第八話 失望
「私と一緒になれば、身分だって出世だって思いのままよ。だから捨てたりなさらないでね？」
項垂れた様子でため息を落としたのは、一瞬だった。すぐに月龍を振り返り、笑みを刻む。
ことさらに身分や出世のことを持ち出したのは、あてつけではないのだろう。
一層のこと、その方がまだいい。月龍を傷つけてやろうと、心にもない責言を吐き捨てられた方がまだ救われる。
けれど蓮の顔を見ている限り、本気で言っているのはまず間違いなかった。
まさか、と思う。
趙靖に諭され、別れを決意した。嫌われようと酷い言葉を投げつけもした。
だが蓮は、月龍を嫌わなかった。月龍の本心を察して、戻ってくれたのだと思っていた。
――許してくれたのだと。
戻って来たとき、たしかに蓮の言っていた。別れたりしたら、亮に秋怨の念を吹きこむと。
ふざけているのだと思ったのだ。傍にいたいと望んでくれる気持ちが嬉しくて、蓮を抱きしめた。
決して、脅しに屈したわけではない。
「なに――なにを言っている、蓮」
嘘だと思いたい。言ってほしい。「私を怖がらせたりするから、意地悪を言ってみたの」と、肩を竦めて笑ってほしい。
そうしたら、そのような酷いことはしないでくれと、月龍も笑って言える。これからもっと大切にするから許してと抱きしめられる。
笑いかけようとするのに、顔の筋肉が強張って思い通りにならない。辛うじて口の端をほんのわずか持ち上げただけで、到底笑顔と呼べるものではなかった。
払われた手で、もう一度蓮の両肩を掴む。双眸を見つめようとするのに、目の焦点が合わず左右に激しく揺れるのを感じていた。
不思議そうに月龍を見上げていた蓮が、ふっと笑う。
「わかっています。身分だけではいけないのでしょう？ 亮さまにもっと似るよう、努力します」
何故ここに、亮の名など出てくるのか。
問うまでもなく、答えはわかる。蓮は、月龍が彼女の体に亮を重ねていると思いこんでいるのだ。
だからかと、したくもないのに納得する。
だから蓮は、亮と同じ香油を使い始めた。より亮に似せるため――「蓮の匂い」を消すために。
それを月龍が望んでいると、勝手に誤解して。
「それだけ――おれが、それだけで君の傍に居ると……？」
幾度、蓮に愛していると言っただろう。
どれだけの想いをこめて、蓮を抱いていたと思っているのか。
想いをすべて否定されているわけではないだろう。違うと思いたかった。政治利用のために近づき、亮の身代わりにするような卑劣な男に、蓮が惚れるわけがない。
何処かで、月龍の想いを信じてくれているはずだと。
「もちろん、それだけではないと思っています。私のこと、気に入って下さっているのでしょう？」
気に入る、とはなんだろう。
それではまるで月龍が、道具を選ぶに等しく蓮に手を出したようではないか。
するりと、蓮の腕が伸びてくる。
頬に触れてきたのは、冷たい指先。唇をなぞるのはまるで、月龍を誘惑する仕草だった。
蓮が目を細めて、艶っぽく笑う。
「そのために、学んできたのですもの。これからももっとお役に立てるように――もっと悦んで頂けるように、頑張ります」
月龍が刻んだ、引きつった笑顔とは比べ物にならなかった。蓮は美しく嫣然と微笑んで――涙を一筋、頬に落とす。
――思い出さずには、いられなかった。あの日蓮にぶつけた中でも、もっとも酷い暴言を。
口の中から、急速に水分が失われていく。喉の奥がひりつくほど、からからに乾いていた。
ごくんと喉仏を上下させたが、飲みこめたのは少量の空気だけだった。
「まさか――他の男に、抱かれたのか」
あのとき、月龍は言った。おれに抱いてほしければ、他の男で学んで来いと。
その蓮が、戻って来たのだ。条件を満たしたからだと、何故疑わなかったのか。
そうして今、「学んできた」と蓮は言った。
痛みさえ訴える乾ききった喉で問いを振り絞ったあと、後悔する。訊いてどうするというのか。首肯されればただ、失望の念が強くなるだけなのに。
細い肩を握りしめ、月龍は祈りをこめて見つめる。嘘でもいいから否定してほしい――たとえそれが、意味のないことだったとしても。
月龍の目を見つめ返し、蓮が不思議そうな顔になる。
なにを今更、そう罵ってくれる方がまだ良かった。
なのに蓮は、今度こそ先程の作り物とは違う、本当の笑みを刻む。
「――はい！」
褒めてもらえるとでも思っているのだろうか。努力が認められたとでも。
嬉し気な微笑みの前で、月龍が感じた絶望は筆舌に尽くしがたかった。
