最強戦車 マリータンク

第三章 起源

海賊の島

　荒れる海は次第に収まって来た。

「もう、パラシュート切り離していい？」

　ヘロヘロになったヴィットがオットーに聞いた。

「そろそろ、いいじゃろ」

「ねぇ、パラシュート作戦、初めから考えてたの？」

　疑問を口にするヴィットは、内心オットーを見直していた。

「うんにゃ、まさか成功するとは思わなんだ」

「……このじじぃ……」

　殺意がヴィットを包み込んだ。

「何でパラシュートなんか、積んでたんだ？」

　船酔いでゲッソリしたイワンが呟く

「ホッホッホ、救命胴着と思って積んだんじゃ」

「間違えただけかい……」

　ヴィットの中でオットーに対する羨望が、音を立てて崩れた。

「大分流されたわね。おじいちゃん、進路を北に向けて……もう直ぐ見える」

「ようそろ～」

　変な返答に、ヴィットが首を傾げる。

「船乗り言葉で、宜しく候……つまり了解じゃ」

「ふ～ん……変なの」

　スルーに近いヴィットの言葉に、少しコケたオットーだった。

「見えたぞ」

　双眼鏡を覗いていたゲルンハルトは、前方に島を見付けた。周囲にも島は点在するが、一際大きい平坦な島は、ミネルバの言う島と合致していた。

「じいさん達、戦闘配置に付け。イワンは37ミリ砲、ヨハンは重機だ。ヴィット達は装甲車の中へ」

　ゲルンハルトの指示で各自が持ち場に付いた。

「こんなに接近しても、出迎えは無しだな」

「そうね、海賊なら本拠地の接近は許さないはず」

　装甲車の運転席でハンスが呟き、リンジーも同意した。

「出迎えなんて、無い方がええんとちゃう？」

「早いとこ、上陸しよう」

　ポカンとチィコが言い、ヴィットも冷や汗を流す。

「一つ聞きたいんだが、噴射剤はどうやって手に入れるんだ？」

「……それは……」

　ハンスの問いに苦笑いするヴィット。

「考えてないって顔やね」

　目を細めるチィコ。ヴィットの頭の上には、電飾入りの！”図星”って言葉が点灯した。

「毎度の出たとこ勝負って訳ね」

　リンジーも溜息を付くが、ハッチから覗き込んだゲルンハルトはニヤリと笑った。

「そう言うのは、嫌いじゃない」

「俺もだ」

「いいじゃねぇか、その方がスリルがあって」

　ハンスもニヤリと笑い、イワンも37ミリ砲に初弾を装填しながら笑った。

「全く……男どもはこれだから……ヨハンは嫌だよね」

　冷静沈着なヨハンにリンジーは期待するが、ヨハンは無表情で呟いた。

「ポジティブな作戦だ」

「どこが？」

　大きな溜息のリンジーは苦笑いした。

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　島が近付いても襲撃の兆候は皆無で、島全体が醸し出すリゾートの様な雰囲気にヴィットは一瞬、気が抜ける様な気持ちになった。

「前方の砂浜を見ろ。幅は200ｍ程で上陸には打って付けだが、あそこを地雷原にして、その奥に広がる平原でハルダウンの待ち伏せなら、上陸した瞬間に集中攻撃を受けてあの世行きだな」

