最強戦車 マリータンク

第一章 始動

新しい扉

　ヴィット達はバンスハル守備隊の補給庫の前で、大修理大会をしていた。ガランダルからの報酬は十分で、補給庫のパーツは使い放題だった。

　各自の車輌の修理に勤しむ人々の前で、ヴィットは途方に暮れていた。マリーのタイヤは修理不可能な位に焼け爛れ、補給庫にはパーツなんて見当たらない。

　ＴＤは他の戦車の修理はそっちのけで、マリーの修理に当たっていたが応急処置さえままならなかった。何しろ外装のハイパーセラミックなどは、設備が無ければ修理不可能だし、電子部品も言うに及ばず、細かなパーツさえ使える部品は皆無だった。。

「ヴィット、ごめんね」

　泣きそうな顔のヴィットに、マリーが小さな声で謝る。

「何で謝るんだよ……謝るのは俺の方なのに」

　声が霞む、自分の非力さが悔しくて拳を握りしめた。そこに、少し浮かない顔でＴＤが声を掛ける。

「ヴィット、此処では何も出来ない……マリーは全てが規格外なんだ」

「……」

　言葉が出ないヴィットは、俯くしか出来ない。振り返って見るマリーは、焼け爛れた外装に潰れたタイヤ、その外見がヴィトを激しく痛めつける。

「本格的に修理するなら、マリーが造られた所に行くしかないんだが……」

　ＴＤの声が沈む。何度聞いても、マリー自身も知らないのだった。

「取り敢えず、エルレンに行くしかないな。腕の良いハイパーセラミック関連の技師が居る」

「そうや、まずは化粧直しや」

　腕組みしたゲルンハルトがやって来て、笑いながら言う。動きそうにないボロボロの戦車トランスポーターの運転席から、笑顔のチィコも顔を出す。

「古い積車じゃが、わし等が修理したんじゃ、暫くは動く……多分」

　オットー達は街の隅に放置してあったトランスポーターを必死で修理し、動ける状態にまでしていた……多分。

「電子基板の修理なら、俺の伯父貴が一番だ」

「兵装は俺の従兄が天才だぜ」

　ハンスやヨハンもやって来る。

「タイヤや足回りは、俺の兄貴に任せておけ」

　イワンはニヤリと笑い、頭を掻く。

「皆……」

　全身に震えが来る、背筋を嬉しい悪寒が走る。ヴィットには眩しい太陽の元、マリーが輝いて見えた。丁度その時、フィーゼラー連絡機が近くに着陸した。中からはリンジーが笑顔で降りて来る。

「ガランダルさんに、借りちゃった」

「お前、何処かに行ってたのか？」

　唖然と呟くヴィット。どおりでサルテンバは、修理もしないで補給庫の前に放っていたか分かった。

「プリラーさんの所。中々白状しなかったけど、お金を握らせたら簡単に吐いたよ」

「あの変態業突くジジィめ……って、何を吐いたんだ？」

「マリーの仕入れ先」

　光が見えた、明らかに眩しい光が見えた。

「何処だ！　誰だっ！」

　慌てたヴィットは、リンジーに詰め寄る。近付き過ぎたヴィットの顔に、リンジーは真っ赤になった。イワン達が冷やかすが、ヴィットは気付きもしない。

「話を持ちかけたのは、ポルシェと言う男。シュトゥットガルトルから来たらしいよ」

「シュトゥットガルトルと言えば、ハイテク産業の巣窟だ。そこのヘンシェルク社が、ケンタウロスを試作したという噂だ。もしかしたら、電磁装甲も修理できるかもしれない」

　ＴＤの言葉はヴィットを更なる光で包み込む。

「話は大体決まったな。まずはエルレンで外装と足回りの修理、電気系統はシュトゥットガルトル、ついでにポルシェとか言う奴を探し出して、真相究明と行くか」

　話をまとめるゲルンハルト。柄に無く嬉しそうな顔で、声もいつもと違いとても穏やかだった。

「皆、ありがとう……嬉しいげど……やっぱり先に、自分の戦車を修理してよ」

　すまなそうなマリーは、声を震わせる。チィコが寄り添い、車体を撫ぜる。

「何言ってねん。マリーが先に決まってるやんか」

「そんなの後回しだ、マリーが治らないと飯も喉を通らねェ」

「お前、さっきも食ってたじゃん」

「お代わりもしてた」

　イワンにハンスが突っ込み、ヨハンが笑う。

「皆、気持ちは一緒だよ」

　リンジーもまた、マリーに寄り添う。

「でも、完全修理なんて……」

　ヴィット、は予算が心配になる。ハイテク装備の修理の金額なんて、想像も付かない。

「なんて顔してる。君が心配するのはマリーの事だけでいい」

　ケルンハルトは、ヴィットの顔を覗き込んで肩を叩く。

「そうよ、何の心配もいらないよ。サルテンバは、このままガランダルさんに預かってもらう事にしたから」

　平気で笑うリンジーに、ヴィットは俯き加減で言う。

「お前らの修理は？」

「だから言ったやんか、後回し猿回し皿回しや。マリーが治らんと何も始まらんねん」

　笑顔のチィコに、ヴィットはそっとマリーを見詰める……変なギャグは当然スルーして。

「そうしたいの……いえ、そうさせて」

　真っ直ぐにヴィット見詰めるリンジーの瞳には、迷いなんて微塵も無い。　

「ほんでな、ウチら戦車が無いんで暫くはリンジーをマリーの砲手に、ウチを操縦手に雇ってや。報酬はいらんけど、ごはんだけは食べさせてな」

　チィコはリンジーと肩を組んで笑う。

「俺は？　……」

「ヴィットは指揮。どうマリー？」

　ヴィットは言葉が続かない。少し俯くヴィットに、リンジーは凛とした笑顔で言い放ち、今度はマリーに聞いた。

「うん……ありがとう」

　マリーの声は微かに掠れる。改めてヴィットは感じた……仲間の存在を。それは何も怖くない、何でも出来ると言う嬉しくて堪らない気持ちとリンクする。

「しっかりしろ、お前は何を一番望む？　……それは俺達と同じだろ？」

　イワンが柄に無く穏やかな声でヴィットの肩を抱く。

「……そうだね、そうなんだよね」

　俯いていたヴィットの顔がミルミル笑顔に変わる。

「さあ、マリーを積車に積み込むぞ！」

　ゲルンハルトの号令で、全員が一斉に動き出す。勿論、ヴィットも笑顔で加わる。誰もマリーを手荒に扱わない、まるで動けない病人を扱うみたいに丁寧に慎重に運ぶ。

　その気持ちはマリーに痛いに程伝わる。嬉しさが車体全体を駆け抜け、マリーは小刻みに震え続けた。

　新しい扉は開く、未来は素敵で優しい……と。