最強戦車 マリータンク

第三章 起源

スツーカ大佐

　艦尾から真っ直ぐに侵入してきた黒い機体は、急に高度を落とした。そして、飛行甲板と平行になるほど高度を下げると、突然エンジンを切る。

　当然、重くて翼面荷重の大きな機体は失速する。だが、殆どゼロ高度であり、二三回の軽いバウンドで機体は簡単に着艦した。

「アレスティング・フックは付いてるみたいだけど、必要ねぇな」

「ああ、あれなら何処でも降りられる」

　唖然とハンスは呟き、頷くゲルンハルトも唸った。

　漆黒の機体の垂直尾翼には牡牛の髑髏が輝き、風防を開け出た来たのは精悍な顔つきの男だった。鍛えれた上半身、鋭い眼光、だが機体から降りた男の右足は義足の様だった。

「スツーカ大佐……」

「知ってるんですか？」

　顔色を変えるゲルンハルトに、ポカンとヴィットが聞いた。

「戦車乗りにとっては悪魔みたいな男だ。撃破車両は、おそらく千台を超えてる」

「ハインス・リーデル……空の魔王、世界一のタンクキラーさ」

　真剣な顔のゲルンハルトに続き、ハンスも顔を曇らせ補足する。

「牛乳好きの、体操好きだって聞いたぜ」

「その情報はいらん」

　嬉しそうに付け加えるイワンに、溜息交じりのヨハンが呟いた。

「君かな？　あの赤い戦車の操縦者は」

　リーデルは真っ直ぐヴィットの方に向かった。

「あっ、はい」

「噂は聞いている……正直、複雑だよ……出来れば戦場で会いたかった……敵、としてね……そうだ、名前を聞いておこう」

　言葉の間に余韻を挟み、迫力のある声はヴィットの背筋を伸ばさせた。

「あっ、はい、ヴィットです。こっちはマリーです」

　そんなヴィットを見て、リーデルの鋭い眼光が一瞬穏やかになった。

「こんにちは、リーデルさん。最強戦車のマリーです、宜しくお願いします」

　緊張気味のヴィットとは関係なく、マリーは明るく挨拶した。

「最強戦車か……こちらこそ宜しく」

　少し微笑んだリーデルは、一礼すると艦橋の方に去っていった。

「ゴメンね、大佐は嬉しんだよ」

　眼鏡で細面、優しい表情の男が機体の後部座席から降りて来た。

「はあ、そうですか……」

　頭を掻くヴィットだった。

「私は後席のガーデマンです。一応医者です、怪我した時は言ってね。あっ、宜しくね、マリー」

　緊張するヴィットに微笑み、マリーに手を振るとガーデマンも艦橋の方に去って行った。

「エルンスト・ガーデマン……旋回機銃の神様だ」

　ハンスが解説するがヴィットは、まだリーデルの迫力に圧倒されていた。

「何、如何に空の魔王でも、天使のマリーちゃんには敵わんわい」

　そんなヴィットの背中を、オットーが叩いた。振り返るとそこには、海からの光を乱反射させた、輝くマリーの”おしゃれ迷彩”があった。

「大丈夫！　ワタシは最強戦車だよ」

　マリーの嬉しそうな声は、ヴィットに勇気をもたらせる。世界一のタンクキラーが、マリーの事を知っている……そして、そのマリーと自分は一緒に戦って来たのだ。

　”自信”は時として、自分以外から授けられる……今、ヴィットの視界は頼もしいマリーで一杯だった。

　そんなヴィットの様子を心配顔で見詰めたいたリンジーも、マリーに視線を移すと心配なんて大空に溶けた。

「さて、私の部屋は何処？」

　マリーの砲塔に仁王立ちになったタチアナが、周囲の余韻なんて関係無しに聞いた。

「はい、それでは艦長室をお使い下さい」

　いきなり高飛車のタチアナにも、ハイデマンは丁重に対応した。

「掃除は出来てるんでしょうね？」

「もちろんですよ」

　タチアナの後ろから付いてハイデマンは艦橋に向かい、慌ててセルゲイが付いて行った。そんなタチアナの背中に、チィコとリンジーが”ベー”と舌を出し、その様子はヴィットを笑顔にさせた。

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　ヴィット達はオペレーションルームに集められていた。何故か艦長の椅子にはタチアナが座り、気に入らないリンジーがヴィットの腰を突く。

