最強戦車 マリータンク

第二章 進化

離陸

「ほれ、全員武器を捨てなさい」

　硝煙と埃が張れると、ハッチから顔を出したオットーが煙に咽ながら言った。グルグル眼鏡をキラリと光らせながら。

「なんだとジジィ、そんな骨董品で！」

　埃まみれの男達は、なんとか立ち上がると凄い形相で叫んだ。

「仕方ないのぉ」

　今度は同軸機銃と前方機銃が同時に火を噴く、半壊の居酒屋は全壊した。

「少しは手加減してよぉ～」

　瓦礫の中から這い出したヴィットは、苦笑いでオットーを見た。同じ様に瓦礫から顔を出すモスは、目がテンになっている。

「少年よ、探してるのは赤い飛行機か？」

　オットーの言葉はヴィットに違う衝撃を与えた。

「何でそれを？」

「弟子のゲルンハルトから聞いたんじゃ。お前さんが、ここにいる事もな」

　ゲルンハルトの顔が浮んだヴィットは、自然と笑顔になった。そして、さっきの気に掛かる言葉を聞き返した。

「じぃちゃん、赤い戦闘機の事、知ってるの？」

「伊達に歳は取っとらん、ワシの情報網はセンスレイ湖並じゃ……どうする？　直ぐに行くか？」

「勿論！」

　瓦礫を跳ね除けヴィットは勢いよく立ち上がると、笑顔でモスに振り返った。

「ありがとう、助かったよ」

「いいって事よ、早く行きな」

　照れた様なモスも、笑顔で手を振った。

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「まさか、これで行くの？」

　牛並の速度でヨタヨタ走る？　マチルダの上で、ヴィットは冷や汗を流しながらオットーに聞いた。

「まあ、マチルダで行けば来年ぐらいになりそうじゃからな」

　グルグル眼鏡をキラリと輝かせ、オットーはニヤリと笑った。

「へっ？」

　呆れるヴィットに、操縦席から顔を出したベルガーが髭を風になびかせながら言う。

「心配いらん、飛行機を用意しておる」

　額の汗を拭い何か言おうとしたポールマンの背中を、葉巻に火を付けたキュルシュナーが無言で蹴飛ばした。

「そうなんだ……」

　大きな安堵の溜息を付いたヴィットだったが、数十分後には本当の溜息に変わった。

「飛ぶの？　……これ」

　そこには巨大な輸送機が鎮座していたが、垂直尾翼には大穴が空き、外装はボロボロ、四発あるエンジンのうち、二つにはプロペラさえなかった。

「当然じゃ」

　胸を張るオットーだったが、中に入ると更にヴィットは固まった。胴体はドンガラで、あちこちにはガムテープや針金の情けない補修の跡、イスと呼ぶにも憚る傾いたパイプイスが操縦席に二脚鎮座？　していた。

「あれ、他のじいちゃんは乗らないの？」

　何やら操縦席のスイッチを触りまくるオットーに、首を傾げたヴィットが聞いた。

「奴らは留守番じゃ、重量オーバーじゃからな」

「これ、輸送機でしょ？　何にも乗ってないし、俺達二人だけじゃん」

　唖然とするヴィットに、平然とオットーは言った。

「これは、二人乗りじゃ」

　少し離れた場所に止まったマチルダの上で、ポールマンは巨体を屈めて憐れむ様な視線を送った。

「やれやれ、あの機体が最後に跳んだのは何時だったのぅ？」

「さあ、ワシゃ覚えとらん」

　葉巻を燻らせたキュルシュナーは、他人事みたいに呟いた。

「多分、飛ぶじゃろ……昔は飛んでたんじゃから」

　髭を摩りながら、ベルガーも他人事みたいに言った。

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　何度も咳き込み、黒々とした煙を吐いてエンジンは始動した。地震並に揺れるコクピットで、ヴィットは嫌な予感が全開だった。

　かなり曇ったキャノピーから見た主翼は、エンジンの咳き込みに合わせて鳥みたいに羽ばたいていた。

「何か、主翼が凄いんですけど……」

　顔面蒼白のヴィットがオットーを見る、丁度何かのレバーを触っていた時だった。嫌な音と共にレバーは折れ、オットーはそっと懐に仕舞った。

「今、何か折れたよね、ねっ！　隠したよねっ！　ねっ！」

「気のせいじゃ」

　今度は赤くなったヴィットが詰め寄るが、オットーはまるで意に介さずスロットルレバーを強引に押し込む。かなりの間を開け、エンジンが豪快に吹けた。更に酷い振動と爆音で耳を抑えたヴィットが叫んだ。

「ほんとに飛ぶのっ？！」

「……多分」

　その声はヴィットには聞こえなかった。巨大な輸送機は、穴だらけの滑走路に出る。車輪が穴に落ちる度に、ヴィットは天井まで飛び上がる。

　やがて離陸体制に入った機体は犬のブルブルみたいな振動を伴い、情けない加速を始める。それでも次第に速度を増し、ヴィットが大きな溜息を付いたのも束の間、目前に滑走路の終点が迫った。

