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第十話　後悔

　大きな背中が扉の向こうに消えたのを見届けた瞬間、貼り付いていた笑みも消える。

「――くそっ」

　吐き捨てるのは、らしくもない下品な毒突きだった。

　何故、気づかなかった。

　自身への叱咤が、杭となって胸を貫く。

　蓮を大事に思う自覚はあった。妹のように育った従姉妹、肉親に愛情を傾けるのは当然のことだと。

　だからこそ月龍との話を蓮に勧めもしたのだ。

　今にして思う。あのとき、蓮に断ってほしかったのではないか。

　蓮が亮を慕ってくれているのは知っていた。けれど、幼い頃から妻になれと言い聞かされてきたから、ただ漠然とそう思っているだけではないかと不安でもあったのだ。

　そこに月龍という第三者が現れれば、蓮も自身の感情について考えるだろう。

　その上で、蓮の意志で亮を選んでほしかったのかもしれない。

　親切面して仲を取り持つようなことをしたのも、無意識の内ながら月龍をあて馬に使うつもりだったのではないか。

　思うほどに、自分の姑息さに吐き気すらもよおす。

　まして、あて馬にしたつもりの男に想い人をもっていかれるとは、なんと間抜けなことか。

　今朝から続く倦怠感も、喜び勇んで話す月龍の顔を見られなかったのも、無理はなかった。

　自覚のないままとはいえ、十数年も想い続けた恋しい女を、自分の手で他の男に渡してしまったのだから。

　散々月龍の鈍さを罵ってきた亮が、さらにその上をいく鈍感だったのだから笑える。

　今更気づいてどうすると言うのか。

　月龍から蓮を取り返す？

　できない。仮に蓮の気持ちを振り向かせることができても、月龍と亮の関係は破綻するだろう。

　自分にとって亮と月龍は弟のようなものだから、いがみ合ってほしくない――そう言ったのは、嬋玉(センギョク)だった。

　お前を失いたくない――月龍の言葉だ。

　嬋玉に言われるまでもない。月龍といがみ合うなど、想像したくもなかった。

　月龍に言われるまでもない。亮の方こそ、月龍を失いたくなどないのだから。

　けれど、蓮への想いも断ち切れない。

　相反する気持ちに、胸が裂かれる。

　月龍も同じだったのだろう。理解はしていたつもりだったのに、あまりの痛みに呼吸さえままならない。

　視界の端に、月龍が置いて行った花束が映る。

　蓮と二人で摘んだもの――二人を結び付けた要因が。

　乱暴に腕で薙ぎ払ったのは、発作的な衝動だった。

　月龍にも、まして蓮にも向けられぬ、苛立ちの発露。

　払われた花が、舞い散りながら散乱した。周囲に花の香りが広がる。

　――その香りがまた、蓮を思い出させた。

　一生、想いは隠し通さなければならない。他の誰でもない、亮自身のために。

　二人と共に過ごす甘美な苦痛を、自らに課す。

　亮が月龍の立場にもなれたはずだった。ただ、自分の気持ちに気づいてさえいれば。

　この苦しみは亮ではなく、月龍のものだったのに。

　それを望む自分の醜さに辟易する。

　けれど今だけは、利己的な思考を許してほしかった。明日になったらよき兄、よき友に戻る。

　だから、今だけは。

　顔を覆った両手の隙間から、小さな嗚咽が洩れた。