冥合奇譚 ~月龍の章~

第三章

第四話 不安

　思えば、昨夜は初めから月龍の様子がおかしかった。

　蓮の前ではいつも「私」と呼称する。だが昨日は「おれ」と言っていたし、言葉遣いもぞんざいだった。

　体調不良のせいで機嫌が悪いのだろう。思うから、さして気にもしなかった。

　むしろ、常に遠慮気味に接してくる態度に寂しさを覚えていたから、嬉しいとすら感じられた。

　亮と一緒にいるときの月龍みたいで――蓮のことも、亮と同じくらい親しんでくれているように思えて。

　それがまさか、あのようなことになるとは。

　蓮は幼いと、亮によく言われる。そうだろう、とは自分でも思う。だから月龍に言われるまで、夜を共にすることの意味など考えもしなかった。

　言われて見ればその通りである。蓮の幼さ故に今まで躊躇していたのだとしたら、申し訳なかったと思う。

　自然の成り行きならば受け入れよう、そう覚悟はしたのだけれど。

　――怖かった。

　押さえつけられたときの力の強さ、蓮を見る月龍の目付き。耳元に吐きかけられる荒い息と、そして。

　想像を絶する、痛み。

　激痛などという言葉だけで、表現できるものではない。抱きしめられて、月龍が体を揺する度に身を引き裂くような痛みに襲われる。

　耐え切れなくて、蓮は泣いた。許して、助けてと幾度懇願したか知れない。

　けれど、月龍は解放してくれなかった。繰り返される激痛の波に、意識は次第に遠のいていき――

　本当に、気を失ってしまったのだろう。蓮が意識を取り戻したとき、もう辺りは明るくなっていた。

　体がだるい。節々も痛んだ。なにより、下腹部に残る鈍痛が、昨夜のことが夢ではないことを証明している。

　臥牀の上に、月龍の姿はなかった。

　無理もない。もう昼を過ぎている。蓮が目覚めるまで待っていては、仕事に遅れると判断したのだろう。

　蓮を無理に起こさなかったのは、優しさなのだと思う。だから、寂しいなどと感じるのは筋違いだ。

　――わかっているのに、心細く思ってしまうのはやはり、わがままなのだろうか。

　ため息を飲み込んで移した視線の先に、きちんと畳んで置かれた蓮の衣服があった。意外に几帳面なところのある月龍らしい。

　蓮はそれを羽織り、身なりを整えてから表に出る。

　誰もいないと思っていたから、おはようございますと声をかけられて、驚いた。

　見ると数人の男性がいて、馬車が準備されている。邸に送るようにと月龍が手配してくれたようだった。

　少し、安堵した。

　仕方がないとわかっていても、一人にされたことに対しての不安は拭えなかったのだ。

　けれどこうやって、蓮を気遣ってくれる。意味もなく放置されたのではないと、思うことができる。

　だから蓮は、行き先を変えた。

　月龍が指定したという蓮の邸ではなく、宮殿へ――今、月龍がいるはずの所へ。

　いつものように、亮の部屋で待とうかとも思った。けれどなんとなく、顔を合わせ辛くてやめる。

　それに、昨日、一昨日と月龍は亮の元へ来なかった。今日も必ず来るとは限らない。

　確実に会いたかったから、月龍がいる練兵場へと向かった。

　兵士の訓練を見るのは、本来は衛尉の仕事ではない。だが月龍は技量を買われて、武術指南の役回りをしている。

　遠くからでも、月龍の姿を見つけるのは容易だった。

　立派な体格の兵士達の中にあってさえ、月龍は長身である。また、一挙手一投足、すべてが美しい。

　武芸などまるで知らぬ蓮が見ても、月龍の実力が抜きん出ていることくらいはわかった。

　今日は少し、動きに精彩を欠いている気もするけれど――それでもやはり、綺麗だった。

　見つめる蓮の視線に気づいたのか、ふと月龍が振り返る。

　目が、合った。

　確かにそう思ったのに、月龍は表情を緩めることなく、すぐに目をそらした。

　気づかなかったはずがない。蓮の顔を素通りしたのならば、その可能性もあるだろう。

　けれど、月龍の目は一度、蓮の上に止まった。それから、慌てたように元の方向へと戻したのだ。

　それも、頬には強い緊張の影を貼りつけて。

　まるで、蓮の顔など見たくないとでも言いたげな所作だった。

　きっと、気のせいだ。月龍が蓮を避ける理由はない。――ないはずだ。

　けれど、一人で目覚めたときから感じていた、漠然とした不安に襲われる。

　昨夜の月龍は確かに不機嫌だった。その理由が、蓮にあるのか。

　だから、契りとも呼べぬ乱暴な行為に走り、素直に受け入れることができなかった蓮に対して、さらに憤っているのかもしれない。

