最強戦車 マリータンク

第一章 始動

摸擬戦

「ヴィットやんか、何でココにおんねん？」

「久し振りだね」

　後ろから突然声を掛けられた。聞き覚えのある二つの声は、チィコとリンジーの双子の姉妹だった。腐れ縁のある、まあ一応幼なじみである。

「お前達こそ……」

　振向いたヴィットは、髪の端っこがピョンピョン跳ねた天パーのチィコと、ポニーテールのリンジーを溜息混じりに見た。

　二卵生な二人は顔つきがかなり違う、チィコは丸い顔にまん丸の大きな瞳で子供みたいな赤い頬、リンジーは細面で切れ長の深い二重、体型も顔と同じ様にポッチャリ型のチィコとスレンダー型のリンジーは、性格も正反対だった。

　姉のチィコは常識人を脅かす超天然系で、妹のリンジーはしっかり者の学者肌。どっちにしろヴィットはこの二人が少し苦手だった、小さい頃から知り尽くされているなんて全く迷惑だった。

　おまけにチィコは誰にも知られたくない小さい頃の汚点を、すぐに周囲にバラすのだから始末に負えない。

「まさかぁ、手に入れたん？」

　チィコが猫撫で声で腕にまとわり付く、大きな丸い瞳はウルウルと輝く。

「ああ……」

　面倒そうに、ヴィットはチィコの腕を振り払う。

「見せてぇな」

　諦めないチィコを無視して、ヴィットはリンジーの方を向く。

「何の集まりなんだ？」

「街の護衛を募集してるの」

　落ち着いた様子のリンジーは、ニッコリ笑う。村なら分かるが、街が襲われるなんて何が襲うんだとヴィットは考えた。盗賊やタンクギャングには荷が重すぎるし、隣国は戦争放棄の条約がもう何十年も続いている。

「なぁ、確か、デァ・ケーニッヒスって軍の陸上戦艦じゃなかったか？」

　素朴な疑問が浮かぶ、街の護衛に軍が出るのは当然だが他の連中と接点が

繋がらない。

「旗艦として、集まった人達を指揮するんだって。当然、スポンサーは軍みたい。あわよくば軍に士官出来るかもって、こんなに集まったのよ」

　リンジーの説明で辻褄が合う、しかし軍がタンクハンターを雇うなんて前代未聞だった。

「どこの街の護衛なんだ？」

「バンスハルだって」

　聞いた事があった。砂漠の真ん中にあるオアシス都市だが、異常気象で肝心の水が枯れ今はゴーストタウンになってると聞いていた。でも、そんな街に何故護衛が必要なのかと更に疑問は続く。

「知らないよな、訳なんて？」

　自分に言うみたいにヴィットは言った。

「そうね、でも知りたいと思わない？」

　怪しく笑うリンジーの表情に、その深層は見透かせない。それはヴィット

がまだ子供だからか、まだ経験が足りないのかは分からない。

「お前達も行くのか？」

「ええ、そのつもり。報酬がいいのよ」

「そうなんだ」

　集団の訳は分かったが、不思議と興味が湧かないヴィットはもう一度周囲を見渡す。

「ヴィットの戦車と、うち達のサルテンバ・Ｋで組まへん？」

　またチィコはヴィットの腕に絡む。

「前から気になってたけど、なんで戦車の名前がサルテンバ・Ｋなんだ？」

　呆れた様ににヴィットは呟き、今度はゆっくりとチィコの腕を解いた。チィコ達の愛機サルテンバ・Ｋはスリムな外見の中戦車だが、連装の75ミリ主砲は重戦車も凌駕する性能を有する。

　また最新型の機関を生かした高速機動と複合装甲を備え、二名乗車を可能にしたオリジナル戦車で、そのサンドカラーの車体はかなり有名だった。

「飼ってたウサギの名前、チィコが付けたんだよ。別に意味は無いんだって」

　笑いながらリンジーが説明する、ヴィットは大きく溜息を吐いた。

「語呂や、語呂がエエやろ」

　満面の笑みのチィコが大きく胸を張る。

「何、威張ってんだよ。Ｋは？」

「カマボコ！」

　横でクネクネと変な踊りをするチィコを尻目に、また大きな溜息を付きヴィットは呆れた顔で腕組みする。それで砲塔に変なウサギのマークが付いていたのかと納得し、チィコらしい変態な名前だと少し笑った。

