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第十話　不安

　月龍に自分と同等以上の苦しみを与える――そのための、手段だ。蓮を奪ってやるのも、過程にすぎない。

　強行突破して押し入って攫うことも考えたけれど、それでは蓮の心を奪えない。蓮が蒼龍に惚れ、月龍を自ら捨てさせることに意味があるのだ。

　無駄な時間を過ごした悔しさもあるが、おかげでようやく蓮に会えた。苦労の末の成果だと思えば、気分が高揚するのも当然だった。

　蓮を前に胸が高鳴ったのは、そのせいだ。

　けれど、蓮の暗い表情を見れば、その高揚も鳴りを潜める。眉が歪むのを自覚した。

「偽造した。――どうしても、君に会いたくて」

　そう、会いたかった。

　会って、誘惑して、手に入れて――月龍を絶望させたかった。

「やはり来てよかった。君の、その態度――なにより」

　そっと、蓮の頬に手を伸ばす。

「この、痣」

　うっすらとだけれど、赤紫色に皮膚が変色している。もう治りかけてはいるようだが、それは確かに痣だった。

　身を竦ませたのは、気づかれたくなかったせいか。蒼龍を見上げてくる瞳に、じわりと涙が浮く。

「一体、なにがあった」

　態度を見れば、月龍とうまくいっていないことはわかる。

　だがその原因は？　理由如何によっては、入り込む隙になるかもしれない。

「この痣を作ったのは――暴力を振るったのは、兄上か」

　蓮が随分と長い間外出していないのは、監視していたから知っている。門前を兵士に守られ、会える人物は月龍しかいない環境において、他の可能性は考えられない。

　蓮は肯定しなかった。ただ目を落とし、うなだれる。俯いた仕草が、頷く行為に見えただけだ。

「話してくれないか。おれになにができるか――なにもできないかもしれないけれど、少しでも蓮の役に立ちたい。君の、力になりたい」

　真剣な眼差しを作り、訥々と語った。

　弱気になっている女、特に恋人とのいざこざがあるときに優しくしてやれば、案外簡単に靡いてくる。弱気に付け込む卑劣な手段ではあるが、有効だった。

　まして蒼龍の顔は月龍とよく似ている。その顔で優しくされれば、心にも染みるだろう。

　悪辣な腹積もりなど、純朴な蓮が気づくはずがない。みるみるたまった涙が、滴となって頬に伝った。

　ぎり、と胸が痛む。

　泣かせてやるつもりで言ったのに、実際そうなると何故か焦りが生じた。

　優し気に語る言葉に、真実はない。

　なのに胸が痛むとは、本気で蓮を心配でもしているかのようではないか。

　まさか。

　思いつきを、慌てて否定する。蓮は復讐のために使う、便利な道具だ。

　――そうでなければ、ならない。

「ごめんなさい」

　蒼龍の無言を、戸惑いの表れだとでも思ったのだろうか。手の甲で涙を拭い、蓮が小さく笑う。

「ともかく、かけて下さいな。お酒、用意します」

　柔らかな声音が、寂しそうだった。

　異変はこの、悲し気な笑みだけではない。偽造した懐剣を見れば、蓮は驚くと思っていた。そのようなことはいけない、早く帰ってと言われる覚悟で来たのだ。

　それをおしても君に会いたかったと口説くつもりでいた。すんなりと受け入れられ、話をできる状況になったのは、予想外の僥倖だったはずだ。

　だというのに、愁いに満ちた微笑が胸に重い。

　おれは一体、どうしてしまったというのか。

　言い知れぬ不安の正体を、見つけることはできなかった。