最強戦車 マリータンク

第四章 姉妹

噂

「説明を聞こう」

　指揮官からの要望に、リンジーが代表して答えた。自分達はタンクハンターで、村からの依頼で”怪物”の調査に来て、自分とチィコが拉致され、ヴィット達が助けに来た……と。

「何で君達が拉致された？」

「知らないわよ。あのマッドサイエンティストに聞いて」

　リンジーの答えに、指揮官は苦笑いした。

「ところで、君の姉さんは？」

「あ、一緒に逃げ出して、近くに隠れていると思うけど」

　一瞬、ヤバイと思ったが、遠くからチィコが走って来た。ゴリマルが気を利かせて、こっそり崖から降ろしてくれたのだった。

「ところで、マッドサイエンティストはどうした？」

「さあ、私ら置いて逃げたわよ」

　走ってくるチィコを見ながら指揮官は質問を被せるが、リンジーはぶっきらぼうに答えた。そして、暫し沈黙が続く……これから、どう対処するかとリンジーが思考を巡らせていると、マリーが済まなそうな声で言った。

「ごめんなさい……ワタシがもう少し早く着いていれば……あの人達を助けられたのに」

　報告資料でマリーが会話出来ると知ってはいたが、指揮官は少し驚いた。ヴィットはマリーには何も言わず、黙って見守っていた。そして、指揮官は戦車の残骸に目を移した後、命令を下した。

「遺体を回収次第、基地に戻る」

　作業を見守るヴィット達は、誰も言葉が出なかった。そして、帰り際、指揮官がヴィットを見据えた。

「あの赤い戦車は何なんだ？」

「俺達も今日初めて出会った……」

「……そうか……救援、感謝する」

　真剣なヴィットの言葉に、指揮官は凛と言って撤退して言った。その背中を見ながら、ヴィットはリンジーの横顔に言った。

「嘘、下手だな……」

「えっ、何よ……」

　リンジーは眩しそうに、お日様を見た。

「何で拉致した奴を庇ったんだ？」

「あっ、それね……」

　リンジーが言い掛けた時、ヴィットの目前にゴリラと熊、猪が出現した。

「ゴゴゴ、ゴリラ～」

　声を裏返すヴィットの横で、チィコが嬉しそうに言った。

「ゴリラ、ちゃう。ゴリマルや」

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「私はケイティ、マッドサイエンティストよ」

　クマタンの背中ら降りたケイティは、ニヤリとしながらヴィットの方を見た。

「それは、その成り行きで……」

　赤面するリンジーの横で、ヴィットはリンジーが庇った訳を感じた。

「詳しく聞きたいな」

　ヴィットの問いに、ケイティは事の顛末を詳しく話した。そして、話し終えるとマリーに近付き、その車体をじっくりと見て回る。

「こんな素材見た事ない……」

　マリーの車体は至近距離からの機銃弾を大量に浴びて、火花と轟音を撒き散らしていたはずなのに、覆った埃を払えば車体には掠り傷一つなかった。

「機銃も見た事のない型……こんな小型のレーザー……可動部のホイールなのにロケット噴射？　通常ホイールと然程厚みは変わらない……」

　独り言を言いながらケイティは、マリーの周囲を回った。

「マリーどうしたの？」

　何時もと何かが違い、何も言わないマリーの様子に、小声でリンジーがヴィットに聞くと、ヴィットも小声で答えた。

「……アンナマリーに会ってから、マリーは変なんだ……」

「そう……ミリーみたいな感じの姉妹じゃないのね」

　人員も一緒に敵戦車を撃破、マリーにも実弾を叩き込んだ様子に、察したリンジーは声を落とした。チィコも悲しそうな目で、黙ってマリーを見詰めていた。

　そして、暫くするとゲルンハルト達が到着して更にオットー達も合流した。最初はゴリマル達を見て驚いた一同だったが、顛末をリンジーが話した。それより、皆は様子がおかしいマリーを気遣い触れない様にしていた。

　日も傾き、焚火を囲んで皆は座っていた。

「これから、どうするつもりだ？」

　ゲルンハルトは静かにケィティに聞いた。

「居場所がバレたから、また襲われる前に逃げる……しか、ないわね」

「俺達もどうする？」

　イワンがゲルンハルトに聞いた。

「一応、謎は解明した。我々も撤収するしか……」

「ゴリマル達はどうすんのや？！」

　ゲルンハルトの言葉に、急にチィコが立ち上がった。

「仕方ないよ……もう、野生には帰れないから」

　リンジーは優しくチィコの肩を抱いた。

「そう、この子達は私が……だから、責任があるんだ……ありがとう、この子達を気にしてくれて」

　ケイティはチィコに微笑んだ。

「そやかて……そうや、ヴィットはどう思う？」

　一度俯いたチィコは、縋る様にヴィットを見た。

「えっ、そっ、そうだな……」

　違う事を考えていたヴィットは、慌てて思考を巡らせた。その様子に、リンジーの胸は小さく痛みを感じた。

「奴ら諦めないだろうな」

「実検体を処分するまではね……まぁ、私もその対象かな」

　ヴィットの脳裏に今まで戦って来た組織の事が浮かんだ。ケイティは明るく答えるが、チィコは泣きそうな顔だった。

「ならば、正々堂々と名乗り出るのじゃ」

「へっ？」

　急なオットーの言葉に、ヴィットの目はテンになる。

「嬢ちゃん達は、食料を盗んではいるが人的被害は出しておらん。その、何じゃ、サルヤやクマは言う事を聞くんじゃろ？」

「えっ、まぁ、聞くけど」

　ケィティも首を捻る。

「即ち、謝罪と弁償じゃ。畑仕事や山仕事、そのデカい図体なら弁償など直ぐに終わる」

「その後、どうすんだよ？」

　ヴィットがオットーを半ば呆れ顔で見る。

「デカくともサルはサル、クマはクマ、イノシシはイノシシじゃ。ペットとして皆に認識させればよいのじゃ。なぁに、多少大きな街に行けば、奴らも簡単には手出し出来ないのじゃ」

　眼鏡をキラリと光らせたオットーに、チィコが飛び上って喜んだ。

「そうや！　それがいい！！　おじいちゃん天才や！」

「ペットねぇ～」

「凶暴性は無いみたい。それに、皆言葉もある程度理解してる様だし」

　溜息交じりのヴィットに、リンジーが笑った。

「……何か、色々考えてくれてありがと」

　ケィティは少し俯きながら、小さな声で言った。

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「後は、あの赤い戦車だな」

　残された戦車の残骸を見ながら、ゲルンハルトは呟いた。

「……」

　ヴィットは無言でマリーを見るが、マリーは何も言わなかった。

「実は赤い戦車の噂は以前からあった。丁度、マリーが修理に出ている頃だ。マリーと瓜二つだが、明らかに違っていた」

　ゲルンハルトは声を落とした。

「俺、知りませんよ！」

　ヴィットは声を上げた。

「お主はマリーちゃんの事で、一杯一杯じゃったからのぅ」

　オットーは穏やかに言った。

「私達もそう……何も知らなかった」

　リンジーとチィコは肩を落とした。

「噂はさ。本来なら普通だったんだよ……強力な赤い戦車が、さ……異次元の強さで敵を撃破する……マリーみたいに、さ、敵の乗員は傷付けないって言うのが……その、普通じゃないと言うか……」

　済まなそうなイワンの言葉は、何も言わないマリーに被さり、ヴィットやリンジーの胸を激しく揺さぶった。