最強戦車 マリータンク

第二章 進化

道程

　完全に終わった……リンジーは大の字にノビるイワンの姿と、固まるコンラートを泣きそうな顔で見ながら思った。そして、マリーの姿が脳裏に浮かぶと次第に背筋が冷たくなり、叫び出したくなる衝動に襲われる。

　後悔は震える全身が象徴し、俯くと涙が自然に溢れた。リンジーは流れる涙を拭う事さえしないで、大粒の涙を流し続けた。

「君の理想は、どんな男ですか？」

「へっ？」

　ついさっきまで固まっていたコンラートは目を見開き、リンジーを見詰めながら真剣な声で言った。訳が分からず、リンジーの涙が止まる。

　コンラートには衝撃だった。数多い女性遍歴の中でもリンジーは、色々な意味でも初めて出会うタイプだった。

　清楚と粗暴、相反する素養が一体を成す摩訶不思議な”美”？　は、常識人には引く要素だが、コンラートは違った。

「君はどんな男に惹かれますか？」

　明らかにコンラートの様子は変だった。リンジーを見詰める目は異常に輝き、その声は確かに何かの答えを欲していた。今まで停止していたリンジーの明晰な思考回路が動き出す。これは、チャンスなのだと。

「私の理想の人は……」

　脳裏では、ボロボロになりながらも一生懸命がんばるヴィットが浮かぶが、敢えてリンジーはじらす。

「どんな？　……」

　真剣な顔で身を乗り出すコンラートに、リンジーは確信した。

「どんな困難な仕事にも決して逃げず、完璧な結果を残す人……それが、当然の様に自然に振る舞い、代償を求めない心の広い人」

「分かりました、行きましょう。所で、君の名前は？」

　コンラートは即答した。リンジーは胸の中で小さくガッツポーズをした。

「リンジーです」

　リンジーは涙を拭いながら笑顔で答え、ノビたままのイワンを足で突いた。

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　工場に戻ると、コンラートはマリーを目前にして驚きの表情を隠さなかった。

