最強戦車 マリータンク

第三章 起源

信じ合うこと

「電波妨害を止めて！」

　サルテンバから飛び降りたリンジーが叫んだ。

「何だって？」

　無線機の前で、TDは驚きを隠せなかった。

「連携してキルゾーンに追い込むから！」

「でも……」

「いいから、止めろ」

　TDの横でコンラートは静かに言った。リンジーは涙を一杯に貯め、体を震わせていた。

「分かった」

　頷いたTDは、無線機の電源を落とした。

「行かないのか？」

　その場で立ち竦むリンジーに向かい、コンラートは静かに聞いた。

「行きたいけど……私はマリーとヴィットの足手まといになる」

　言葉を振り絞るリンジーの肩を、そっとチィコが抱いた。

「心配ない……マリーとヴィットには俺達が付いてる」

　コンラートの言葉は、我慢していたリンジーの涙腺を崩壊させた。泣きじゃくるリンジーに、今度はTDが優しく言った。

「マリーの修理計画を考えてる……リンジー、知恵を貸してくれるかい？」

「……」

　リンジーは泣きながらも、小さく頷いた。

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　急に無線のノイズが消えると、ゲルンハルトの凛とした声が無線機から響いた。

『十字砲火で自走地雷を殲滅する』

「十字砲火って？　どこにそんな援護があるんですか？」

　全く意味が分からず、ヴィットはポカンと聞いた。

『少し前まで敵だった奴らだ。暗号通信で連絡があった』

　ゲルンハルトの言葉で、無線で話した敵の指揮官の声がヴィットの耳の奥に蘇った。

「信じるんですか？」

『リンジーは信じて電波妨害を止めに戻った……それも奴らからの指示だ』

「リンジー達を戦場から遠ざける為ですか？」

『多分、そう言う事だろう』

「分かりました。キルゾーンに誘い込めばいいんですね」

『信じるのか？』

「少しでも可能性があるなら、俺は賭けます」

　ヴィットの声には覇気と強さがあった。

『同じだな……』

　思わずゲルンハルトは笑みを浮かべた。

「同じ？」

『リンジーと同じだ。可能性があるなら掛けたい……と』

「リンジーがですか？」

『そうだ……そして、我々も同じだ……どんな可能性にも賭ける。君と、マリーを救う為なら』

　ゲルンハルトの言葉は、凛として強かった。だが、マリーは黙ってヴィットとゲルンハルトの会話を聞いていた。

「マリー……俺は……」

　ヴィットは小さな声で呟くが、直ぐにマリーはちゃんとした声で答えた。

「ワタシも信じる。ヴィットや皆が信じる事……行こう、決着をつけよう」

『ワシ等とゲルンハルトが左右から牽制する。少年は正面から行くのじゃ、奴らが追って来たら真っ直ぐキルゾーンに誘い込むのじゃ。よいか、タイミングじゃ。じゃが焦りは禁物じゃ、そして決して忘れてはならん……ワシ等が付いておる事を、な』

　通信に割り込んで来たオットーの言葉は、とても穏やかだった。

「……分かったよ、爺ちゃん」

　シートに座ったヴィットは、シートベルトを強く締めた。そして、改めてマリーに向かって言った。

「さあ……行こう、マリー」

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『何だとっ！？　さっきまで敵だったんだぞっ！！　信じるバカがいるかっ！？』

