それでも傍を離れず、慈しみ続けていればいずれ、気持ちは伝わる。

　きっといつかは、わかってくれる。

「だから――もう二度と、亮に体を許したりしないでくれ」

　もしまたそのようなことになったら、理性を保てる自信はない。蓮に対しても――亮に対しても。

「ああ……そう、ですわね」

　蓮の手が、月龍の背に回される。抱きしめ返してくれたのだろうか。甘いことに、期待を抱かずにはいられなかった。

「私が、浅はかでした」

　ごめんなさいと続けられて、心臓が疼く。

　先程の今だ。月龍の気持ちを、完全に理解してくれたわけではないだろう。

　けれど、ほんの少しはわかってくれたのではないか。蓮が他の男に触れられたことが、腸が煮えくり返るほどの怒りを誘ったことを――誰にも触れさせたくない、気持ちを。

「あなたは亮さまに触れられないのに――嫉妬を買って、当然でした。申し訳ありません」

　何故そうなるのか。浮かんだ期待は、見事に打ち砕かれた。

　月龍は決して、亮に抱かれた蓮に嫉妬したのではない。蓮を抱いた亮に対して、憤ったのだ。

「違う」

　言葉が出てこない。ただ小さく、違うとくり返す。

　他に出てきたのは、堪えきれなくなった嗚咽だけだった。

「月龍……？」

　月龍が泣いているのが不思議なのか。名を呼ぶ声は、訝しげなものだった。

「好きだ、蓮。ずっと傍にいてくれ――離れないでくれ」

　蓮と月龍は決して、対等ではない。蓮の気分次第で、いつでも仲は切れてしまう。

　月龍にできるのはただ、懇願することだけだった。

　――否、あと一つ、するべきことがある。

　蓮を抱く腕に、我知らず力がこもるのを感じていた。