「よろしくお願いします。最強戦車のマリーです」

　明るい声で挨拶するマリーに、コンラートの思考は混乱した。それは一般人の驚きとは明らかに違う、技術者としての驚きだった。

「まさか……」

「自立思考戦闘システム……マリーは存在します」

　腕組みしたリンジーは、凛とした言葉で言った。

「あれ？　コンラートどうして？」

　マリーのハッチから顔を出したミルコに、コンラートも驚きの表情を向けた。

「君こそ、どうして？」

「興味あったからね。とにかく驚きの連続だよ」

　満面の笑みのミルコを押しのけ、コンラートはハッチを覗くと目を疑った。慌てて中に入り、各システムを真剣に見るコンラートの顔は紛れも無く技術者の顔だった。

「配線は何時届きますか？」

　顔を出したコンラートは、真面目な顔でリンジーに聞いた。

「二三日中には届くと思う」

　唖然とするリンジーに代わり、ハインツが答えた。

「分かりました。それまでは徹底的に下準備と、特殊工具の用意をします」

　直ぐにマリーの中にに戻ると、ミルコと一緒にコンラートは作業を開始した。

「何だ？　うまく行ったのか？」

　マリーの下から出て来たハンスは驚きの声を上げ、ヨハンはパーツを磨きながらリンジーにウィンクした。

「もう、はよう起き……」

　チィコは、まだノビてるイワンを困った顔で揺すり、ＴＤはエンジンルームに顔を突っ込んだまま必死で作業を続けたいた。

「たいしたもんだ。あのコンラートを……」

　優しく肩を叩き、ゲルンハルトはリンジーに笑顔を向けた。

「私は何もしてないから……」

　少し俯いたリンジーは、そっとマリーに視線を移す。そこにはまだ、焼け爛れホイールも外されて動く事の出来ないマリーがいた。

「リンジー……ありがとう」

　マリーの声は泣いてる様にも聞こえ、リンジーは胸が一杯になる。マリーを直す道が見えた事が本当に嬉しくて、大きな溜息は広い工場内で希望に変わった。

「あの、ヴィットは？」

「あいつも頑張ってる……今はミリーを探している」

　本当は少し、ヴィットに褒めて貰いたくて行方が気になったリンジーに、ゲルンハルトはまた笑顔を向けた。そして、マリーに聞こえない様に耳元で囁いた。

「エンジン……どうも具合が良くないみたいだ。メンテフリーとマリーは言ってるが……」

　その言葉は、明るくなったリンジーの胸を一瞬で凍らせた。普通のメンテナンスフリーとは違い、マリーの場合はメンテをしたくてもが出来ない事であり、故障した場合どうする事も出来ないのと同義だった。

　だだ一つの希望、それはミリー……ミリーを見付けられたら……リンジーは、ハッとして走り出そうとするが、ゲルンハルトは穏やかに止めた。

「今はヴィットに任せておけ、君は私を手伝ってくれ」

「……はい」

　リンジーはとても小さく頷いた。その思考の彼方には、必死で走り回るヴィットの姿が浮かんでいた。

「それじゃ、これを頼む」

　普通にゲルンハルトが指した場所には、セラミックの素材が箱ごと山積みされていた。

「えっ？　これを運ぶんですか？」

「ああ、向こうの部屋に頼む。狭いから台車は使えないけどな」

　殺生なゲルンハルトに言葉に、腕まくりしたリンジーは素材の詰まった大きな箱を一気に持ち上げる。

「おりゃあぁ！」

　軽々と肩に乗せるリンジー。それを見ていたハンスやヨハンは目をテンにするが、コンラートだけはウットリしながら目をハートにしていた。

「なんや、このおっちゃん気持ちわる～」

　その様子を見たチィコが身震いする。

「まあ、何だ、リンジーは一部マニアには受けるから……がほっ！」

　起き上がったイワンが解説するが、素材の箱が何時もの様に顔面に命中した。

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　酒場の雰囲気は一言で表すなら”場違い”だった。安酒とタバコの臭いが混ざる店内は昼間でも薄暗く、入るなり怪訝な目がヴィットを突き刺す。