　でも、一緒に組もうって言った意味が分からなかった。

「これから、何か始まるのか？」

　例によって、ヴィットはリンジーに聞く。周囲の戦車が暖気運転したり、砲身の点検などを始めていた。

「多すぎるんで、模擬戦やって数を減らすんだって。でもちょっと変なの、急にするって言いだしたのよ」

「どんな模擬戦だ？」

　リンジーの最後の言葉が引っ掛かったが、模擬戦という言葉もまたヴィットを刺激する。

「十対十に分かれての至近戦、どちらかの車輌が全滅するまで」

　リンジーの答えに、ヴィットは周囲を見回した。戦いを意識すると、今まで感じなかった威圧感を周囲に並ぶ歴戦の戦車達は、どれも一様に醸し出す。

『やろうよヴィット』

　心の中で出ないと決め始めたヴィットに、マリーから通信が入る。聞いてたのかと思いながら、ヴィットは胃の辺りが少し痛くなる。

　いくら模擬戦でもヴィットにとっては初めての実戦である。ココロの準備の出来ていないヴィットは、覆いかぶさるプレッシャーに包まれた。

「そうだね……」

　曖昧な返事は、ヴィットのココロの揺れを表す。

『ヴィット、全部聞いてた。ワタシの初陣だよ、やろうよ』

　またマリーの声。その声は明らかに楽しそうだったが、そんな声も聞こえずにヴィットの頭の中は必死の演算を試みる。

（俊足を生かし、出来るだけ距離を取れば被弾の確立は下がる。最初から一番端に位置を取り、側面を逃げ回れば……サルテンバを盾にして敵の死角に……）

「誰と話してんのや？」

　マリーの声に気付いたチィコが、ヴィットの顔を覗き込む。そんな事は無視して、ヴィットの打算型シュミレーションは続く。

『ヴィット……嫌なの？』

　マリーの少し沈んだ声が耳にすまなそうに届く。後ろめたいシュミレーションは、彼方へと吹き飛んだ。

「そんな事ないよっ！」

　ヴィットは大声を上げ、周囲の視線が一斉に向いた。

『決まりだね、模擬弾もらってきてね』

　嬉しそうなマリーの声はヴィットの不安さえ暖かく包み込むが、一歩を踏み出せないヴィットの声は微かに震える。

「でも……」

『心配しないで……ワタシは最強戦車、二人でがんばろうよ』

　”二人で”っていうマリーの言葉が、ヴィットの重圧をそっと拭った。

「誰っ？　女の子の声やっ、もしかしてヴィット……クルーは」

　こそっと会話を聞いていたチィコが、横眼使いでヴィットの腰を突く。

「まあね、それよりお前達ちゃんと組むんだぞ」

　背中を押される気持ち良さ。ヴィットはココロが軽くなるのを実感すると、自然と声も軽く弾む。

「分かってるわ、ねっリンジー」

　チィコはリンジーと肩を組む、リンジーもニッコリ笑ってピースサインを出した。

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　マリーの所にチィコ達も来た。特にチィコが何て言うか、ヴィットは最初から頭を抱える準備をしていた。

「めっちゃ可愛いいやんか！」

　チィコの目はハートになっていた。その様子は予想していたので、苦笑いで見る。

「大口径ロケット榴弾だよ」

　メカニック系のリンジーも目を輝かす。見るとこ違うだろと、ヴィットは呟く。女って奴は一番大事な所を見ない、あのド派手な迷彩もアリなんだな……全くと、大きな溜息を付いた。

