第七話 目論見
本当はその夜、蓮を離したくなかった。
結ばれた余韻に浸り、ぬくもりを抱きしめながら眠れたら、どれだけ幸せなことだろう。
しかし、ただでさえ蓮の兄、趙靖に疎まれているはずだ。外泊などさせて、余計に機嫌を損ねるわけにはいかなかった。
月龍が望めば、蓮は応えてくれる。それを実証できただけで、今は充分だった。
蓮を邸まで送り、その足で亮の元へと向かった。やって来た月龍に、亮は眉をひそめる。
「なんだ、このような時刻に。蓮となにかあったか」
一層のこと別れた、などと言ってくれれば笑い飛ばしてやる。
最後にはにやりと口元を歪める亮に、むっと顔をしかめた。
確かに蓮と出会って以降は、彼女絡みの相談でしか訪れてはいない。毎度のようにからかわれながら、それでも他に頼れる者もなく、つい亮に甘えてきた。
だから訪ねて来たことを蓮と結び付けられても無理はない。
無理はないが、面白くもなかった。
実際に、自らの出自よりも蓮の心変わりの可能性にこそ動揺しただけに、尚更だ。
「考えた」
卓の前で胡坐をかいて座る。たった一言の発言に、亮は面白がるように片眉を上げた。
「ほう、これは珍しい！ お前が物を考えるとはな。どうやって元譲殿を口説くか、妙案でも思い付いたか」
「茶々を入れるな」
ふざけていられる内容ではない。月龍では決して叶わぬ、趙靖の字をさらりと呼ぶことにやっかみもあり、多少辟易としながら嗜めると、亮もわずかに神妙な顔になる。
「ふん、しかしちょうどいいところに来たものだ。おれもお前に話があってな」
「話？」
亮から月龍に話があるのは、月龍が物を考える以上に珍しい。いつも一方的に相談事を持ち込むのは月龍だ。
その逆で考えられるのは――政治絡みの話か。
月龍の顔も、自然と険しくなる。
「ああ、おれの話は後でいい。今はお前の話だ」
身を翻した亮が、月龍の向かいに腰を下ろす。ふわりと香油の香りがした。
蓮と種類は違うはずだが、花の香――けれど彼女のような甘さはなく、亮によく似合う何処か妖艶な香りだった。
卓に肘を付き、気だるそうに長い髪をかき上げる仕草にも、色気が漂う。
伏せた目元は、蓮にも劣らぬほど長い睫毛が縁取っている。半開きの目の中にある瞳は、琥珀のようだった。
宝玉の輝きをわずかに持ち上げ、月龍を真っ直ぐに見つめ――
「――月龍？ どうした」
呆然とする月龍を怪訝に思ったのだろう。眉根を寄せられて、我に返る。
亮とはすでに、十数年来の付き合いだ。顔などもう、見飽きるほどに見ているはずなのに。
「否、別に」
お前の美しさに見惚れていたなどと言えるはずもない。軽い咳払いで誤魔化す。
「それほどの大事か」
口元を覆う仕草を、大事のあまりと判断したのか。
誤解してくれたことに安堵し、けれど事の大きさを思い出して深呼吸する。
「双子だ」
「――は？」
唖然とする反応は当然のもの。見開かれた目に、頷き返す。
亮は頭を抱えた。
「待て月龍。おれが阿呆なのか？ 話が全く見えん。もう少しわかるように話せ、阿呆」
最後には月龍を阿呆呼ばわりするのが亮らしい。
また、そう言われて初めて説明不足に気づくのも月龍らしかった。ぽつぽつと事情を話し始める。
蒼龍と名乗る男と会ったこと、蓮は以前から彼の存在を知っていたこと、薛の子息であり、月龍に明らかな敵意を向けていたこと――
「蓮の膝枕の件。お前は事情を説明したと言うが、おれは聞いていない。それは、お前が会ったのがおれではなく、あの男だったからではないかと」
「なるほど。そこでようやく始めの、考えた、に繋がるわけか」
完全に呆れた声で言いながら、ばさばさと髪をかき回す。
粗雑な動作さえ、やけに絵になっていた。
「しかし――あれが別人か？」
眉間に皺を寄せて、宙を睨む。
蒼龍が立っていた場所だろうか。鋭い目付きは、其処に浮かぶ残像を品定めしているようだ。
「まぁ、あれが別人と言うなら双子以外は考えられんか。――それにしても、蓮は大したものだな」
何故急に蓮の名が出てくるのか。
わからず、次の言葉を待つ。
「あの男、お前の振りでおれに会いに来た。蓮の時も同じだっただろう。おれと同じ条件で、蓮は見分けたということだ。――随分と惚れ込まれたものだな」
羨ましいことだと加えて、横目が流される。何処か冷ややかな眼差しも気にならなかった。
言われてみればその通りだ。
亮でさえ――自分自身でさえ見分けるのが厳しいほど、蒼龍はよく似ていた。別人と見抜いた蓮の眼力は、特筆に価する。
元々の勘の鋭さだけではなく、想いの強さが理由ならば何と喜ばしいことか。
ふと、口元が緩む。
「そこで、だ。お前、その男の狙いは何だと思う？」
問われて、はたと動きが止まる。
蒼龍が月龍を騙って亮に会ったのではないか、とは考えた。けれど何故そのようなことをしたのかまでは考えが至らぬ鈍さに、我ながら呆れる。
「お前と最も親しいのは、おれと蓮だ。その二人が見分けられないならば、他者にも気づかれん。そう考えて試しに来たのだろうが」
見分けられなければどうだと言うのか。蓮や亮を騙して、なんの利益が――
否。騙すのは過程であって、目的ではない。狙いは他にあったのだ。
「――成り代わりだ」
嘆息まじりの声が告げたのは、意外な言葉だった。
