最強戦車 マリータンク

第三章 起源

アルティメット

「確かにケンタウロス、前と違う……」

「何か言うたっ！？」

　敵戦車を蹴散らしながらリンジーが呟くと、チィコは周囲を警戒しながら急停車した。

「どうやら、落ち着いた様だな」

　何時の間にか隣に並ぶシュワルツティガーから、ゲルンハルトが穏やかに笑った。

「確かに前に比べたら頑丈みたいだがよ、他に何か違うのか？」

　首を捻りながら、イワンは頬杖を付いた。

「マリーを見て……」

　リンジーに言われるまま空を見上げると、イワンやハンスは更に首を捻る。

「確かに外装はやられてるけどな」

「ああ、武装は殆どオシャカだ」

「そう……後、アームが無くなれば……マリーは、ただの装甲車よ」

　少し沈んだリンジーの声だったが、イワンには意味が分からなかった。

「そりゃそうだが……」

「アームを失い、噴射剤が切れれば……捕獲できる可能性は更に大きくなる……」

　ヨハンは鋭い視線でマリーを見た。

「何だとっ！！　奴等、まだ諦めてないのか！？」

「当たり前でしょ……これだけの大戦力を投入して、破壊までしようとした……でも、全てが失敗に終わった……普通なら終わりよ……だけど、あいつ等……諦めてない……大戦力も破壊行動も全てシナリオ通りなのよ、全てはマリーを消耗させる為の作戦だった……」

　リンジーの暗く沈んだ声は、シュワルツティガーの全員に戦慄を走らせた。

「何だい、戦場の真ん中で止まるなんて」

　今度はアリスⅡが隣に止まり、ミネルバが呆れた様にリンジーを見た。そして、明らかに暗く落ち込むリンジーに、吐き捨てるみたいに言った。

「まるで、この世の終わりって顔だね」

「……嫌な予感がするの」

　震えながらリンジーは呟く。

「アンタ、信じてないのかい？　坊やの乗ってるのは、”世界最強”のまんまるだよ」

「信じてる！　マリーは絶対にヴィットを守ってくれる！」

「なら、何故そんな顔をする？」

　叫ぶリンジーをミネルバは見据えた。

「……信じてる、けど……不安で堪らない……」

「フン、それで信じてるなんて片腹痛いね」

「私はっ！……」

　ミネルバの見下した様な言い方に、リンジーは声を上げるが後が続かない。悔しくて悔しくて、握りしめた拳が小刻みに震え、自然と涙が溢れた。

「嬢ちゃん、気負わんでもよいのじゃ。マリーちゃんは、絶対無敵なのじゃ。それにのぅ、グラマーな女盗賊さんは、嬢ちゃんを心配しているのじゃ」

　これまた何時の間にかオットーが、リンジーの隣に……いた。

　”ジジィ、どこから湧いた”と言う言葉を、ゲルンハルトを始めシュワルツティガーのクルーは飲み込んで、緊迫した場面を見守った。

「アタシが心配してるだと！　ジジィ何言ってる！」

　ミネルバは、そっぽを向きながら叫んだ。

「少年と嬢ちゃんは本当に似てるのぅ……おっと、マリーちゃんも似てる。三人、一緒じゃ、カカカ」

　オットーは眼鏡を光らせ、高らかに笑った。

「どこが、似てるん？」

　目をまん丸く見開いて、チィコが聞いた。

「それはのぅ、溢れる”勇気と元気”じゃ」

　その言葉に、リンジーはハッとした。瞬間にヴィットの笑顔と、マリーの笑い声が頭の中を駆け巡った。

　その途端、リンジーの胸の奥深くから暖かくて愛おしい、何かが噴水みたいに溢れだした。

「チィコ！　行くよっ！！」

「ほいなっ！　オバちゃん、ええ人やなっ！」

　ハッチに飛び込んだリンジーは照準装置に顔を埋め、チィコはミネルバに手を振るとアクセルを蹴飛ばした。既に、リンジーは落ち着いていた。

　”勇気と元気”なければ、自分じゃないと……。

「誰がオバちゃんじゃ……出しな、後を追うよ」

　言葉とは裏腹に、ミネルバは穏やかに微笑んでいた……しっかり、運転席の手下は思い切り蹴飛ばしていたが。

「俺達も行くか？」

「当然だ」

　ニヤリと笑うイワン、ゲルンハルトは凛として言った。直ぐにイワンはアクセルを蹴飛ばし、ヨハンは神速で砲弾を装填した……そして、当然ながらオットーはその場に置き去りにされた。

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「ケンタウロスは二機とも健在、腕以外の武装は無力化されましたが、アンタレスもアーム以外の武装を消失した模様です」

「後は飛行能力だけだな」

　白衣の男の報告を受けた男は、頬杖のまま怪しく笑った。

「ですが、破壊は難しいかもしれません」

「そんな事はどうでもいい……もう直ぐアンタレスは燃料が切れて着陸する、ケンタウロスの自爆タイマーを作動させろ」

　男は氷の様な目で、白衣の男を見据えた。

「まさか……味方の兵士にも被害が……」

　震える声で言い掛けた白衣の男は、次の言葉が出なかった。見据える男の目は、最早人の眼ではなかったから。

「兵器の中で最も安価なのは”人”だ」

「……」

　男の言葉に、白衣の男は何も言い返せなかった。

「……あと三分で、全てが終わる」

　男はモニターに映るマリーを見ながら、口元だけで笑った。

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『マリー、ヴィット大丈夫？』

　旋回するマリーにミリーが近付いて通信を送った。

「俺もマリーも大丈夫だ」

『あと、何分？』

　シンクロしている事を分かってるミリーは、落ち着いた声で聞いた。

「もう十分を切った」

　ヴィットは落ち着いた声で答えた。

『そう……なら、急ぎましょう。ケンタウロス、自爆装置のタイマーが入ったみたい』

「そうなのか？　なら、終わりじゃないか」

　急に力が抜けた様に、ヴィットは声を震わせた。

『そうね、終わり……でも、敵も味方も地上にいる全ての人が……』

　ミリーは言葉を濁した。

「そんなに凄い爆発なのか？！」

　察したヴィットは驚きの声を上げるが、そんな大爆発なんて信じられなかった。

『爆発自体はそうでもないの……でも、ある化学兵器が撒き散らされる……半径十数キロの全ての人が……死ぬ』

「何だと！！？」

　ヴィットは声を荒げた。

『ごめんなさい……ワタシも油断してた……ケンタウロスの砲撃手段が無くなってから、近付いて……それで、センサーに反応したの』

「残り時間は？」

　落ち着いたマリーの声に、焦るヴィットは叫んだ。

「マリー！」

『三分を切った』

　叫ぶヴィットを他所に、ミリーは落ち着いた声で言った。

「ミリー、二機を近付ける様に誘導をお願い」

　マリーもまた、落ち着いた声でミリーに指示した。

『分かった』

　ミリーは急降下すると、二機のケンタウロスの誘導を始める。

「ヴィット、聞いて」

　焦りまくるヴィットに、マリーは穏やかな声で言った。

「聞くから早く！！」

「二機のケンタウロスを成層圏まで運ぶ。そこなら、化学兵器も無害化出来る。その為にはヴィットの協力が必要なの。二機同時は最大ペイロードを超えてるの、だからアルティメットモードを使うの……でも、それはヴィットが戻れなく……」

「やるぞマリー！！」

　震えるマリーの言葉を遮り、ヴィットは精一杯の声で叫んだ。

「……うん」

　聞こえないくらい小さな声で、マリーは返事した。そして、車体を捻ると超急降下でケンタウロスへ向かった。