「ワタシはマリー。チィコ、リンジー宜しくねっ」

　マリーが声を掛ける、ヴィットは密かに期待する。

「中に乗ってんるん？」

　チィコが普通に聞く。

「いいえ、ワタシは最強戦車なの」

　マリーが明るく答える。

「喋れるん？」

　チィコのまん丸の目が不思議そうにウルウルとなる、頭の上に？　のマークが沢山浮かんでいる。

「ええ、そうよ」

　またマリーが明るく答える、ヴィットの期待が頂点に達する。

「メチャ可愛いっ！！」

　チィコは大喜びで飛び上がり、ヴィットは勢いよく前向きに倒れた。

「まさかとは思ったけど、こんなにアホとは思わなかった……」

　なんとか立ち上がり、ヴィットは埃を掃いながら呟いた。

「チィコを甘く見てたね。それより、自律思考戦闘システムなの？」

　リンジーが腕組みする。最初は笑ったが、その後の曖昧な表情には何かある様に感じた。

「ああ……あまり、驚かないな？」

　気になったヴィットは、リンジーの表情から何とか訳を探ろうとする。

「十分驚いてるよ」

　リンジーはウィンクした、一枚も二枚もリンジーが上手だった。チィコはマリーの周りを大喜びでピョンコピョンコ飛び跳ねて、またヴィットの大きな溜息を誘った。

「ところで、作戦はどうするの？」

　マリーがヴィットに尋ねる。

「そうだな」

　首を傾げ考える素振りだったが、ヴィットはまたネガティブな作戦ばかり思考していた。口に出すとマリーはどう思うだろう、そんな事ばかりが頭を過る。

「作戦はマリーに立ててもらおうよ」

　悩むヴィットの後ろからリンジーが腕組みし、笑みを浮かべて言う。

「そや、マリーに任せよっ！」

　飛び跳ねてたチィコも大喜びで賛成する。

「お前ら……」

　ヴィットは頭を抱えたが、リンジーの怪しい微笑みが少し気になった。

「マリー、いいよね？」

　リンジーはマリーの車体にそっと手を置く。

「いいの？……ヴィット」

「仕方ないな」

　ヴィットは溜息混じりに賛成した。マリーはすぐに作戦を紹介する。

「各個撃破の至近戦だから重戦車は高度照準で攻めてくるし、勘と機動力が勝負よ。陣形は自然とパンツァーカイルになると予測されるね」

「何や、そのパンダのおさる何とかって？」

　チィコは途中で口を挟み、目を丸くする。一匹狼の賞金稼ぎに、集団戦車戦なんて無縁なのだ。

「戦隊戦車戦の基本、楔形の攻撃形態よ。ワタシは中央に位置するから、チィコ達は左翼の一番端に位置して。戦闘と同時に左に回り込み右前方の車輌を盾にしてね、サルテンバは高機動戦車だから機動力を生かせるよ」

「待てよマリー、お前はどうするんだよ？」

　ヴィットは声を荒げる。マリーの作戦は、チィコ達には安全策を取らせる事だとは分かる。でも肝心のマリーの意図している事が分からない、楔型の頂点が一番危険なのだ。

「大丈夫、未来の戦車戦を見せてあげる。超高機動戦闘だよヴィット、操縦宜しくね」

　自信に溢れたマリーの言葉、ヴィットの中では不安とほんの少しの期待が葛藤した。

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「さっきの威勢のいい坊主か、まさかお前も出るのか？」

　ふいの声に振り向くと、あの汚いヘルメットの大男が大きな木に寄りかかり、数人の仲間とニヤニヤ見ていた。

「何やねん」

　チィコが湯気を立て鼻息も荒く前に出る、ヴィットはその顔を押しのけ男を睨んだ。

「悪いか？」

「お前な、そんな装輪戦車で何が出来る？　羊の番でもしてな」

　横の小柄な男が笑う。勿論、同じ様な汚いヘルメットを被っている。

「おまけに何だその色、赤くて丸い砲塔、まるで茹でダコだな」

　大男の言葉に周囲の男達も大笑いする。

「マリーをバカにするな！」

「相手にしちゃダメよ」

　飛び掛かろうとするヴィットを、心配顔のリンジーが抑える。

「ほう、マリーって付けたのか。そうだな、名前変えろ。”まんまる”なんてどうだ？」

　また周囲は大爆笑に包まれる。

「茹でタコ……まんまる……」

　マリーは低い声を震わせた。

「タコやなくて、ダコやで」

　チィコが訳の分らないツッコミをする。

「あら？……」

　ヴィットは嫌な予感に包まれる、初めて会った時のマリーの姿が脳裏を霞める。気のせいかマリーから湯気が出ている様にも、微妙に振動してるみたいにも見える。

「早く帰って”まんまる”の色でも塗り替えな」

　男達は捨て台詞で背中を向ける。

「待て……誰がまんまるだぁ？」

　怒りを帯びたマリーの声に男達が振り返る、辺りには人影は無い。

「何だ、中に乗ってるのか？　戦車と同じで、まんまるで恥ずかしいってかぁ」

　マリーに振り向き男は大声で笑う、マリーの赤い車体は更に輝度を増す。

「リンジー、チィコ、離れろ……」

　ヴィットはリンジーとチィコを引っ張って、その場をそっと離れた。

「ブッ殺す！」

　マリーの対空機銃が火を噴く、しかしその砲火はかなり上の方に向いていた。

「どこ、狙ってるんだ」

　少し腰が引けた様だが、男はズイと前に出て凄む。次の瞬間、巨大な枝が男の脳天を直撃する。他の男達の脳天にも、次々に大きな枝が落ちて来る。

　後はシカバネ累々……。

「痛そやなぁ」

「完璧な照準ね」

　痛そうな顔でチィコは呟き、リンジーも肩をすぼめた。そしてマリーは男達の戦車に向け主砲を発射する、なんと砲弾は相手戦車の主砲の砲口に”スポンッ”というマヌケな音と供にスッポリ納まる。

