最強戦車 マリータンク

第三章 起源

対潜戦闘

「中々やるじゃない」

　マリーの補給中に、薄笑みのタチアナが声を掛けた。

「そりゃ、どうも」

　無向きもせずに、ヴィットは背中で返事した。暫くの間を空け、タチアナが言った言葉はヴィットの作業を停止させた。

「あなたもね、マリー」

「ありがとう、タチアナ」

　マリーにもタチアナは薄笑みを見せた。横目で見ていたヴィットは、その微笑みに優しさの様な感じを受けて思わず笑みを浮かべる。

「所で、ヴィット……あなたの、お母さんはどんな人だった？」

「えっ？」

　あまりにも突然で、ヴィットは固まってしまった。そして、暫く忘れていた母親の笑顔が鮮明に蘇った。

「聞きたいの」

　タチアナは真剣な目でヴィットを見た。小さく溜息を付くと、ヴィットは静かに話し出した。

「……いつも笑ってた……野に咲く、花の様な人だった」

「……そうなんだ」

　タチアナは静かに瞳を伏せた。そして、ヴィットが何か言おうとした時、警報が鳴った。結局、平穏でいられたのは24時間なかった。

「対潜戦闘！　用意！」

　スピカーが怒鳴り、クルー達は一斉に動き出した。多くの銃座は海面に向け配置に付いて、魚雷攻撃に備えていた。

「魚雷を撃つのか？」

「その様だ」

　イワンは唖然と呟き、ゲルンハルトも溜息交じりに返事した。

「アンタ達も魚雷を狙撃してくれ」

「えっ、まあ一応は撃ってみるけどな」

クルーは普通に言って、イワンは苦笑いで答える。

「当たるのか？」

　砲弾を装填しながら、ヨハンも普通に言った。

「さあな、撃った事なんて無いからな」

「飛行機に当てられるんだから、大丈夫だろ？」

　照準器を覗き込んだイワンはが他人事みたいに言うと、ゲルンハルトはニヤリと笑った。

「全く、ウチの車長は簡単に言ってくれるぜ」

　照準を覗いたまま、イワンは口元を綻ばせた。

「潜水艦？」

「二隻が高速で接近中だよ」

　驚くヴィットに、マリーは平然と答えた。

「流石に無理でしょ？」

「失礼ね、泳ぎより潜る方が得意なのよ」

「そっか、泳ぎは遅かったもんね」

「ブー」

　拗ねた様に、マリーは砲塔を回転させた。

「でもさ、海中で有効な武装なんてあるの？」

「えへ、ＴＤに頼んでおいたよ」

「何だよ？」

「見てのお楽しみ」

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　飛行甲板に出ると、リーデルの機が発艦する所だった。後席のガーデマンが手を振り発艦して行く。

「さて、まだ訓練の最中だろうから俺達も出るぞ。水中なら噴射剤は使わなくて済みそうだからね」

「オッケ、もう直ぐＴＤが来るから」

　甲板に待機するマリーの元に、大汗のＴＤがやって来た。

「全く、無茶な注文ばっかして」

「ありがとうＴＤ。流石天才タンクドクターね」

「まあ、それ程でもあるけどさ。いいかいマリー、発射はこのボタンを押すだけ、これは言わば音の魚雷だ。水中の音は空気中と比べて、弱まりにくく、遠くまで伝わるという性質がるんだ。潜水艦にとって、音が一番の索敵要素だからね、これを炸裂させて潜水艦の耳を塞ぐんだ」

　ＴＤは短めの魚雷を二本用意して、鼻高々に説明した。

「魚雷って、何処に発射管があるの？」

「そんなの無いよ、持つの」

　ポカンとするヴィットに、マリーはアームを出して掴んだ。その恰好が何だか可笑しくて、ヴィットは笑いを堪えるのに苦労した。

「なるほどね。でも、耳を塞ぐだけ？」

「いいえ、イワンがワイヤーを用意してくれてるの」

「ワイヤー？　何に使うの？」

「後のお楽しみ」

　話は弾むが、傍で見ていたリンジーは胸騒ぎに包まれていた。初めての対潜戦闘と言う事もあったが、胸が痛い様な苦しい様な感じは、ヴィットがハッチに消えてから尚更大きくなった。

「ヴィット！　マリー気を付けるのよ！」

　サルテンバに走ったリンジーは、無線機を掴むと大声で怒鳴った。

「どないしたん？　リンジー」

　あまりの大声に、チィコが大きな目を見開いた。

『何だよ？　鼓膜が破れるだろ』

　苦笑いのヴィットが返信するが、リンジーの声は更に大きくなった。

「相手は潜水艦だよ！　マリーの電磁装甲は水中では効果が半減するのよ！　大型魚雷に直撃されたら、セラミック装甲も……」

怒鳴り声は、途中で涙声に変わった。

『大丈夫だよリンジー……必ずヴィットを守るから』

　だが、そこにマリーの優しい声。リンジーは小さく頷く事しか出来なかった。

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　艦橋で、マリーの発艦？　と言うより飛び込みを見ていたタチアナは、ハイデマンにポツリと聞いた。

「戦車で潜水艦と戦えるの？」

「普通は無理ですよね。大体、戦車は陸上兵器、海中兵器の潜水艦と戦う事自体が常識では考えれれません……ですが……何故か期待させてくれますよね、マリーと言う戦車は」

　腕組みしたハイデマンは、真剣に答えた。

「それじゃあヴィットは？」

「ヴィット？　ああ、あのマリーの操縦者ですか……多分彼もそうです、期待させてくれる何かを持ってると思います」

「……そう」

「気になりますか？　彼の事」

「……まあね」

　笑みを浮かべたハイデマンの問いに、タチアナは真剣な顔で答えた。

「艦長、主計班より報告です」

「何だ？」

　通信員が、ふいにハイデマンに報告した。

「食料庫より、高級缶詰と酒類が無くなったそうです」

「……あの爺さん達か……で、捕まえたか？」

「それが、手隙のクルー総出で捜索してますが、今だ位置さえ確認出来ません」

「……全く、ステルス爺さんだな」

　呆れ顔のハイデマンは、ポツリと呟いた。