最強戦車 マリータンク

第三章 起源

交渉

『何者だ？　お前達』

　ルティーの声は思ったより若かかった。

「俺達はタンクハンターだ……」

『ほう、あんな旧型戦車と装甲車乗り込んで来るなんて、俺もナメられたものだ』

　ヴィットの言葉を途中で遮るルティーの声には、強い怒気が混じっていた。

「俺達は、アンタに頼みがあって来た」

『頼みだと？　勝手に島に上陸して、俺の戦車を破壊してか？』

「それは……」

　更に強い怒気を混じらせルティーは言い放つが、ヴィットは言い返せなかった。それも当然の事で、明らかに交渉に来たとは言えない行動だった。

「貸して」

「何だよ、今話してるんだぞ！」

　仕方なさそうにリンジーは手を出すが、マイクを胸元に抱いたヴィットは拒んだ。

「貸しなさい」

　腰に手を当てたリンジーが、少し強く言った。

「リンジーに任せろ。口だけは達者だ……うぐっ」

　車内を覗き込んだイワンの顔面にグーパンチが炸裂し、ヴィットは仕方なさそうにマイクを差し出した。

「私達は、あなたの持つ噴射剤を頂きに来た」

『噴射剤だと？』

「ええ。壊滅したくなかったら、大人しく出しなさい」

「……リンジー……」

　目をテンにしたヴィットが冷や汗を流す。完全な上から目線、と言うより開き直り？　リンジーは思い切り強く出た。

『壊滅だと？　たったそれだけの戦力でか？』

　急にルティーの声に笑いが混じる。明らかに格下だと、見下した様に。

「エルレンの黒い悪魔。そして、グラスゴートの魔物……それが、私達」

『エルレンの黒い悪魔だと……』

　ルティーの声が微かに震えた。戦車乗りで知らぬ者いないゲルンハルト達は、最初の威嚇には最適だった。

「後のは何だ？」

「おじいちゃん達の事よ、強そうな方が良いでしょ」

　耳打ちするヴィットに、リンジーも小声で答える。

「……確かに、魔物だけどな」

　苦笑いのゲルンハルトは、気持ち悪いくらい速く敵弾を回避するマチルダを見た。

「私達の目的は噴射剤だけ……そうね、一騎打ちでケリをつけましょう。私達が勝てば、噴射剤は頂く」

『お前達が負けたら？』

「そうね、絶世の美女を渡す」

「どこにそんな美女がいるんだ？」

　真顔のヴィットがキョロキョロと車内を見回した。

「目の前にいるだろ。プロポーションも抜群、頭脳明晰で、姫の様にお淑やか……うげっっ！」

　顔を摩りながらイワンが言うが、その顔面に37ミリ砲弾が減り込んだ。

「あのう、リンジー……実弾は危ないから……」

　冷や汗を流すヴィットだったが、床に大の字になったイワンが、ボソっと呟いた。

「……褒めたのに……」

「ホンマ、懲りんなぁ～」

　苦笑いのチィコは、倒れたイワンをツンツンとした。

「よせ、狙撃兵がいるかもしれん」

　ゲルンハルトの忠告を振り切り、リンジーは、そのままハッチから体を大きく出した。

「多分、向こうは見てるから」

　リンジーが微笑んだ途端、ルティーから通信が入る。

『ほう、中々のものだ……いいだろう、勝負を受けよう』

「マジか、物好きにも程が……ゲッ」

　目を丸くするヴィットに、猛烈な肘打ちが入った。

「一つ、条件がある」

『何だ？』

「私達は女二人と、アンポンタンで出る。だから、そちらのコレクションから戦車を貸して欲しい」

「誰がアンポンタンだって？」

　目を細めるヴィットを無視し、リンジーは更に通信を送る。

「悪魔も魔物も出さないのよ、それ位のハンデは頂かなきゃ……それとも、怖い？」

『……いいだろう……平原の奥に、ストックヤードがある。そこに来い』

「たいした、戦略家だ……」

　薄笑みのゲルンハルトは、小さく呟いた。

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「コンラート、ＴＤまだなの？」

　ヴィット達が出発してから、マリーの”まだなの？”は数を増した。

「五分前にも聞いたぞ」

　作業をしながら、コンラートも同じ返事をする。マリーが不安がるので、ＴＤは超距離通信のアンテナを繋いだままにしていた。居ても立ってもいられず、マリーはミネルバに連絡した。

「ミネルバ、聞こえる？」

『何だ？　今度は、まんまるか？』

「ヴィット達だけで、噴射剤を取りに行ったの……ルティーって、どんな人？」

　”まんまる”と呼ばれた事は、この際置いといてマリーは不安そうな声で言った。

『そうだな、一言で言えば”マニア”だ。欲しい物は、どんな手を使っても手に入れる……奴の嗜好の対象は”戦車”だ』

「ミネルバなら、どんな方法で噴射剤を手に入れる？」

『海賊は”悪魔”と同じだ……必ず対価を求める……それが無いなら、果し合いを申し込む事だ……海賊は挑まれれば、必ず受ける』

「果し合い……」

　マリーの声が震えた。

『お前は何をしてる？』

「ワタシは修理中で……」

　急に言葉を強くしたミネルバに、小さな声でマリーは答えた。

『ルティーは手強いぞ。奴は戦車乗りとしても一流だ……あの坊やも危ないな……いいか、まんまる。無理は出来なくてもするもんだ……大切なモノを失いたくないならな』

　ミネルバの通信が切れると、マリーは小刻みに車体を振るわせた。

「コンラート、ＴＤ……」

「聞いてたよ……海中、海上の戦闘は無理だが、優先的に陸上戦闘の配線を修理した」

「索敵関係は大丈夫だが、火器管制系統はレーザー照準が使えない。光学照準で……」

　泣きそうなマリー声に、仕方なさそうにコンラートとＴＤが続けて言うが、途中で遮ったマリーは大声で叫んだ！。

「直ぐに出るっ！」

「待てよ、言ったろウォータージェットは動かないんだぞ」

　呆れ声のＴＤをスルーし、マリーは艦橋に連絡する。

「艦長さん！　舟艇を貸して下さい！」

『貸してって、操船はどうする？』

　ハイデマンも呆れた声で言った。

「ワタシがします！」

『私がって……操船する戦車なんて、聞いた事が……」

「貸してあげなさい」

　例によって、タチアナが薄笑みを浮かべながら言った。

「ありがとう！　艦長さん！　ありがとうタチアナ！　出るよっ！　コンラート！　ＴＤ！」

「分かった。行って来い」

「燃料と銃弾は装填済みだ」

　コンラートとＴＤが降りると、マリーはエレベーターに飛び乗りウェルドックに向かった。

「本当に、出来るのか？」

　唖然と呟くウエルドックのクルーだったが、マリーは舟艇に乗ると器用にアームでゲートのレバーを操作した。そして、スロットルを絶妙な操作で操り、バックで船外に出た。

　唖然と見送るクルー達。その操船は見事としか言いようがなく、まるでマリー自身が舟艇になったかの様に海上を疾走して行った。

「まってて、ヴィット……」

　荒れる海面など関係無しに、マリーはスロットルを全開にした。