最強戦車 マリータンク

第三章 起源

サルテンバ

　平原を過ぎると森林になり、その奥に広大なストックヤードがあった。そこには古今東西の戦車が整然と並べられていた。どれも整備が行き届いており、新車の様な輝きだった。

「流石マニア……何でも揃ってるな。でもさ、実戦で使うと壊れるんじゃない？」

「大丈夫だろ。マニアは保存用と使用用の二両を持ってる」

「筋金入りのマニアなら、三両だ」

　ポカンと口を開け呟くヴィットにイワンが説明し、ハンスが捕捉した。

「三両目の使い道は？」

「布教用だ」

　意味の分からないヴィットが聞くと、今度はヨハンが静かに答えた。

「マチルダが見えないんだけど」

「さっきまで、おったんやけど」

　気付くとオットー達の姿は無く、心配顔のリンジーとチィコだったが、ゲルンハルトは溜息交じりに言った。

「心配ない。やられる様なジジィ達じゃないさ……ジジィ達が被弾する事は、自分達から当たりに行く以外は滅多に無いんだ」

　ゲルンハルトの言葉は、自分達を庇い被弾したマチルダの姿をリンジーの脳裏に蘇らせた。

「なら、じいちゃん達はどこに？」

　ヴィットの脳裏でも確かに被弾の少ないマチルダが浮かび、余計に動向が気になった。

「さあな、なんせ妖怪だからな……何考えてるかなんて、普通の人間には分からんさ」

　溜息を付いたゲルンハルトだったが、イワンは急に声を上げる。

「ヴィット、あのヤークトティーガーにしろよ。前面装甲250ミリ、主砲はどんな重戦車も一撃で破壊出来る128ミリだ」

　イワンはヴィット達の身体を心配し、防御面と火力に最大の比重を置いた選択を勧めた。

「操縦するのは、おチビちゃんだぜ、アクセルに足が届かないだろ。それに、駆逐戦車は砲塔が無い、待ち伏せならともかく機動戦車戦は不利だ。おまけに砲弾は二分割、砲弾自身は28.3kg、薬筒11kgだぜ。誰が装填するんだ。俺なら、あれだ」

　ハンスはM18駆逐戦車を指差した。最大速度80ｋｍ誇る快速戦車で、主砲も76ｍｍHVAP高速徹甲弾で強力無比だった。駆逐戦車だが砲塔もあり、約18tの軽量な車体の機動性は抜群だった。

「あれは装甲がダメだ。最大厚でも25ミリしかない、至近距離なら機銃弾でも貫通する。ここは全てが均等に高性能なパンターにしろ。G型なら操縦性や機動性も良好、装甲も厚く主砲も強力だ」

　ヨハンは防御面から直ぐに否定し、全てが平均以上のパンターを推薦した。

「私はティガーⅠを推すが、重量級故に機動性と耐久性が心配な所だ」

「シュワルツティーガーと、違うん？」

「シュワルツティーガーはエンジンと足回りが特別仕様なのよ。機動性は軽戦車並み、強力は主砲と強固な装甲、それに完璧な足回りと最強エンジンの取り合わせ。まさに、最強の虎なの」

　ゲルンハルトはティーガーⅠを推すが完全に勧められず、チィコの疑問に丁寧にリンジーが答えた。

「ヴィットは、どれがいいと思う？」

「……俺は、どれでもいい。リンジーに任すよ」

　リンジーの問いに、少し笑ったヴィットが答える。ヴィットの中で、命を預けられる戦車はマリー以外にはなかったから。

「うちは、あれがいいな……」

　チィコは片隅にあった小さな戦車を指差した。

「あれ、戦車じゃなくて、実質的には軽装甲車だぞ」

　呆れ顔のイワンが、横目で九七式軽装甲車を見た。

「何であれなんだ？」

「だって、カワイイやんか……」

　一応ハンスが聞くと、チィコは頬を染めながら笑顔で言った。

「リンジーどれにする？」

「少し待って、敵の戦車によって決めるから」

　ゲルンハルトの問いに、リンジーは真剣な顔を向けた。敵の戦力によって対応策を決める……それが一番肝心だった。受け身の様だが、戦略としては”負けない”事を第一にした良策だった。

