最強戦車 マリータンク

第二章 進化

作戦

　補給を終えハルツの町に戻ったヴィット達は、緊急の対策会議を開いた。

「問題は新型の可変戦車か……全く、厄介だな」

　ＴＤから詳細を聞いたゲルンハルトは、深刻な顔で腕組みした。

「普通の攻撃じゃ、奴を撃破するのは不可能に近いが、手を抜いた攻撃は逆にこちらの全滅を招く恐れがあるよ」

　ＴＤは柄に無い真剣な顔で言った。コンラートでさえ、リンジーの傍にいるのに何時もの様な笑顔は少なかった。

「撃破せずに無力化なんて出来るのか？」

　唖然と呟くイワンだったが、手には汗が滲んでいた。

「戦車である以上、道を通れなく出来ればいいんだが、そんな細工の時間も無いし敵は待っちゃくれないしな」

　溜息を付いたハンスも、真剣な顔になった。

「装輪だろ？　対戦車地雷で足回りを破壊出来ないか？」

「確かにそれが正攻法じゃが、敵も予測済みのはずじゃし、地雷の絶対数も足らんのぅ」

　悲観的な顔をしたオットーだったが、ヴィットは閃いたと言う顔で立ち上がった。

「キルゾーンを作って、誘い込めばいいんだ。それなら少ない地雷でなんとかなるんじゃない？」

「……誰が誘い込むの？　相手は超高機動で、120ミリ砲は一撃で撃破する威力があるのよ」

　震える声のリンジーは、ヴィットを真っ直ぐ見る。

「俺と、マリーで行くよ。リンジー達には援護を頼む」

「リンジー……心配しないで」

　マリーは穏やかに言うが、今度は眉をハに字にしたチィコが声を上げる。

「そんなん、マリーばっかしやんか」

「ワタシが一番脚が速いから……ありがと、チィコ」

　限りなく優しい声がチィコを包み込み、震える身体をそっと支えた。

「やはり、可変戦車をなんとかするのが先決だな。所で、キルゾーンの設定はどうする？」

　ゲルンハルトはオットーの方を見た。地形を読む事ではゲルンハルトさえも、オットーには一目置いていた。長い経験は、時には奇想天外な発想を出す。

「地雷の敷設はワシらが行う。マリーちゃん、場所を悟られん様に敵の偵察を妨害しておくれ……さて、ポールマンが戻ったら仕事を始めるかの」

　腰を叩きながら、オットーは立ち上がった。

「了解。でも、ポールマンのおじいちゃん、何処に行ったの？」

「何、ちょっとヤボ用での。それに良い物を手に入れた」

　不思議そうに聞くマリーにオットーは満面の笑顔を向けた。

「良い物って、まさかあれ？……」

　大きな溜息のヴィットは、マチルダに積み込まれた巨大な”魚雷”に目を向けた。

「全く……どこで見付けたんだ……山だぞ、ここは」

　同じ様に溜息を付いたイワンは、山間部に全く意味不明な兵器を見て肩を落とした。

「そうだよ、相手は戦艦じゃなくて、戦車だよ」

　呆れ顔のヴィットを置き去りにしてオットーは高らかに笑った。

「カッカッカ！　炸薬量490kg！　TNTの6割増しの威力を持つHBX炸薬で戦艦の重装甲をも貫く酸素魚雷じゃ！」

「だからぁ、話し聞いてた？　撃破したら、大変な事になるんだよ」

　呆れ顔を通り越し、ヴィットは溜息交じりに言った。

「なぁに、コイツを足元にブチ込めば、確実に脚は止まる。コイツに比べれば、対戦車地雷など屁みたいなもんじゃ！」

　全く動じないオットーは、更に雄叫びの様に声を上げた。

「……で、どうやって発射するの？」

「……あっ」

　冷静なヴィットの突っ込みに、大口を開けて笑っていたオットーが固まった。

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「マリー大丈夫？」

「うん、ごめんねヴィット……ヴィットに、そっちは前じゃないって、言った事あったよね」

　声のトーンを落としたマリーが呟く様に言った。

「そう言えば、あったね」

　思い出したヴィットの胸が、少し熱くなった。

「今はワタシが、目を背けていた。目の前の大きな壁から、逃げようとしていたの」

　正直なココロの内を、ヴィットに知って欲しかった。前向きでない本当の気持ちを、マリーは言葉にして伝えたかった。

「違うよ」

　直ぐにヴィットは笑顔で言った。

「えっ？」

「マリーはリンジー達の事を心配してただけさ。怖さとかで、敵から逃げようとしたわけじゃない。どうせ戦いになったら、また無茶するんだろうね」

　苦笑いのヴィットは、想像しながら体を摩った。

「ヴィット……」

　マリーの声は、少し嬉しそうだった。

「さあ、お仕事だよ。町に続く道の平原の途中、最初にモスさん達が戦っていた場所にキルゾーンを作るんだ。そこに偵察を来させない様にします」

「了解」

　元気よく返事したマリーは、索敵機能を全開にした。目前に迫る、平原とは名ばかりの荒地。大小の起伏は、地球外の惑星を連想させるが、かつて木々や草花が生い茂っていた痕跡は残っていた。

　ヴィットはその荒れた光景をみながら、改めてマリーに感謝した。マリーの活躍は、瀕死の世界を救ったのだ……バンスハルの戦いは、人々の平和な暮らしを守ったのだ……だと。

　苦しい戦いの中で、ヴィットは殆ど何も出来なかった事を悔やんだ事もあったが、少しは貢献出来たのかなと、最近は少し前向きに考える様になっていた。

　そして、自分のした事に自信を持つなんて柄じゃないが、自信は力になるとヴィット確かに感じていた。

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「前方一時の方向、軽戦車二両。どうする？」

　マリーの報告に、ヴィットは少し考えてから言った。

「直ぐにやっつけちゃったら、この場所に何かあると言ってる様なものかな？」

「そうね……逆に考えると、地雷の敷設はセオリーなんだから、場所さえ分からない様にすればいいんじゃない？」

「なら、やっちゃう？」

　嬉しそうにヴィットが言うと、マリーも直ぐに返事した。

「うん、やっちゃう」

　マリーの声と同時にヴィットはアクセル全開。だが、マリーは射程外から同軸機銃を連射する。

「マリー！まだ遠いぞ！」

「うん！　威嚇で、追い散らしてるの！」

　ヴィットの叫びに、マリーが嬉しそうに答えた。

「威嚇って……マリーさん？」

　冷や汗を流すヴィットに、今度は済まなそうなマリーの声が届く。

「だって、直ぐにやっつけたら、ここから歩いて帰るの大変そうだし」

　確かにこの場所から、敵の本隊まではかなりの距離があった。

「全く……敵の帰る距離まで心配するなんて」

　少し噴き出したヴィットは、苦笑いした。

「もう少し近くなったら、やっつけるから……」

「了解！」

　笑顔のヴィットは、アクセルを踏み込んだ。マリーが元のマリーに戻った事が嬉しくて、ヴィットのココロは青い大空を駆け巡った。