　スピーカーが破裂しそうな勢いで、ミネルバが叫んだ。

「信じるみたいだ。ヴィットとマリーは……そして、リンジー達もな」

　落ち着いた声で、ゲルンハルトは答えた。

『アンタもなのかっ！？』

「勿論だ」

　叫ぶミネルバに、ゲルンハルトは即答した。

『……バカだよ……アンタ達……』

　呟いたミネルバは無線を切った後、部下達に命令を下した……しっかりした口調で。

「援護するよ！　いいかい！　まんまるにT34を近付けるな！！」

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「信じるか？！」

『そうね。マリーが信じてるもんね』

　ゲルンハルトからの連絡を受け、敵機と交戦しながらもリーデルは聞いた。ミリーの返事は即答で、リーデルはニヤリと笑った。

「後は任せろ、君は援護に迎え」

『分かった……無理しないでね』

「もう、無理はしてるさ……」

　翼を翻し急降下して行くミリーを目で追いながら、リーデルは呟いた。

「大佐！　前方二時！　二機の塊に向かって下さい！」

　全周警戒中のガーデマンは、的確に指示を出した。

「お前はどう思う！？」

　スロットルを全開にしてフットバーを蹴飛ばしながら聞くリーデルに、後部機銃のコッキングレバーを引いたガーデマンは笑顔で言った。

「五分五分ですけどねっ！」

「だから、どっちなんだ？！」

「大佐と同じですよ！」

　ガーデマンは散開する片方の敵機のエンジンを一発で撃ち抜き、叫んだ。

「そうだな……マリーが信じるなら、それが正解だ」

　リーデルは機体を引き起こしながら、もう片方の敵機に向かいながら呟いた。

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　砂煙を立て、全速でマリーはフリーに向かう。フリーは二機づつに分かれ、前方で真横に展開していた。

「二機づつ来るぞ！」

「ギリギリまで接近する！　全部を誘わないとっ！」

　ギリギリまで接近したマリーは、六輪操舵システムを全開！　超急角度でユーターンする。その速度は全く落ちず、シートベルトがヴィットの体に食い込んだ。

「牽制するぞ！」

　ヴィットは必死で照準眼鏡を覗き込み、先頭のフリー二機に主砲弾を発射した。着弾の瞬間、二機のフリーが左右に残像を残して展開！　細い足が大地を蹴って大空を舞った。

　その瞬間、シュワルツティーガーの88ミリが火を噴いた。左のフリーは空中で超機動で躱す！　そして右のフリーにもマチルダが2ポンド砲を発射！　だが、同じく圧搾空気のサイドキックで渾身の一撃を躱した。

「お爺ちゃん！　ゲルンハルトさん！」

「大丈夫だっ！　奴らの狙いは俺達だけだっ！」

　マリーの叫びに、ヴィットが叫び返す。確かに、フリー達はシュワルツティーガーやマチルダには目もくれず、マリーだけを追っていた。

「そうみたい……でも、他の機体は追って来ない」

　マリーは後方に展開する、残存のフリーが気になった。

「確かに、二機づつしか来ないな」

　ヴィットも気付いていた。フリーは最小から、全機同時には攻めて来なかった。

「少しづつダメージを与えるつもりなのよ」

「多分そうだ……でも、十字砲火の包囲網は一回きりだし……どうする？」

　考え込むヴィットは自問自答し、マリーにも方法は浮かばなかったが、無線機の叫びにヴィットは我に返った。

『そのまま行って！　後ろの奴も追い立てるから！』

「ミリー！　大丈夫なのか？！」

『任せて！　ワタシが後方！　左右はシュワルツティーガーとマチルダが追い込むから！』

「分かった！　気を付けて！　マリー、行くぞ！」

「了解！　底面ロケットの噴射は後一回だけ！　一発で決める！」

　叫んだマリーは更に加速してキルゾーンに向かう！　ヴィットは砲塔を後方に向け主砲を撃ちまくる！　左右はシュワルツティーガーとマチルダが動きを牽制！　後方もミリーが機銃の掃射で追い込んで行った。

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「配置完了です」

「残存フリーは一発で殲滅する。各部隊に連絡、一斉爆発は想像を超える。くれぐれもハッチから顔を出すなとな」

「了解、通達します」

　指揮官の言葉に、副官は敬礼した。

「しかし、見事な連携だな」

　双眼鏡で覗いた指揮官は呟き、副官も頷いた。

「戦車三輌と戦闘機一機で戦場をコントロールしてます」

「彼らは私達を信じてくれた……答えないと、な」

「はい」

　指揮官が穏やかに言うと、副官はサッと背筋を伸ばした。