最強戦車 マリータンク

第二章 進化

ラフレシアの魔女

「おじぃちゃん、何見てるの？」

　不思議そうに、リンジーが声を掛けた。ポールマンが持ち帰った図面を、オットー達が激論を交わしながら必死で見ていた。

「これか？　これは鉱山内部の見取り図じゃ。ここの鉱山は古くてのぅ、百年以上前から周辺を掘りまくっていたのじゃ」

「でもな、そんなん見てて、地雷埋めるんはええの？」

　ポカンとしたチィコにオットーは胸を張り、ＴＤに微笑んだ。

「地雷なぞ、とうに敷設済じゃ。それよりＴＤ、頼んでおいたのは出来ておるか？」

「出来てるけど」

「そうか、ご苦労さん。そんじゃ行くとするか。これは、地雷設置の見取り図じゃ」

　オットーはリンジーに設置図を手渡すと、そそくさと出掛けて行った。

「ＴＤ、おじぃちゃんに何を頼まれたの？」

　不思議そうな顔で、リンジーが聞いた。

「ああ、信管だよ」

「信管？」

　ＴＤの返事に、リンジーはポカンとした。

「何の？」

「知らないよ。それより、鉱山の入り口にいるのはラフレシアの魔女だってさ」

　嬉しそうな顔のＴＤは、鼻の下を伸ばした。リンジーも聞いた事があった、美貌の女盗賊の話を。

「何でも、ヴィットとは知り合いらしいぜ」

「詳しく聞かせて」

　嬉しそうに笑うＴＤに、リンジーが思い切り顔を近付ける。胸が痛くなる程の甘い香りがして、思わずＴＤは赤面した。

「何だよ、どうしたんだよ……前にヴィットが噴射剤取りに行ったろ、その時に……」

　ＴＤの話の途中で、リンジーは走って鉱山の入り口に向かった。

「リンジー、どないしたん？」

　傍で見ていたチィコが、ポカンと聞いた。

「こっちが聞きたいよ」

　ボヤいたＴＤだったが、まだ鼻腔に残る甘い香りに顔は赤いままだった。

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　一目散に走って鉱山の入り口にに着くと、人相の悪い盗賊達にリンジーは囲まれた。だが、盗賊達の様子がおかしい。明らかに嬉しそうな顔で、口元を緩めていた。

　服装はいつもの戦闘服だったが、リンジーはハンナに貰った化粧道具で薄化粧をしていたのが原因だが、勿論リンジーは気付きもしない。

　滴り落ちる汗さえも太陽を反射しながらキラキラ光り、男達は一斉に鼻の下を伸ばして赤面する。ミネルバとは違う清楚な雰囲気は、色艶とは違う破壊力があったのだ。

「ラフレシアの魔女はどこ？」

　仁王立ちのリンジーが、盗賊達に対峙した。そこに、薄笑みを浮かべたミネルバが姿を現した。体にぴったりフィットした漆黒の戦闘服が、メリハリボディを誇張して濃い化粧もリンジーには無い色香を漂わせていた。

「誰だい？」

　涼しい目元は、濃いシャドウとマスカラでリンジーを見据える。

「ヴィットとは、どういう関係？！」

　美しい目元ではリンジーも引けは取らない、強い眼差しで睨み返す。

「ヴィット……ああ、まんまるタンクの坊やか」

　思い浮かべたミネルバは、口元を綻ばせ赤いリップがキラリと光った。

「知ってるのね、ヴィットの事」

　少し体を震わせるリンジーの姿にミネルバはピンときて、ワザと意地悪く言った。

「彼が、アタシの故郷を守る為に来てくれてのよ」

”彼”と言う言葉が、リンジーの胸に突き刺さった。物凄い痛みが背中まで貫通するが、リンジーは無理やり引き抜くと言葉を絞り出す。

「ヴィットに危ない事をさせて、自分は後方で見物？　噂程じゃないわね、ラフレシアの魔女も」

「何だと？」

　低い声でリンジーを睨むミネルバの瞳に炎が燃え上がる。

「戦いの場で、漆黒のエレファントに描かれた魔女を見た者は、魔法のほうきの様な機動性に恐れ慄く……あれは、ただのトリックね。普通のエレファントとの違いは、エンジンと足回りの強化。重駆逐戦車では有り得ない機動性で相手を驚かせるなんて、種を明かせばそんなものね。私達のサルテンバなら、簡単に撃破出来る」

　挑発する様にリンジーは言い放つ。だが、自分でも何を言いたいのか？　何をしたいのか分からなかった。ただ、胸の奥に湧き出す黒いドロドロした感情を抑えられないでいた。

「フフフ……そこまで言うなら、アタシのアリスⅡと勝負してみる？」

　ミネルバの瞳が、怒りから歓喜？　に変わる。戦車乗りにとって、最大の侮辱は愛機と腕を見下される事だった。しかもリンジーは、アリスⅡの秘密を簡単に言い当てたのだ。

「私が勝ったら、ヴィットの援護をしてもらうから」

　リンジーはミネルバの挑戦を受けた。一瞬、チィコの事が頭を過るが、今は後悔など感じてる余裕はなかった。

「お前が負けたら、戦車は頂く。それでいいな？」

「分かった」

　薄笑みを浮かべるミネルバを、強く睨み返すリンジーの頭の中に笑顔のヴィットが見え隠れしていた。

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「決闘って……今はそんな事してる場合じゃないだろ？」

　顔を顰めるイワンに言葉は、リンジーを追い詰めるがチィコは心配顔でリンジーに寄り添う。

「リンジー、何か言われたんか？」

「ごめんね。チィコ……勝手に……」

「何言うてん……リンジーが決めたんなら、ウチは賛成や」

　俯くリンジーにチィコは笑顔を向けた。

「模擬弾だよな、当然」

　強い視線でゲルンハルトがリンジーを真っ直ぐ見た。

「……うん」

　その目を見返せないリンジーは、小さく頷いた。

「全く……アリスⅡは強敵だぞ。機動性は下手な中戦車よりもいい、砲塔が動かないのはハンデにはならないからな」

　溜息交じりのハンスも、頭を掻きながら言った。

「砲塔が動かなくても、魔改造した足回りの超信地旋回で照準する。車体のダイブが収まらなくても撃ってくるからな」

　ヨハンはアリスⅡの戦法を手短に説明した。

「アリスⅡは、その場を動かずに攻撃するのがパターンだ。強力な装甲と、駆逐戦車の弱点を克服した射撃が強さの秘密なんだ。攻略の糸口は一つ、相手を動かす事。如何に機動性が良くても重駆逐戦車だ、その自重が最大の弱点だ」

　腕組みしながらイワンは呟き、ゲルンハルトが補足した。

「地形を生かせ、特に土壌はサルテンバに味方する」

「皆、ありがとう……」

　顔を上げたリンジーの明晰な頭脳は、既に作戦立案は終わっていた。

「がんばろな、リンジー」

　大好きなチィコの笑顔が、リンジーを力強く後押しした。