「何だよ？」

「見てよあれ」

「仕方ないさ、依頼主様だからな」

「まぁた、仕方ない、か……」

　文字通り仕方なさそうなヴィットの態度を見て、リンジーは溜息を交え小さく呟いた。

「今回のミッションは、タチアナ嬢を無事にルーテシアに送り届ける事だ。航海は七日間を予定している。そして、艦内ではタンクハンター諸君も一応は、お客様だ。海上での戦闘は我々に任せて、よい船旅を……」

「私達も一応護衛です、何かお手伝いさせて下さい」

　艦長席で薄笑みを浮かべるタチアナに腹が立ったリンジーが、立ち上がってハイデマンに迫った……当然、頭の上からは湯気を出している。

「よせよ……」

　ヴィットが止めようとするが、イワンが青い顔で止めた。

「お前こそ、よせ……ひっ……」

　そんなイワンをリンジーが鬼の様な形相で見た。

「ほう、戦車が海上で何が出来るのかな？」

　少し笑ったハイデマンがリンジーを見た。ヴィットは前に巡洋艦と戦った事を思い出すが、同時にＴＤの言葉も思い出す。それは、乗艦して直ぐにＴＤから聞いた事だった。

（この艦には航空燃料はあるが、マリーの噴射剤は積んでない様だ。空中戦は最後の手段だよ……補給は港に着くまで出来ないからね）

「飛行甲板に固定して頂ければ砲台になります。イワンは、ああ見えても射撃は超一流ですし、私達のサルテンバの主砲も最大仰角45度で対空射撃が出来ます」

「ああ見えてもって……」

　直ぐにリンジーが答え、イワンが苦笑いする。だが、ハイデマンは笑顔のまま返答した。

「お嬢さん、海賊の場合、兵器はフリゲートや潜水艦なのです……流石に戦車砲では」

「でも……」

　本当はリンジーにだって分かっていたが、タチアナの手前黙っていられなかった。

「海賊が根城にしている島々には滑走路があり、航空機での攻撃もあると聞いてます」

「対空兵器は数が勝負じゃ。お飾りの高角砲なんて当たらんと、船乗りが一番知っておろう……戦車砲の速射能力はのぅ……ウップ……」

　俯くリンジーを見てゲルンハルトが助け舟を出し、オットーも眼鏡を光らせるが突然青褪めるとマリー並のスピードで部屋を出て行った。

「他のじいさんと同じく船酔いだとさ……殆ど揺れてないけど……」

「……さっき、格納庫で宴会してたし……」

　呆れ顔のハンスだったが、ヴィットも呆れ顔になった。

「固定砲台とは良い意見だ。せっかくの戦車を格納庫の置物にするのは勿体ない」

　腕組みしたリーデルが、リンジーの意見に賛成した。

「まあ、小型艦艇の海賊もいますし、その時はお願いします」

　リーデルに言われ、ハイデマンは愛想笑いで頭を掻いた。

「所で君は飛行機を撃墜した事はあるかね？」

　急にリーデルがヴィットに話を振るが、ヴィットは直ぐに答えた。

「はい……と言っても、俺は操縦で火器管制はマリーですけど」

　少し視線を落としたヴィットの手首には、マリーのレシーバーが赤いランプを点滅させていた。

「マリーは凄いんやでぇ！　あのシュルシュル何とか言う攻撃機とかな、タココロスとかもやっつけたんや！」

　それまで黙っていたチィコが、マリーの名前を聞いたとたん、鼻息も荒く立ち上がった。

「タココロスって……何か、違うやつみたいに思える……シェトルモビクにイカロスです……」

　苦笑いのヴィットが訂正すると、リーデルの顔色が変わった。

「あのイカロスを墜したのか？」

「まあ、正確には墜したのはミリーですけど」

　照れる様にヴィットは頭を掻いた。

「ミリー……？」

『妹です。最強戦闘機なんですよ』

　今度はヴィットのレシーバーからマリーの声がした。

「まさか、赤い戦闘機か？」

『はい』

「そうだったのか……」

　納得した様に頷くリーデルは、もう一度ハイデマンに向き直った。

「艦長、面白くなってきたぞ」

「あんまり、面白くして欲しくないなぁ……」

　ハイデマンは苦笑いで頭を掻いた。その場はなんとなく和んだが、ヴィットはタチアナの視線が気になっていた。どうせ途中で口を挟むんだろうと思っていたが、何も言わずに、なんとなく穏やかな視線で、ずっと自分を見てた様な気がしたから。