　心配を裏付けるように、月龍は鍛錬が終わるまで、一度も蓮に目を向けなかった。

　否、終わるまでではない。終わってからも、だ。蓮がここにいると知っているはずなのに、一瞥も向けない。

　兵士達への挨拶などもほぼなく、蓮に背を向ける形で真っ直ぐに歩き出した。

　向かう方角が亮の部屋であれば、安心したかもしれない。だが月龍の足が向かったのは、厩の方向だった。

　帰宅するつもりなのだ。

「待って」

　蓮は遠くから声をかける。

　月龍は振り向かない。足も止まらない。むしろ速度は上がったように見える。

　蓮も、懸命に追いかけた。けれど足の長さも、速さも違う。

　蓮が小走りに追っても、月龍が早めた歩きにすら追いつけない。

「月龍！」

　今度は名を呼んだ。ただ言葉をかけるより、気づいてくれる可能性は高い。

　それでも、月龍は止まらなかった。

　だからこそ、蓮も止まれない。

　亮のように、護身術くらいは身につけておけばよかった。そうしたらまだ少しは体を動かすことに慣れていただろうし、もっと速く走れて、月龍にも追いつけたかもしれないのに。

　悔やんでも仕方がない。今はただ、懸命に走るだけだ。

「あっ」

　走ろうと、力を入れて床を蹴ったせいだろうか。不意に深奥部がずきりと痛む。

　――月龍が残した、痛みの痕が。

　踏み出した足から力が抜ける。均衡を失った体は、がくんと前のめりに倒れた。

　速度がなかったのと体重の軽さのせいか、転んでも大きな音はしなかった。

　だというのに、月龍の足が一瞬止まる。

　そう、ほんの僅かな間だったけれど、月龍は確実に立ち止まった。

　蓮が追っていること、倒れたことを承知したはずだ。

　戻ってくれると思った。甘えているのかもしれないけれど、きっと助け起こしてくれると期待した。

　まさかそのまま歩みを進めるとは――蓮から遠ざかって行くとは、思ってもみなかった。

「大丈夫ですか」

　月龍の背中が、段々と小さくなっていく。

　もう、後を追うこともできなかった。床に座り込んだまま、愕然と月龍の後ろ姿を見送る。

　すっと手が差し伸べられたのはそのときだった。蓮の目は自然と、手の主へと向く。

　見覚えのある顔だった。どなたかしらとしばし考え、ようやく思い出す。

「あなたは――」

「紫玉(シギョク)と申します、公主」

　いつだったか、蓮にぶつかってきて憎しみを露にしていた、あの女官。

　蓮は彼女の手を借りて立ち上がる。

「ありがとうございます、紫玉さま」

　足の痛みと、月龍に避けられたことによる混乱が、蓮の笑みをぎこちないものにする。

　紫玉が刻んだ微笑は、冷たいものだった。

「私が申し上げた通りでしょう？　本当に、酷い男」

　紫玉が以前言った事柄――月龍に関する、悪い噂。

　女癖の悪さと非道ぶり、そして亮との爛れた関係。

　亮とのことに関しては、信じる価値など見出せなかった。思わず、まぁ本当に、と笑い出してしまったくらいだ。

　亮と月龍は、確かに仲が良い。誤解されるのも肯けた。

　女癖については、むしろ否定できる材料を見つけられなかった。紫玉だけでなく、他者からも聞かされた話である。

　月龍ほど容貌と武術に秀でた男性を、女性が放っておくとも思えない。誰とも経験がないと言われた方が嘘だ。

　だがそれらは、蓮と知り合う前のこと。以前の女性関係について文句を言ったところで、過去が変わるわけではない。

　大事なのは、現在だと思う。

　月龍はぶっきらぼうではあるけれど、蓮にはいつも優しかった。だから気にせずにいられたのだ。

　――自分に対しては違う、大切にしてくれている。

　亮の仲介なのだからと、どこかで特別視を期待し、高を括っていた可能性を否定できなかった。

　けれど、違ったのではないか。ただの自惚れに過ぎなかったのかもしれない。

「先程の態度を見れば一目瞭然。あなたも私と同じ、結局は弄ばれたに過ぎないということです。あとはもう、捨てられるだけですね」

　お可哀相に。

　くすくすと笑い声が続く。

　月龍と蓮の間になにがあったのかなど、紫玉にわかるはずがない。偶然通りがかっただけの紫玉が見てもはっきりとわかるほど、月龍があからさまに蓮を避けた。

　それが、事実だ。

　蓮が感じたのは、単なる不安ではなかった。きりきりと胸を締め付けるのは、恐怖に近い。

　鼓動が鳴る度に走る痛みに、眩暈さえ覚えていた。