最強戦車 マリータンク

第三章 起源

掛け替えのないモノ

　暫く思考が固まりルティーは茫然としていたが、ゆっくりとハッチから出た。目前には古いクロムウェル巡航戦車がいて、ハッチから子供みたいなヴィットが顔を出していた。

「こんな旧式に……しかも、あんなガキに……」

「約束通り、噴射剤はもらう」

　ワナワナと震えるルティーに向かい、ヴィットは強い口調で言った。

「訳を聞かせろ……私の弾は何故当たらなかった？」

「それは……」

　強い視線で睨み返すルティーは納得出来ず、ヴィットは言葉を濁す。

「確かに命中したはずだ……だが、寸前で爆発した」

「仕方ないわね。それじゃ、種明かし、マリー！」

　横のハッチから出たリンジーが叫ぶと、マリーが斜面から飛び出て来た。

「何だ？……」

「マリーが砲弾を狙撃した」

　唖然と呟くルティーに、ヴィットが溜息交じりに言った。

「そんなバカな……」

　簡単に言われてもルティーは信じられなかった。砲弾を狙撃するなんて、常識に範疇を軽く超えていた。だが、マリーの赤い車体は、ルティーに思い起こさせる……未知の赤い戦車の事を。

「ごめんなさい。こんな事になるなんて……」

　砲塔を下げ、マリーは済まなそうに謝った。

「へっ？……」

　ルティーの目がテンになる。

「お、お頭……戦車が喋りました」

　操縦手もワナワナと震え、目を見開いた。

「挨拶が遅れました。最強戦車のマリーです、宜しくねルティー」

「あがあが……お前が、あの噂のスーパー戦車だと言うのか？」

「スーパー戦車かは分からないけど、多分」

　褒められて気分を良くしたマリーは、少し車体をクネらせた。

「……嘘だ。こんなチンチクリンで、まんまるのセンスの欠片もない奴が噂の戦車なんて……」

「チンチクリン……まんまる……センスの欠片もない……」

　さっきとは違う意味で、マリーは車体を震わせた。

「リンジー、チィコ……下がれ」

　苦笑いのヴィットに促され、リンジーとチィコが後ろに下がる。

「そこをどきなさい」

「何を言ってる？」

　声を振るわせるマリー。ルティーは少し後退るが、同じく声を震わせた……当然、違う意味でだが。

「いいから、どいて」

「お頭、取り敢えず……」

　操縦手がルティーの腕を取り、ペガサス号から離れた瞬間、マリーの主砲が火を噴いた。当然、砲塔と車体の連結部に怒りのロケット徹甲榴弾が命中！　ペガサス号は一瞬でスクラップとなった。

「お頭っ！　”大海原の秘宝（悲報→悲しいお知らせではない）ブラック流星号”が轟沈しました！（長い）」

「何ですとっ？！」

　さっきの大爆発音が、ルティーの中で繋がった。

「じいちゃん達の仕業だ……」

　瞬間に察したヴィットが冷や汗を流した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　埴輪の様に固まるルティー達を残し、ヴィット達は海岸へと向かった。リンジーに背中を押され、ヴィットはマリーの中にいた。見慣れた計器盤や内装だっが、剥き出しの配線がマリーが完全で無い事を物語る。

「マリー」

「ヴィット」

「先にいいよ」

　二人が同時に相手の名前を呼び、ヴィットは先にと促した。

「ごめんなさい……出過ぎた事をして」

　マリーの声は泣きそうだった。

「今回は車長だったんだ……あのままじゃ、剰員を守れなかった……まだまだ半人前さ……マリー、援護ありがとう、助かったよ」

「……ヴィット、アタシ……」

　ヴィットの言葉にマリーは泣きそうな声になった。

「マリー、俺さ……背伸びしようとしてた……実力なんて無いのに……マリーに良い所見せたかった……リンジーに怒られたよ」

「ワタシだって！　ヴィットの言い付け守れなかった！　我慢できなかった！」

「ごめんねマリー、酷い事言って……マリーは俺達を心配してくれたのに……まだ、俺は半人前だから、言葉の選び方さえ上手く出来ない……これからも、マリーを傷付けるかもしれないけど……これだけは信じて……この世で、マリーが一番大事なんだ」

「うわぁん～！」

　ヴィットの言葉にマリーは号泣した。

『まったく、似た者同士よね』

『マリー！　どうしたんかっ？！』

「……大丈夫だよ、嬉しいだけだから」

　リンジーとチィコの通信に、嬉し泣きのマリーが涙声で答えた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　砂浜には噴射剤を満載したマチルダが待っていた。

「見ろ、どっちが盗賊が分かりはしない」

　呆れ顔のゲルンハルトは、噴射剤以外の高級酒瓶や、宝箱？　などを見て苦笑いした。

「これで奴も奪い取られる痛みや悲しみを痛感出来たじゃろう、グワッハッハ！」

「じぃちゃん、説得力ないから……」

　眼鏡を光らせ豪快に笑うオットーを見て、ヴィットは苦笑いした。

「商売道具の軽巡が轟沈、コレクションの殆どがスクラップ、おまけにお宝もごっそり喪失……なんか、気の毒な気もするわね」

　リンジーも流石にルティーに同情した。

「ついでじゃが、燃料庫にもバクダンを仕掛けておいた」

　更に眼鏡を光らせるオットーがそう言った瞬間、遥か彼方でキノコ雲が上がり轟音が遅れて響き渡った。

「……そこまでするか？」

　ヴィットの目がテンになる。

「これで、島を出るには手漕ぎのボートしかないのぅ……もっとも、島の周辺は潮の流れが超速くて渦が大量じゃ、おまけにサメとかがウジャウジャおるから、事実上完全軟禁じゃな」

「……悪魔じじぃ……」

　恐ろしい事をサラッと言うオットーに、ヴィットはまた冷や汗を流した。

「舟艇にマチルダを入れろ、マリーが乗って来た奴は修理すれば動くから沖で沈める」

「放っておかないんですか？」

「せっかくジジィが、脱出手段を無くしたんだ。救いの手は残さない」

　凛として言うゲルンハルトに、ヴィットはまた冷や汗を流した。

「でも、少し可哀想……こんな島に取り残されるなんて」

「大丈夫。島には水も食料も十分にあるし、自給自足出来るよ……原始時代に戻るだけだから」

　心配して砲塔を下げるマリーを優しく撫ぜリンジーは普通に言うが、ヴィットはまた冷や汗を流した。

「お前ら……本当にオニだな」