冥合奇譚 ~月龍の章~

第七章

第四話 悋気

「おかえりなさい」

　月龍の姿を見るなり、蓮は満面の笑みで飛びついてくる。

　ふっと鼻孔をくすぐったのはいつもの花の香り――ではなかった。月龍にもなじみの深い、亮の香油の香り。

　蓮も今日、亮と会っていたのか。それも香りが移るほどに近づいて。

　浮かびかけた嫉妬心に、否と思い直す。亮からの移り香は蓮ではなく、月龍についていたのかもしれない。

「今日は、ゆっくりとしたお帰りでしたのね」

「ああ、亮と少し話しこんでしまって」

「――亮さまと？」

　抱きとめた月龍から身を離すとき、蓮の指先がぴくんと震える。

　会っていたのが亮だとわかれば、蓮も安心するだろう――思惑が外れたことに、小さな違和感が湧く。

　月龍を見上げる瞳に浮くのは、不安の色か。眉も少し、歪んでいる。

「亮さまと、なにをお話しに……？」

　問いかけに、即座に応じることはできなかった。

　そもそも亮を訪ねたのは、蓮との別れを撤回するためだった。だが蓮は、その話が亮にまで伝わっているのは知らない。痴話喧嘩を知られたくはないはずだ。

　また、なにかあればすぐに亮を頼る月龍の弱さを、蓮に知られるのも嫌だった。

「いや、とくには――と、そうでもないか。岷山の件で、少し」

「岷山、ですか？」

「そう、降伏してきたと。――残念だ。君と一緒になるのが、遅れてしまう」

　戦に出ることと武勲を立てることは、本来同じ意味ではない。けれど月龍は自らの腕に自信がある。

　のみならず、蓮を娶るために必ず武勲を立てるという決意の表れでもあった。

　そう伝えることが、蓮への愛情を示す行為だと。

　けれど蓮は、月龍の想いに気づかなかったらしい。ただ軽く目を伏せて、ほうと嘆息した。

　寂しげというより安堵の見えるため息に、月龍は軽く浮かべていた笑みを消す。

「結婚が延期になって、嬉しいか」

　月龍は一日でも早く、名実ともに蓮を自分のものにしたい。彼女を趙靖の邸へと送って行くとき、得も言われぬ寂しさに襲われた。

　四六時中傍に居たいと願う。夜、蓮の体温に寄り添って眠る日々を夢見てやまなかった。

　蓮は、同じ気持ちではないのだろうか。何故、寂しがってくれないのだろう。

　たったそれだけで、月龍は機嫌を悪くした。

「――え？」

　月龍が発した低い声に、蓮がふっと目を上げる。

「おれとの結婚が、嫌になったのかと訊いている」

「そのようなことは――！」

　驚きの声を上げたあと、蓮は我に返ったように俯く。

「ごめんなさい。そのようなつもりはありませんでしたの。ただ――ただ、戦がなくなったのならお傍を離れずにいられると――あなたが、危険な戦場になど行かなくてすむと思って――」

　小さな声で紡がれる言葉は、充分に納得できるものだった。蓮らしい、優しい心配だと、内心で目を細める。

「慌てて言いつくろう必要はない。偽りを聞かされるのは、面白くないからな」

　あえて冷たい声を作って言ったのは、実際に憤っているからではなかった。

　嘘ではないと縋ってほしかった。そうしたらより、愛されている実感に浸ることができる。

　けれど蓮は、重ねての弁明をしなかった。口を噤んで俯く姿に、苛立ちが浮く。

「――ほう、否定しないか。本当に結婚が嫌になったか？」

　冷たく突き放すと、蓮はいつも縋ってくれる。蓮の涙が、愛情の証だった。

　――少なくとも、今まではそうだった。

　月龍が心にもない別れ話を口にすれば、蓮は瞬時にそれを読み取り、安心させるために泣いてくれる。

　なのに何故、今日はそうしてくれないのだろう。

「おれと、別れたいか」

「いえ――そのようなことは」

「無理をする必要はない。亮でも蒼龍(ツァンルン)でも、好きな男のところへ行くといい」

　幾度も口にした台詞だった。不安になる度、月龍は別れ話をする。これもいつものことだと、気負うことなく言葉を吐いた。

　こう言えば蓮は、泣いてくれる。いつもとは少し違うけれど、ここまで言えばきっと、蓮も耐えられまい。

　だから、蓮が泣き出したらどうやって宥めよう、としか考えていなかった。抱きしめて、優しい声を作って愛していると囁こう、と。

　――けれど。

　蓮は、俯いていた顔を静かに上げる。涙に暮れてはいなかった。悲しげな眼で、ただじっと月龍の顔を見つめている。

　どうしたというのか。今までと違う蓮の態度に、心臓が次第に早くなってくる。

「――そう、ですか」

　やがて、ため息交じりの声で蓮が呟く。

　それは、承諾の返事だろうか。

　思った瞬間、背中にどっと冷たい汗が噴き出した。

「嘘だ」

　蓮の両肩を、慌てて掴む。

「違う、今言ったことは決して本気ではない。何処へも行くな。――行かないでくれ」

　態度を取り繕う余裕も失っていた。

　もし蓮が別れを了承してしまったら――訪ねて来てくれなければ、月龍は弁明のために彼女と会うことすらできない。たとえ趙靖の邸を訪れても、門前払いされるのが関の山だ。

　二人の関係は、蓮の気分次第だった。改めて、思い知らされる。蓮の優しさ、愛情深さがあってようやく、月龍は横柄を気取っていられたのだと。

　不安に駆られて蓮を煽った挙句が、この様か。

　焦燥感のために、瞳が左右に揺れる。そのような月龍の様子を、蓮は不思議そうに見つめていた。

　やがて、奇妙なほどに明るく笑って、首肯する。

「はい、私はずっと、あなたのお傍に居ます」

　言って、月龍の腕からするりと離れて行く。

「では、お食事にしましょうか。すぐにご準備いたします」

　肩越しに振り返ったのは、いつもと同じ優しい笑顔だった。

　もしかすると、蓮に試されたのかもしれない。

　鼻歌でも飛び出しそうな後姿を見つめていて、不意に気づく。自分が今まで蓮にしていたように、彼女もまた、月龍の想いを確かめたいと考えても不思議はない。

　ましてつい先日、暴言を投げつけた。不安になって、当然だろう。

　蓮が別れを承諾するかと思ったときの寒気を思い出し、ぶるりと身震いをする。肝が冷えるとは、ああいった心境なのだろう。

　今まで蓮は、あのような気分だったのだろうか。辛い思いをさせたと、今更ながら後悔した。

　もう、別れ話などできない――思う理由が蓮のためというばかりではなく、自分自身が恐怖に駆られるからであるのが、月龍らしいところでもあった。

　――だから当然、思いもよらなかった。

　後ろ姿では明るさを装う蓮が、瞳いっぱいに涙を溜め、悲しげな表情になっていたことは。