「お見事……」

　思わずヴィットは呟く。

「後でのお楽しみよ」

　マリーの声は、少し機嫌が直ってる様に聞えた。

「どんなお楽しみなんや？」

「アイツ等が砲を撃てば分かるよ」

　マリーはいつもの様に明るくチィコに言う。ヴィットは結末を想像して、男達に少し同情した。

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「さあ摸擬戦よ！」　

　リンジーの声で、ヴィット達は模擬戦の場所へと移動した。マリーのド派手な行動は、ヴィットの中に余裕って言うか、精神の安定って言うか、不思議な感覚を湧き出させてくれた。

　そして、ココロの準備も不完全なまま模擬戦が始まった。

　模擬戦の場は広大な草原で、相手側との距離は約五百メートル。戦車対戦車の戦闘では、向き合ってると同じ距離だ。当然、誰にだって予想は付く、勝負は一瞬だと。

「なんて顔してんのや、模擬弾や心配あらへん」

　さっきの不思議な感覚は、居並ぶ重戦車を前にするといつの間にか動揺に変わる。不安げな表情のヴィットに、チィコは笑いながら背中を叩く。

「そうよ、ヘロヘロ弾なんて心配ないよ」

元気なマリーの声が続く。

「初戦、誰だって緊張するよ。マリーを除いてね」

　ヴィットの背中でそっとリンジーが呟く。お見通しだなと、ヴィットは心で呟いて苦笑いする。見上げた太陽は容赦なく照り、汗が緊張と暑さで全身を伝う。

　そんなヴィットの横ではチィコが飛び跳ねて走り回り、近くの鬚オヤジに怒鳴られていた。その様子はヴィットの力の入っていた肩から、そっと力を抜いてくれた。

「一組目が始まるよ」

　リンジーの声にヴィットは息を呑んだ。轟音と供に戦闘が始まる、瞬時に数輌が被弾する。マリーの予測した通り重戦車の的確な照準が緒戦を制し、次には機動力のある戦車の反撃が始まる。

　混戦の中でヴィットが感じた勝負の行方は、やはり勘の鋭さとそしてもう一つ、経験の深さの違いだと思った。

「昔の戦争でね、塹壕突破の為の兵器から始まったんだよ。戦車は」

　夢中で戦闘を見るヴィットは明らかに緊張していたが、ふいにリンジーが少し目を伏せて呟く。双子のはずなのに、リンジーはチィコには無縁の落ち着きを醸し出す。

「そうなんだ」

　振り向いたヴィットに、目を伏せたままリンジーが続ける。

「塹壕からの機銃掃射の防御の為に装甲を身に付け、撃破する為に大砲を積んだ。知ってる？　何故タンクって呼ばれるか」

「さぁね」

　ヴィットは首を傾げる。顔を上げたリンジーは、穏やかに続けた。

「始めは秘匿兵器だったの、コードネームは水運搬車……だから、タンク」

「物知りだな」

　背中を丸めて俯くリンジーの肩に、ヴィットはそっと視線を置く。乱れていた精神は、お喋りのおかげで爆音の中でもなんとか平静を装う事が出来た。

「見てっ！　あの黒い奴っ！　五輌撃破やっ」

　少しは落ち着きを取り戻したヴィットに、能天気なチィコの声が激突する。

「脚が速い、照準も正確ね」

　不思議とマリーの声は弾んで聞える。

「あれはシュワルツ・ティーガー”エルレンの黒い悪魔”」

　リンジーの声は、ほんの少し低く地面に落ちた。エルレンは戦車の聖地と呼ばれる地方で、有名な戦車の巣窟だった。そして、その戦車は重戦車なのに素早い機動で好位置を確保し、正確な射撃で相手を仕留めていた。

　漆黒の車体と砲身の派手な撃破マークは、無言のうちに周囲を威嚇している様にも見えた。

「知ってるのか？」

　ヴィットの渇き始めていた掌は、また薄っすらと汗が滲む。

「ゲルンハルト、アイツの戦車よ。長砲身88ミリの主砲と前面十八センチ複合傾斜装甲、マインバッハ改ＬＨ230、950馬力の強力エンジン。最高の攻撃力と防御力に機動性まで備えた”最強の虎”」

　遠くを見つめリンジーは呟く。その名前には聞き覚えがあった。元、軍の機動装甲師団の大尉で二百輌撃破の伝説の男。

「シュルシュル何とか、色がサイテェー。マリーの方が百倍可愛いいで」

　しかめ顔のチィコがマリーに寄り添う。

「ヴィット、見た！　あれのもっと凄いのやるよ」

　またマリーの嬉しそうな声。マリーのやろうとしている戦闘は、ゲルンハルトみたいな戦い方なんだとヴィットはやっと分った。

　確かにマリーの機動力は、シュワルツ・ティーガーを大きく凌ぐ。ヴィットの胸に、ほん微かな光明が差した。