最強戦車 マリータンク

第三章 起源

船出

　ルティーの元に噴射剤を調達に行きたいと願い出るヴィットに対し、ハイデマンは渋い表情だった。

「タチアナ様を無事に送り届けるのが、我々にの仕事だ。寄り道などすれば、計画に支障が出る」

「マリーは貴重な戦力だ。性能を十分に発揮させる事は、我々にとって有益だと思う」

　腕組みしたリーデルは、ハイデマンに強い視線を向けた。

「お願いします」

　ヴィットは深々と頭を下げる。

「行かせてあげなさい」

　薄笑みのタチアナはヴィットを見た後、ハイデマンに向き直った。

「しかし、タチアナ様。この海域で立ち止まる事は、襲って下さいと言ってる様なモノで」

「その為に我々がいる」

　それでも渋るハイデマンだっが、リーデルは凛とした言葉を向けた。

「決めるのは、あなたじゃない。私よ」

　困惑するハイデマンに、タチアナは言い放った。

「……出せる舟艇は一艘だけだ。48時間で、待たずに出発する」

「ありがとうございます！」

　ヴィットは大声で言うと、格納庫に向かって走り出した。

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「ワタシも行く！」

「無理だよ。今は配線を全て、やり替えてる最中だ。今度は全ての回路を二重にしている、重要箇所は三重にして信頼性を大幅に上げるんだ」

「特に耐衝撃と車内の密閉性を重点的に改良してる。今は動けないよ」

　ヴィットが格納庫に来て噴射剤を取りに行くと話した途端マリーが叫び、真顔のコンラートとＴＤが矢継ぎ早に否定した。

「マリー、留守番頼むよ」

「嫌っ！　行くっ！」

　済まなそうに言うヴィットに、マリーは泣きそうな声で叫んだ。

「マリー。心配ない、私達が付いて行く」

　ゲルンハルトは穏やかに言い、イワン達も大きく頷いた。

「大丈夫よマリー。私が行って、ヴィットを監視するから」

「そうやで、ウチ等が行くんや、心配ないで」

　ゲルンハルト達に続き、リンジーやチィコも嬉しそうに笑った。

「お前等……」

「一人でなんて、行ける訳ないでしょ」

　目を細め呟くヴィットに、リンジーは腕組みして溜息を付いた。

「……ヴィット……」

　マリーは泣きそうな声で言うが、ヴィットは優しい声で言った。

「皆が来てくれるから大丈夫だよ」

「今回は待ってるんだ。何、コンラートとＴＤが大至急修理してくれるさ。直り次第、後を追えばいい」

「コンラート！　ＴＤ！　直ぐに出来るのっ？！」

　穏やかに宥めるゲルンハルト言葉に、マリーは声を上げる。

「なんとか……」

「急ぐよ、出来るだけ」

　苦笑いの二人は、作業を続けながら返事した。

「じゃ、マリー行ってくる」

「気を付けてね……何かあったら直ぐに連絡するんだよ」

「ああ。その時は頼むよ」

　格納庫から、ウェルドックに向かうヴィットの背中に、マリーはまた泣きそうな声で言った。

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「出やがったな……」

　唖然とイワンが呟く。ヴィット達がウェルドックに着くと、舟艇の操縦席にはオットーが当然の様にいた。

　既に舟艇にはマチルダと、装輪の装甲車が積んであった。

「シュワルツティーガーもサルテンバも甲板の上だ、少々心許ないが無いよりマシか」

「装甲はマアマアだが、2ポンド砲じゃなぁ～」

　ゲルンハルトは仕方なそうに呟き、イワンも大きな溜息を付いた。

「戦車も人も使いようじゃ」

　しかし、オットーは平然と言った。

「確かに速度は遅い」

「徹甲弾は撃てるが、榴弾は撃てん」

「発展性もない」

　ベルガーがボヤき、ポールマンが溜息を付き、キュルシナーは他人事みたいに言った。

「どこが取り柄なの？」

「それは乗ってる人じゃ」

　苦笑いのヴィットに、オットーは胸を張った。

「それが、一番かもね」

　微笑むリンジーの横顔は、ヴィットに言ってる様だった。

　舟艇が船外に出ると、まだ収まってない嵐に木の葉の様に揺らされた。

「うち、リバースしそう……」

　ほんの数分でチィコは真っ青になるが、ヴィットは平気な顔だった。

「まあ、マリーの飛行に比べたら」

「どれ程なのよ～」

　リンジーも顔の半分を青く染める。ゲルンハルトは”威厳”を守る為に必死で耐え、それ以外のイワン達も、盛大にリバースするがオットーは平気な顔でスロットルを握っていた。当然、ポールマン達も、イワン達に負けず盛大にリバースを繰り返していた。

「じいちゃん、流石だね」

「ホッホッホ、初めての割には上手いじゃろ」

「へっ？」

　物凄いデジャブがヴィットを襲った。その瞬間、物凄い大波が正面から迫った！。

「突っ込むのかよっ！」

「あっ！！」

　ヴィットの大声に負けない位、オットーが叫んだ。

「あっ！！　じゃない！　前見てなかったのかよっ！！」

　当然オットーは、よそ見していて前から迫る大波に初めて気付いた。

「そこの箱からパラシュートを出すんじゃ！」

「何言ってるの！？　墜落じゃなくて、沈没だよっ！！」

　涙目のヴィットが叫ぶ。

「ほれ、早よせんと海水浴じゃぞ、ゲルンハルトも手伝え」

　迫る大波！　だが、オットーは平然と言った。

「とにかく、パラシュートを開くぞっ！　イワン！　ハンス！　ヨハン！」

　ゲルンハルトの叫びで、イワン達が舷側に四つのパラシュートを結び、解放した！　その瞬間！　強風がパラシュートをブチ殴り、舟艇は宙に浮いた！。

「うっそっ！！」

　舟艇は大波を飛び越え、荒れる大海原に猛烈な勢いで着水する。ヴィット以下全員が、物凄いバウンドに涙を散らして耐えた。そのまま、強風を孕み舟艇はモーターボートみたいに荒れる海を疾走した。

「マジか……」

　目をテンにするヴィット達を乗せて疾走する舟艇は海、賊の島を目指した。