「あの、ストーンと言う人を探してるんですが？」

　真っ直ぐカウンターに行ったヴィットは、目付きの悪いバーテンに声を掛けた。

「ここは、酒場だ。聞きたいなら、何か頼め」

　横目でヴィットを見たバーテンは、面倒そうに言った。頼めと言われてもメニューがある訳でもなく、戸惑うヴィットにカウンターに座る目の鋭い男が言葉を吐き捨てた。

「ガキ、目障りだ酒がまずくなる」

「俺は人を探しに来たんだ」

　思わず睨み返したヴィットは、声を上げた。

「何て目で見やがる」

　男は立ち上がるとヴィットに詰め寄るが、低い声に止められた。

「その坊やは、俺に用があるみたいだぜ」

　カウンターの隅で、両肘を付いた黒ずくめの男がヴィットを見ていた。異様な威圧感いに、立ち上がっていた男は店の隅に席を移した。

「あんたがストーンか？」

「何の用だ？」

　近付いたヴィットに、ストーンは顔を向けずに呟く。焦るヴィットは、直ぐに要件に出た。

「赤い戦闘機を探している、居場所を知らないか？」

「聞きたいのなら、まず金を出せ」

　また顔を向けないまま、ストーンは静かに言った。

「金ならある、幾らだ？」

　気持ちの焦りは顔に出ていた、ストーンは横目で見ながら口元を歪めた。

「金貨二十枚」

「そんな……」

　ヴィットが驚くのは無理も無い、今回の報酬の半分に値した。しかし、マリーの為には背に腹は代えられない。仕方なく上着を探るヴィットに、今度は違う声が掛かる。

「よしな、奴は情報なんて持ってないぜ」

　振り向いた先には髭だらけの大男、確かにヴィットは見覚えがあった。

「あれ、確か……」

「何だ、もう忘れたのか？」

　嬉しそうに笑う大男の顔は、バンスハルでの戦いの時と変わってなかった。

「商売の邪魔は、よして欲しいなぁ」

　苛立つ様に立ち上がったストーンに呼応して、数人の男がヴィット達に迫った。

「名前、聞いてなかったな？」

「ヴィット、あんたは？」

「俺はモス、よろしくな……でも、ヴィット、相手を見てケンカしな、こいつら質の悪い盗賊だぜ」

　背中合わせで盗賊に対峙しながら、モスは笑った。だが、その笑いは微妙に引きつり少し威勢は削がれていた。気が付くと、相手は店中の客となり二人を取り囲んでいた。

　多勢に無勢、しかも相手はナイフや銃を構え、喰い付きそうな顔で睨んでいる。一瞬ヴィットの脳裏には、入口の扉をブチ破り突入して来るマリーが浮かぶが、ふと笑みを漏らして振り払った。

　今度は、自分がマリーを助ける番だと。

「ヴィット、俺が血路を開く。その隙に逃げろ」

「やだね。俺は戦友を囮になんか出来ない」

　背中で囁くモスに、ヴィットは力強く言った。

「全く……マリーと同じだな……ところで、マリーはどうしてる？」

「今、修理中だよ……皆が助けてくれている」

「そうか……マリーに宜しくと伝えてくれ」

　そう言うと、モスは一番手前の男に飛び掛かろうとした。その刹那！　入口のドアが大音響と共に吹き飛んだ。爆風の中、唖然とするヴィットとモスの前に見覚えのある戦車が見えた。

「じぃちゃん！」

　叫んだヴィットの視線の先には、マチルダの雄姿？　があった。

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　日も傾き、皆は別の部屋で食事をしていた。マリーは、ぼんやりヴィットの事を考えていた。

「ヴィット……無理しないで」

　呟いたマリーは、近付いてくるゲルンハルトに気付くとコホンと咳払いした。

「マリー、ヴィットの奴、相当頑張ってるよ」

　台座に腰を下ろしたゲルンハルトは、少し笑って呟いた。マリーの中に、必死で頑張るヴィットの姿が浮かんだ。

「ヴィット……今、どこなの？」

「今は情報を探しに、酒場に行ってる」

「そこ、危なくないの？」

「この辺りじゃ、一番危ないかな……盗賊の巣窟だし」

　落ち着いたゲルンハルトの言葉に、マリーは声を上げた。

「一人で行ったの？！」

「まあ、そうだが」

「曲がっててもいい、直ぐにホールを付けて！　最低四本もあればいいから！」

　初めて聞くマリーの慌てた声、ゲルンハルトは驚くが静かに宥めた。

「落ち着け、君が行ってどうする？」

「ヴィットを助けるに決まってるでしょ！」

　マリーの興奮は収まらない。

「例え走れたとしても、今の君は普通の装甲車並の性能しかないんだよ」

　落ち着いたゲルンハルトの言葉に、マリーは更に興奮した。

「武装は同軸機銃が生きてる、走れればどうにでもなる！」

「走れたとしよう、ヴィットを救い出せたとしよう。でも、ヴィットを乗せた途端に砲弾が直撃したら？　今の状態の装甲では防ぎきれない、弱った足回りでは回避も不可能だ……搭乗者にあるのは”死”だ」

　マリーの中で、ゲルンハルトの言葉が具現化する。小刻みに震える車体は、カタカタと悲しい音を工場内に響かせた。

「君を完全に直すのは勿論君の為でもあるが、ヴィットの為でもあるんだ。君が完全なら、決してヴィットは死なない……だから、信じてくれ私達を」

「……」

　マリーは言葉を失い、ただ震え続けた。ゲルンハルトの”ヴィットの為”と言う言葉が、何度も頭の中を駆け巡った。

「すまん、先に言うべきだったが、ジジィ達が様子を見に行ってる。心配ない」

　マリーを興奮させるつもりはなかったが、言葉が足らなかった事をゲルンハルトは謝罪した。

「おじぃちゃん達が……」

　マリーの声が泣いているみたいに聞こえ、ゲルンハルトは胸が痛かった。