三夜目
三夜目
徳治は今日は用があると出かけてしまった。
少しして徳治の家から蔓橋のほうに行くと、村人が総出で蔓橋の修理をしていた。
「あの、なにをしているんですか？」
近くの年配の女性に声をかける。
「んぅ？ 見てわからんのけ？ 橋を直しとるんじゃ。 谷御霊も鎮めにゃならんのに、橋が壊れたままじゃ、宮司殿も渡れんでなあ」
女性は蔓をなって太い縄にし、男は板を縄に括り付け、巨大な縄梯子のように長く伸ばしていく。 そして谷から対岸に渡り、橋をかけ、次に手すりと、補強と落下防止もかねて橋板と手すりを蔓で編みこんでいく。 作業は一日がかりになった。
村人総出の作業でも、そこに徳治の姿はなかった。
「あのぉ、谷御霊ってなんですか？」
居場所もなく、特に手伝いも勝手がわからなかったので、仕方なくそばの女性に声をまたかける。
「谷御霊は、この蔓橋から落ちて死んだ御霊のことじゃ。 寿命をまっとうせずして、この谷底に引き込まれて死んだけん。
生きてるモンが羨ましゅーての、谷底から呼ぶんじゃが」
「たま婆！ 余所モンに余計なこと言ったら、ご領主さまの耳に入るぞ！ あんたも余所モンなら、この村のことに首突っ込まんと、早く帰れ。 やることないんなら邪魔せんでくれ」
若い男が橋板片手に目くじらをたてる。
どうも、このたま婆と呼ばれた女性は、この辺りの人間ではないようだ。 まるきり方言が違うし、まったくとれていない。
途中まで見ていたが、この際村の中を見て回ることにした。
借り終わった藁を竹竿でほして、刈ったばかりの田園は灰色の土に藁の茎の部分だけが残っている。
あぜ道の雑草も彼岸花が生え、華やかな様相を醸している。
村の田畑に使われている水はちょろちょろと、きれいな水が流れている。 水の流れを辿っていくと、小さなため池にでた。
田畑の周りには古い土蔵付の立派な家々が建ち並んでいる。
そして門構えがひときわ立派な、家に出た。
表札には田津家と書いてあった。 これが領主の家らしい。
中の様子が見えないかと、うろちょろしていると、家人に見つかってしまった。
「こらぁ！ 何をしとるか！」
「ひゃあ！ す、すいません」
いかつい村人が、着物の裾をまくりあげて、まさかりを持って門から出てきた。 おかげで孝太郎は腰を抜かして尻もちをつく。
「これ、弥十郎。 何をしておる」
「あ、領主様。 怪しい奴がおります。 いまからとっちめますんで」
弥十郎と呼ばれたいかつい村人は、でてきた白髪で赤い目をした立派な着物の男性にへこへこした。
(アルビノ？)
不思議な雰囲気の領主は、孝太郎に気づいてことらに向かってくると、手を出して助け起こしてくれた。
「この者を屋敷に連れて行く。 お前も薪割りが残っているのであろう？ 早くせねば女どもにどやされるぞ」
まるで春の夜の枝垂桜のようだ。 孝太郎が領主に抱いた感想はそうだった。
儚げで、おぼろに霞んでしまいそうな、雲をつかむような人物。
孝太郎は、「これは好機！」と、勢い込んで屋敷の門をくぐった。
屋敷は、門から飛び石が道順となり、玄関に通じていた。
玄関から入って、まっすぐ進み、角を左に曲がってすぐの襖の部屋に案内された。
畳の敷かれたその部屋は客間らしく、脚付きの天然木のローテーブルと、座椅子があった。
主人である領主の方には、脇息があり、それらしく領主も持たれている。
「さて、あなたはわが村の村人ではないようですが。 どこの尋ね人でしょうか？」
薄ら笑いを浮かべた領主はそう言って、孝太郎を見た。
孝太郎も居住まいを正して、名刺を差し出した。
「私、某探偵事務所で働いております、阿佐ヶ谷孝太郎と申します。
今回は小野田氏の依頼であるものを探しておりまして、この村に滞在させていただいております。
そこでご領主殿のお話を耳にし、何とかそのご尊顔を拝見できまいかと、屋敷の周りを右往左往しおりました」
「ほほう、これは丁寧な挨拶いたみいります。 私はこの田津家の当主であり、この村一帯の領を取り仕切る領主、明仁ともうします。
それで、私になにか話が合ったのでしょう？」
「ははは、領主様は話が早くて助かります。
ずばり聞きましょう、あなたは氷時さんを妾に迎えたそうですが、その当人は今どこにいますか？ いえ、もっと踏み込んだ発言をすれば、当人はまだご存命でしょうな？」
なかなかきわどいギリギリの質問をした。 それでも涼しい表情を崩さない領主に、背筋が寒くなる。
「なるほど、村人が何人か噂してましたが、徳治の客人とはあなたのことでしたか」
「やはりご存知でしたか」
「狭い村ですので。 氷時は想い人がいるというので、私との初夜を拒みどこかに消えてしまったのですよ」
「それでは、この家をくまなく探しても彼女はいないと、そういうことですね？」
「ええ、もちろんです」
満面の笑みを浮かべる領主は後ろ暗いとおころはなさそうだ。
しかし、なにか含みがあるように思えて仕方なかった孝太郎は、次のように提案した。
「では、一つ提案がございます。 家の家人を領主様に好きに選んでいただいて結構ですので、家を探索させてくださいませんか？」
「よろしいですよ。 すぐに家にいるものの中から案内させましょう」
パンパンと領主が手を叩くと、どこに控えていたのか、年配の女中さんに案内してもらった。
土蔵の中、一階の部屋、二階の部屋もすべて。
どこにも入口はない。 が妙に引っかかるところはまた見つけた。
井戸だ。 もちろんあっておかしいことはないが、ここの水はすべて谷底の川からくみ上げで用水路に上がり、最後はため池で終わっていた。 ならば、くみ上げる水がないのに、井戸があること自体が不自然なのだ。
その場で引き返した孝太郎だったが、領主に確実に目をつけられた。 覚悟の上だったが、それでも用心にこしたことはないだろう。
夕方、徳治の家に帰ると、徳治が台所で、巨大なまな板と、包丁で動物の肉らしいものを捌いていた。
「徳治君、その肉どうした？」
「ああ、これ？ もらったんだ。 今日はモツもあるからモツ鍋ができるよ。 すっごく豪華だ」
「徳治君……、悪いことは言わない。 そのモツは捨てるんだ。
それをもらった時もうモツまで、解体されてただろう？」
嬉しそうな徳治の顔が一気に曇った。
「だからってなんだよ。 俺が行く前に大人が解体して俺に分け前をくれただけだろ？」
「思い出すんだ、徳治君！ 君はこの村の村八分だろっ、もしその動物が毒を食べて死んでたらどうするんだ！ 未消化の毒が内臓に残っているかもしれないんだぞ！」
「……わかったよ。 モツはもったいないけど捨てる。 もし本当にあんたの言う通りなら、カラスだって寄ってこないだろう。
ただ肉は大丈夫だと思う。 肉はみんな持って帰ったから」
「ああ、わかってくれたならいいよ。 こちらこそ怒鳴ったりして悪かったね」
なんとなくお互い気まずさを感じながら、二人とも背を向けた。
その気まずさはお互い寝るまで引きずった。