　双眼鏡で上陸地点を確認するゲルンハルトは、的確に地形を分析した。確かに砂浜の奥に広がる平原には、所々に樹木も生い茂り待ち伏せには好都合に見えた。

「こんな装甲じゃ、軽戦車にも抜かれるな」

「37ミリドアノッカーじゃ、軽戦車相手が関の山。じいさん達の2ポンドも似たようなもんだしな」

　装甲をコンコンとして溜息交じりのハンスに、イワンも溜息の言葉を被せる。

「海賊の島に、戦車なんてあるの？」

「新鋭の海賊ルティー。古今東西の戦車を集める、超が付く”マニア”だ」

　ヴィットの問いに、例によって真顔のヨハンが余所を向きながら答えた。

「リンジー、無線でルティーを呼び出せ。周波数を変えながら探すんだ」

「分かった」

　指示を出すゲルンハルトだったが、既にリンジーは態勢を整えて無線機を調整していた。

「ウチは？」

「俺は何を？」

「チィコは見張り、敵戦車を見つけ出せ。ヴィットもだ」

「ヴィット、競争や！　ウチの目は双眼鏡より凄いんやで！」

「普通に、双眼鏡使えよ……」

　大きな目を見開いて張り切るチィコに、溜息を付いたヴィットは双眼鏡を手渡した。

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　浜辺に接近しても、敵影はなかった。

「誰もおらんのとちゃう……」

　ポカンとチィコは呟くが、ゲルンハルトは指示を出した。

「じいさん。前方の砂浜に2ポンドを打ち込め」

『ホッホッホ、任された』

　返信と同時にオットーは、砂浜に連続して2ポンド砲を打ち込む。何度かの砂煙に交じり、砂浜が爆発した。

「あのデブのじいさん、腕は確かだな」

　イワンはポールマンの射撃を見て、ニヤリと笑った。

「どこが？」

　ポカンと聞くヴィットに、イワンは少し真顔で説明した。

「地雷を撃つなんて、普通は無理だ。なんせ、どこに埋まってるか分からないしな。だが、あのじいさん二発に一発は当てている」

「埋まってる場所が、分かってるって事？」

「さあな、何せ妖怪じじい達だからな」

「ハンス、水際に沿って砂浜を回り込め。左翼の岩場から侵入する」

　ヴィットは疑問だった。何故、地雷原に道を作ったのに、そこを進まないのかと。オットー達も、正確な射撃で、かなり広い安全帯を砂浜に作ったのに、右翼の方から平原に侵入しようとしていた。

「逃げ道がないとな……」

　双眼鏡を覗いたままゲルンハルトは、首を傾げるヴィットに言った。確かに、今回の戦力では普通に考えても勝ち目は薄い。地の利も相手にある、ならばこちらの地の利は自分達で作るしかないのだ。

「前方二時、木の影に戦車や！」

　チィコの言葉と同時に、イワンが37ミリ砲を発射した。当然、車体中央に命中するが、装甲が跳ね返す。

「効かないぞ！」

「効いてるさ」

　叫ぶヴィットに、ゲルンハルトがニヤリと笑った。

「どこがです？」

「当たれば焦る」

　敵戦車は有利な陰から出て猛烈に打ち返すが、行進間では照準もままならず、まして足の速い装輪装甲車に当てるなんて無理だった。ハンスは、まるで次の着弾地点が分かるかに様に操縦し、イワンは敵戦車が態勢が崩れると同時に履帯を一撃で撃破した。

　更にヨハンは正確無比な射撃で、敵戦車の砲塔にある射撃照準器を重機関銃で撃ち抜いた。武装も貧弱な装甲車で、戦車を倒すゲルンハルト達にヴィットは驚くが、オットー達の戦闘もヴィットを愕然とさせた。

　オットー達は小刻みに発進と停車を繰り返し、敵戦車を行動不能にしていた。素早く位置を替え、マチルダの車体が静止した瞬間の発砲は確実に目標の履帯を破壊、第二射で砲自体を発砲不能にしていた。

　敵戦車は数に物を言わせ、マチルダの周辺に至近弾を撃ち込むが何故か命中しなかった。

「何で敵弾は当たらないんですか？」

「当たらないんじゃない。当てられない様にしてるんだ……それは、戦車の性能じゃなく、クルーの腕だ」

　唖然と呟くヴィットに、薄笑みを浮かべたゲルンハルトが言った。

「ヴィット！　ルティーが無線に出た」

「代われ！」

　リンジーが叫ぶと同時に、ヴィットはマイクを握り締めた。