1/31

序　始まり

　その花の香りが、ふっと鼻孔をくすぐった。

　男は不意に馬を止める。

　馬上にあってさえ長身が認められる、眉目秀麗な男だった。

　しかし、ゆったりとした衣の上からも見てとれる筋肉が無骨さを強調し、深い湖の底を思わせる暗い眼光が魅力を半減させている。

　咲き乱れるのは名も知らぬ草花。人の手が入っていない花畑は、荒野の趣がある。

　遠乗りの帰り、見慣れたいつもの風景だった。

　足を止めたのは、美しさに見惚れたからではない。無骨な男に、花を愛でる趣味などあろうはずもなかった。

　頭をよぎったのは、病床にある義父のことだ。もう随分と顔も見せていない。さすがにそろそろ訪ねて行かねばならない頃合だった。

　花を贈る習慣のある邑(ゆう)ではない。

　けれど、いつも花を飾っている親友の部屋を思い出し、見舞いに持って行くのも悪くないと思い立ったのだ。

　義父を慕っているわけではなく、むしろ軽蔑さえしていた。だが育ててくれた恩はあり、礼儀は立てなければならない。

　それ以上の感情はなかった。

　馬から下りて、花畑に足を踏み入れる。見栄えのする花を無造作に手折り――動きを止めた。

　男の足で二十歩ほどだろうか。不意に、背後からの気配に気付いたのだ。

　反射的に腰の刀に手を伸ばす。立場を自覚すれば、暗殺を危惧するのは当然だった。

　振り向き様に斬って捨てなかったのは、違和感を覚えたせいだ。まるで殺気が感じられない。足音すらも聞こえる。標的を前にした刺客にしては、不用意すぎた。

　怪訝に眉をひそめ、警戒を解かぬままに振り返る。

　立っていたのは、小柄な少女だった。

　はんなりと刻まれた微笑みに、男は絶句する。

　透き通るような白い肌と、わずかに色付いた頬。白桃色の唇は肉感を帯び、睫毛は頬にまで影を落としている。

　大きな瞳は琥珀色、柔らかそうな髪は茶色がかっていて、この邑には珍しい色彩だった。

　しかし、男の目に少女が鮮やかだったのは、色彩のせいばかりではない。彼女が浮かべた微笑に、辺りの花々さえ霞ませるほどの威力を感じた。

　面立ちのあどけなさが示す幼さも気にならなかった。その美貌と、柔らかな空気が男を惹きつける。

　――自分は彼女と出会うために生まれてきたのだ。

　それは、確信すら孕んだ予感だった。