最強戦車 マリータンク

第三章 起源

噴射剤

　医務室に着いて直ぐ、ヴィットは目を覚ました……と、言うより飛び起きた。

「そら、起きるわなぁ～」

　頬杖を付いたチィコは、目を細めた。原因は”注射”であり、ヴィット最大の弱点だったから。

「どわぁあ～いっ痛てぇ！……まっ、マリーは？！」

　最大の弱点よりも、目を覚ましたヴィットにはマリーだった。

「大丈夫、コンラートとＴＤが修理を始めてるから」

　医務室に戻ったリンジーは、小さく微笑んだ。

「そうか……」

　ドスンとベッツドに倒れたヴィットは、大きな大きな安堵の溜息を付いた。注射器を持ったまま、苦笑いのガーデマンはリンジー達に説明した。

「ほら、おでこのタンコブ。咄嗟に自ら失神して仮死状態になったんだ……それで酸欠の状態でも助かった」

「何や、違うと思うなぁ～ヴィット、ただの慌てん坊やで……」

「……多分、チィコが正解。マリーが急上昇したんで車内を転げただけですよ。大体、この無鉄砲でスットコドッコイで、ノー天気のウンコたれに、そんな芸当なんて無理ですから」

　腕組みしたリンジーは、溜息交じりに言った。

「”遠慮”と言う言葉は、陸に置いて来たみたいだな……ちっとは怪我人に優しくしろよな」

　苦笑いのヴィットは、そのままベッドを出ようとした。

「ヴィット、まだ寝てなきゃ」

　流石に慌ててリンジーが止めようとするが、ヴィットの頭は既にマリーの事で一杯だった。

「噴射剤さえあれば、こんな事は起こらないんだ！」

　大きく胸を張るヴィットの言葉に、リンジーの目がテンになった。

「えっ？」

「だから、浮上出来なくてもロケット噴射で、はいっ！　生還！　だっ！」

　鼻息も全開！　ヴィットの笑顔も全開だった。

「確かにそうだけど……」

　ほんの少しだが、リンジーは嫉妬した。ヴィットの目には、マリーしか映ってないのか？　と。

「噴射剤なら、補給出来るかもしれない」

「本当ですか？！」

　ガーデマンの言葉はヴィットにとって、思考の最優先事項だった。

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「ヴィット！　寝て無くて大丈夫なの？」

　格納庫に来たヴィットを見付けると、マリーが声を上げた。だが、リンジーとチィコが微笑んで付き添っているのを見ると、少し安心したマリーだった。乗員とゲルンハルト達が総出でエレベーターを元に戻し、格納庫に移動したマリーの修理は既に始まっていた。

「大丈夫だよ！　ＴＤ！　超長距離通信出来る？！」

　ヴィットは元気全開でマリーに答えるが、ハッチから顔を出したＴＤは少し元気が無かった。

「済まなかった……」

「何、謝ってるんだ？」

　満面の笑顔のヴィットには、ＴＤの謝る理由が分からなかった。

「私の責任でマリーと君に……」

「コンラート！　噴射剤が手に入るんだよ！」

　続けて出て来たコンラートが俯き加減で謝るが、ヴィットは途中で遮って思い切り笑顔を向けた。

「ヴィットは少しも気にしてないよ……あなた達のせい、なんて微塵も思ってないから」

　マリーの優しい言葉は、ＴＤとコンラートを救った。

「だから、ＴＤ！　長距離の通信出来るの？！」

「何だよ、マリーの通信機なら、外部アンテナさえあれば地球の裏側でも大丈夫だよ」

満面の笑みのままヴィットが叫ぶと、ＴＤは困惑しながら答えた。

「直ぐに頼むよっ！」

「全く……」

　苦笑いのＴＤは、艦橋からマストまで伸びる空中線にコードを繋ぐ作業に入った。

「何だ、嬉しそうな顔で？」

　満面の笑みを浮かべるヴィットを、ゲルンハルトも笑みを浮かべて見た。

「噴射剤を補給出来るかもしれないんです」

「ほんとか？！」

　かなり遠くにいたイワンが、脱兎の如く走って来た。

「ああ、ガーデマンさんが教えてくれた。海賊で持ってる奴がいるんだ」

　”なんて地獄耳だ”と言う言葉を飲み込んで、ヴィットは笑顔で言った。

「海賊？……頂戴って言って、くれるのか？」

　ハンスは笑いながら聞くが、ヴィットは真顔で答えた。会話には入って来ないが、当然ヨハンは聞き耳を立てていた。

「くれなきゃ、もらうさ！」

「……これだからな」

　何時もの見切り発車、ヴィットに作戦や下準備など存在しない事は、付き合いの長くなったゲルンハルトには分かり、大きな溜息を付いた。

「ヴィット、無理しないで……」

「何が無理だよ！　マリーの為なら、何でもやるさ！」

　心配声のマリーに、ヴィットは満面の笑顔を向けた。リンジーは、マリーの車体にそっと、手を置くと聞こえない位に小さく呟いた。

「……マリー……よかったね」

　マリーには聞こえたが、敢えて何も言わなかった。

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「出来たよ。で、何処に通信するんだ？」

　微調整を終わらせたＴＤが、マイクをヴィットに手渡した。

「ミネルバ！　出来る？」

「何ですと！？　周波数もコールサインも分からないんだぞっ！」

「天才ＴＤなら出来るだろ？！」

「まぁ、出来るけど」

「ホンマ、単純やな……」

　照れるＴＤの横でチィコが溜息を付くが、リンジーは胸の片隅に痛みを感じた。

『何の用だ？』

　通信に出たミネルバは、ぶっきらぼうに言った。

「噴射剤がいるんだ！　アンタなら持ってる海賊を知ってると思って」

『海賊？　通信にノイズが混ざるが、今どこにいる？』

「海の上だ、ルーテシアに向かってる」

『ルーテシア？　確かに、あの海域は海賊の巣だ……まんまるの為か？』

　ミネルバの声は笑ってる様に聞こえた。

「船には積んでないんだ！　敵はフリゲートや潜水艦なんだ、飛ばないと戦えないんだ！」

　思わずツバを飛ばすヴィットに、溜息交じりのミネルバが答えた。

『ったく……現在地は？』

　直ぐにリンジーが海図を見て、正確な位置を知らせた。

『その位置なら、ルティーだな。新進気鋭の海賊だ。”超”の付く新しい物好きだから高確率で噴射剤は持ってる』

　ミネルバからの位置情報では、近くはないが行けない距離でもなかった。

「ありがとう！　恩に着るよ！」

『それは、噴射剤を手に入れてから言え。ルティーは変人だ、一筋縄ではいかないぞ……それじゃ、まんまるに宜しくな』

　通信を切った後のヴィットの目は、キラキラ★を団体で浮かべていた。

「ヴィット……あのね……”まんまる”って言ったのに……スルーなの？」

「えっ？　何？」

　モジモジとするマリーの言葉は、今のヴィットには通じなかった。

「ところで、じいちゃん達は？」

　一段落したヴィットは、オットー達の姿が見えない事に気付いた。

「あれでも一応は、お尋ね者だからな……君とマリーが助かったのを見届けると、忽然と消えたよ」

「本物の妖怪じじぃだな……」

　溜息交じりのゲルンハルトの言葉に、更に大きな溜息のイワンが被せた。