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SS『近くて遠い君の温度』

　聖女との握手券は、聖女のグッズを買うと付いてくる。

　それは主にポーション。

　ポーション自体が高いので、かなり人数は絞られてしまうのだが、お目当ての聖女の列に並ぶことが出来る。

　僕はというと。

　大人げもなく十枚購入している。

　大人じゃないけども……。

　しかも演奏会前に。

　自分ではなく侍従に頼んで。

　十回手を握ることが出来るわけなんだけど。

　シリルは雪の降る大聖堂前で逡巡する。

　沢山の庶民が、大聖女のハンドベルの演奏に耳を傾けている。

　隣に居る王太子に気付く者はいない。

　一枚はルーシュに渡そうか？

　そして僕が九回。

　九回も手を握ったら、相当印象が残ると思う。

　デモンストレーションになる。

　ハンドベルの演奏はオープニング曲は全員で演奏し、次に年少の学生。そして前期、前前期の聖女と続く。一時間で七曲くらいだろうか？　寒い季節だし、野外だからそんなに長くは出来ない。

　――でも

　今期の第二聖女、エトノアール一期、一回生のあのハンドベルに仕込まれた治癒術は群を抜いている。魔術が一番広く広がっている。ハンドベルを鳴らす度に、魔力が後方まで届いているのだ。

　これだけの人数？

　これだけの広範囲に？

　治癒執行？

　多過ぎもせず、少な過ぎもせず、そうして偏りもせず。

　なんとバランスが良い魔力なのだろう。

　シリルはほうと息を吐きながら、この場に風のように優しく注がれる魔力を感じていた。

　そして体の中に灯って行く光の治癒術を感じる。

　ああこれは。

　慣れ親しんだ聖魔法。

　僕が知っている。

　この身に何度も何度も感じたことのある魔法。

　――大聖女の光の聖魔法

　僕は、懐かしさとか、雪の冷たさとか、光の温かさとか色々なものを感じながら、周りを見渡す。最後列に並んだ人達は、眩しそうに舞台を見ていた。

　貧しそうだけど、どこか幸せそうで、でもどこか思い詰めている感じで。

　僕は一応視察という名の元に、この場にいるから、なんとなく全体を窺う。

　特に貧しそうなあの子達。

　最後列で固まるようにいる。

　彼らの身なりは一般人よりも更に貧しそうに見えた。

「……あれは孤児の集団だな？」

　ルーシュも気付いていたのか、シリルの耳元で呟く。

「孤児院の子供達？」

「どうだろうな？　孤児院を抜け出してきた子供達かな」

　孤児院は各領地の領主が管轄している。

　王領は王家が、公爵領は公爵が、六大侯爵家領地は、直轄地以外は各貴族達が。

　当然、目の行き届いていない施設も中にはある。

　そういうところの子供だろうか？

　王都の子ではない？

　足元を見ると、足に布を巻き付けている。

　服も布を巻いているような部分もある。

　一般の人に近づかないようにして、見ているようだった。

　僕は一番年長と思われる少年にそっと近づく。

　怪しまれないように、それとなく話しかけた。

「君らは、どこの領の子？」

「…………」

　怪しまれないように話しかけたはずだが、怪しまれている。

　うん。そうだよね？　商人は孤児に用はない。もし用があるのなら人買いになる。むしろ口なんか聞きたくないだろう。

「僕は人買いでも商人でもない。安心して」

　そう言ったら、少年はシリルにぼんやりとした目を向けた。

　人買いが人買いだと宣言する訳がない。

　これもこれで全然気休めにならない言葉だったかも。

　シリルは笑顔も付け加えた。

「………最後に、聖女様の光を見てみたかった。……ただ、それだけ……です。お邪魔でしたか？」

　少年は窺うようにシリルの瞳を一瞬見てから逸らした。

　少し怯えるような声。

　寒さで震えているのか、恐怖で震えているのか。

　質問に直接は答えていないが、少年は大人の意向を窺うような素振りをする。

「邪魔じゃない。聖女様の光は等しく皆のもの。邪魔な者など一人もいない」

　シリルの言葉に少年は少しホッとしたように息を吐いた。

　しかし、シリルは少年の言った、『最後』という言葉に引っかかりを憶えていた。

　最後とは？

　何の最後？

　子供の集団は一様に痩せていた。

　親らしい者はいない。

　この演奏会を見た後はどうするのだろう？

　どこに行くのだろう？

「ねえ、君」

「？」

「僕はお金持ちだから」

「え？」

「裕福なんだ」

「はい？」

「だからこれを君に上げる」

　シリルは十本のポーションを渡す。

「君、どの聖女が好き？」

「え？」

「ずっと見ていたからあるだろ？　誰が気に入ったとか？」

「……えっと、あの、髪しか見えませんが、銀色の髪の聖女様のベルの音が綺麗だなと……」

「ふーん」

　シリルは満面の笑みを浮かべる。

「見る目がある」

「は？」

「君は見る目がある」

「えっと」

「この握手券をあげるから、銀色の髪の聖女と握手をするんだよ？」

「…………」

「そうすると、君らの前に天使が舞い降りるから」

「……天使」

「そうとも。麗しい天使だ」

「…………」

「最後とやらはきっと忘れる」

「…………」

「なんせ君は天使と会うのだから」

「…………」

「人の命は貴重なものなのだよ。人を一人誕生させるためには、お腹の中に一年も身ごもってから命をかけて産むのだからね。分かるかい？　君の命はとても尊くて唯一無二のもの。全員でポーションを飲んだら、銀色の髪の聖女様と握手をする。すると君に恵みがもたらされる。そうしたら君にとって、銀色の髪の聖女は特別な存在。一生を掛けて推すといい」

「え？　推す？？？」

「そう。推すんだよ？」

「推す？？？」

「そう。一生味方でいるという意味だよ」

「…………」

「分かった？」

「…………はい？」

　首をしきりに捻っている少年の側を離れ、ルーシュの元に返る。

「ポーションを上げたのか？」

「ああ。投資だ」

「ふーん？」

「未来への」

「ふーん」

　ルーシュはニヤニヤしながら僕を見る。

「で、どうする？」

「握手会が終わったら、侍従に王都の孤児院に連れて行かせる」

「ふーん。で、お前は？　握手はどうするんだ」

「……来年する」

　ルーシュは僕を見ながら笑っていた。

「ハンドベルの演奏の視察は出来たな？」

「ああ」

　悔いはない。

　悔いはないんだからなっ。

聖女のハンドベル演奏会SS三部作でした。改稿作業を終えましたので次回から本編に戻ります！