　そして、暫くの後に出て来たルティーの戦車に全員が言葉を失った。

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「どうだ？　決まったか」

　無線の声とルティーの容姿が重なる。ヴィットより、やや年上だろうか、細面だが視線の鋭い金髪の青年だった。何より、その戦車はスマートな車体に二本の砲身、細部こそ違え見た目はサルテンバと酷似していた。

「サルテンバと瓜三つや」

「二つだろ……リンジー、サルテンバって……」

　真ん丸の目を更に真ん丸にしたチィコに一応つっ込んで、ヴィットはリンジーに聞いた。

「サルテンバは私達の為に、パパの友達が作ったワンオフモデル……でも、パイロットモデルがあったと聞いた事がある」

「なら、こちらの戦車はどうするんだ？」

「サルテンバは二人乗りを実現する為に、主要操作の自動化を目指した実験タイプなの……その自動化は機動性と火力に特化し、装甲も新世代の複合素材。生存性を確保する為、エンジン関係を前部に配置し、装甲の一部にしているの……二連装の主砲も、命中性と破壊力を同時に実現させる為……サルテンバを使えば、私達みたいな女の子でも、一流のタンクハンターと同等以上に戦える」

　呪文の様なリンジーの言葉は、改めてサルテンバの性能をヴィットに知らしめた。

「性能的にはシュワルツティーガーでも敵わないだろうな……だが、サルテンバを知り尽くしている事は、こちらには有利だ。どんな、戦車にも必ず弱点はある……そうだろ、リンジー？」

「……サルテンバに弱点があるとすれば……それは、私達自身……機械的な弱点は皆無なの」

　本音でゲルンハルトは言うが、リンジーの答えは悲観的だった。

「何だよ、それ？」

「つまり……サルテンバは、最強の戦車って事」

　眉を寄せるヴィットに対し、リンジーは済まなそうに言う。

「それは、違うな。最強戦車はマリーだよ」

　だが、ヴィットは俯くリンジーに笑顔を向けた。

「そうね……そうよね……決めた。あの戦車にする」

　俯いていたリンジーの顔が上がった。その先には、角ばった砲塔のクロムウェル巡航戦車があった。

「なんや、カクカクでかわいくないなぁ～」

「ミーティアエンジン搭載型で最高速は60km以上だ、マーク7の様だから装甲も101ミリ、主砲も75ミリだからまずまずだな」

「何や、ミーちゃんエンジンって？」

「戦闘機用の液冷V型倒立12気筒エンジンを、戦車用に改良したやつだ」

「ふ～ん」

　多分、分かってないチィコだった。

「速くて、そこそこの装甲、火力は装甲を抜くわけじゃないから十分……良い選択だ」

　リンジーが初めから決めた様に即断した事に、ゲルンハルトは感心した。どんな戦車相手でも、リンジーの中では戦略は構築済みだと……それに比べ、ポカンとしているヴィットにやや不安を感じるが、ゲルンハルトは聞いてみた。

「車長は君だ。どう戦う？」

「そうですね……マリーみたいに戦いたいと思います」

「そうか……」

　自信に満ちたヴィットの顔を見て、ゲルンハルトは思わず笑みを漏らした。

「早く乗れ、少しでも慣れろ」

　何故が先にヨハンが乗り込み、茫然とヴィットが聞いた。

「どうして？」

「連れてけ、最高の装填手だ。三人じゃ、戦車は戦えないからな」

　確かに童顔で細面のヨハンは、ヴィットから見ても幼く見えた。

「うちとリンジー、後はアンポンタン二人やね」

　車内に入るとチィコが嬉しそうに言った。

「ヴィットはそうだとしても、俺は違う」

　真顔のヨハンに、ヴィットは苦笑いした。

「ヴィット。サルテンバの弱点は乗員よ……そこが、唯一の勝機」

「分かった」

　聞いた事の無い真剣なリンジーの声に、ヴィットも真剣に答えた。

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「通信を傍受しました。マリーは噴射剤を求め、海賊ルティーと接触する模様です」

「噴射剤？……そうか、飛べなければ戦闘力は、かなり落ちると言う事だ」

「補給が必要な噴射剤は、マリーの弱点と言えますね」

「弱点か……」

　指揮官は副官の言葉に思考を巡らせた。

「ただ、今回はデータの収集が……」

「なに、後で詳細は聞き出せばいい……ルティーとか言う奴に、懇切丁寧にな」

「了解しました」

　笑みを浮かべた副官は、部屋を後にした。