「じぃちゃん！　もう道が無いっ！」

「ありゃ、そうじゃの」

　落ち着いたオットーは、どっこらと操縦桿を引くが機体は鼻を上げない。慌てたヴィットがコパイ席の操縦桿を千切れる程に引くと、なんとか機体は離陸した。当然、千切れる程に引いた操縦桿は、本当に千切れてヴィットの手の中にあった。

「取れちゃった……」

　顔面蒼白のヴィットを尻目に、オットーは豪快に笑った。

「なぁに、もう一つある。心配ない」

　見送るポールマンは安堵の溜息を付くが、呆気らかんとキュルシュナーが葉巻の煙を鼻から出す。

「離陸は出来たが、着陸は無理そうじゃ」

「何でじゃ？」

　あまり慌てて無いベルガーが聞くと、ほれとキュルシュナーが指差した。そこには輸送機の車輪が落ちていた。

「そら、早う知らせんと」

　慌ててポールマンが無線機を触るが、例によってキュルシュナーは平然と言った。

「軽量化で外したわい」

「へっ？」

　ポールマンの目はテンになり、ベルガーは平然と髭を触っていた。

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「死ぬかと思った……」

　なんとか水平飛行に移ると、ヴィットはイスにへたり込んだ。オットーは鼻歌交じりで操縦しているが、ヴィットにはその横顔に不穏な雰囲気を感じた。

「一応聞くけど、行先は分かってるんだよね？」

「無論じゃ、そこの地図を取ってくれ」

　平然としたオットーの様子に一応安堵するが、地図を手に取るとヴィットの顔色が変わった。

「これ、世界地図じゃん……」

「大は小を兼ねる、カッカッカ」

　当たり前のように胸を張るオットーは、豪快に笑った。それよりも、ふと見た計器の方がヴィットには重要だった。高度計の数値は2ｍを差し、燃料計の針はEを示していた。

「じぃちゃん……燃料が……」

「それは壊れとる、気にせんでいい」

　気にしなくていいと言われれば余計に気になり、一応聞いてみる。

「入ってるんだよね、燃料」

「多分……」

　オットーの言葉は、ある程度予想はしていたが、ヴィットは泣きそうな顔で計器を指でトントンと叩いた。すると、警告音と共に赤いランプが点滅する。万国共通、赤いランプが示すのは”警告か危険”最悪は”オシャカ”　……ヴィットは赤いランプを見ながら青くなった。

「……こっ、これ、何？」

　ヴィットの声は思い切り震えた。

「電探に何か引っ掛かったんじゃろ」

　オットーは平然とレーダーを指差すが、その画面は真っ暗のままだった。

「何も映って無いけど……」

「画面は映らんが、警戒機能は生きておる。何かが近付いてるんじゃろう……多分」

　慌ててキャノピーの外を見たヴィットが叫ぶ。

「前方二時に機影！　接近して来る！」

「国境からは離れておる、軍の哨戒区域でもない……」

「だから？」

　落ち着いたオットーに、溜息交じりにヴィットが聞いた。

「この近くに盗賊のアジトがある。最近は戦闘機を使って偵察してる奴らもおる」

「偵察って、威力偵察？」

　ヴィットの中では索敵攻撃の可能性も否定出来ないが、敢えて”偵察”と言う言葉に縋った。

「威力偵察はのぅ、敵方の勢力や装備などを把握する為に、実際に敵と交戦してみる事じゃよ。つまり、仕掛けて来るみたいじゃのぅ」

「仕掛けるって、こっちは丸腰どころか……」

　ヴィットの話が終わらないうちに、敵の戦闘機の機銃弾が機体を霞めた。当然、回避運動なんかすれば空中分解は必至、輸送機はそのままヨタヨタ飛ぶしかない。まさに、空飛ぶ的であり、祭りの射的状態だった。

　機体の内部を貫通した機銃弾が交差する、姿勢を低くしたヴィットが叫ぶ。

「輸送機に装甲なんて無い！　強行着陸しかないよ！」

「降りる場所が無いのじゃ」

　確かに前方に広がる視界には山岳地帯の荒れた山々が続き、平坦な場所なんて見当たらない。このまま、撃墜を待つだけしか出来ないのか……だだ、ヴィットは諦めない。

「俺はミリーに会うんだ……」

　呟いたヴィットは機体の中を探す。何を探すのか自分でも分からないが、何も出来ないで撃墜されるのは嫌だった。そんなヴィットの様子を、オットーは薄笑みを浮かべながら見ていた。

「少年よ、敵はこちらが丸腰なのに気付いてるはずじゃ。そんな時の心理はどうじゃ？　簡単に落せるの分かってる、その余裕で接近して来るはずじゃ」

「それからどうするの？」

「燃料をブチ撒け、こいつで点火じゃ」

　懐から取り出した信号拳銃をヴィットに手渡したオットーは、グルグル眼鏡をキラリと光らせ、所々歯の抜けた口元で笑った。

　燃料を投棄するなら、後ろに付かれないと効果はないだろうが、やるしかないとヴィットは手にした信号拳銃を握り締めた。