最強戦車 マリータンク

第三章 起源

作戦

「正気かっ！！」

　マリーが大爆発に覆われた瞬間、ミリーは爆炎の中に急降下した。リーデルが叫ぶが、ミリーは爆炎の中に機体後方からキラキラ光る何かを大量にばら撒いた。

「チャフです！　次が迫ってますからっ！」

「何だそれっ！？」

　ガーデマンの叫びに、リーデルが叫び返す。

「多分奴らは無線誘導です！　電波を妨害しないと次が来ますっ！　連続で爆発されたら幾らマリーでもっ！！」

「妨害出来る時間はっ！？」

「おそらく、数分！」

「一輌でも削る！」

　リーデルは、まだ残る爆煙の中に急降下！　射爆照準器の中に一輌のフリーを捉えて、必殺の銃弾を叩き込んだ。

　その爆発は、引き起こした機体を猛烈な爆風で揺らした。

「なんて作薬量だ！　ゼロ距離で爆発すれば助かる戦車なんてないぞっ！」

「ありますよ、ほら……」

　爆発の硝煙に霞む赤い車体に、ガーデマンは笑顔になった。

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　まるで教会の鐘の中に居るような衝撃と爆音！　しかも同時に超爆音がヴィットを襲った。一瞬、何も分からなかったが、猛烈に食い込むシートベルトの激痛も後から来た。

「大丈夫かっ！？」

　ヴィットは自分の事より、真っ先にマリーの事を心配した。そして、聞こえたマリー声が数年ぶりに聞いた様な錯覚に陥った。

「……大丈夫……だけど、色々……壊れたみたい……」

「動ける？」

「うん」

「取り敢えず、距離を取ろう」

「分かった……」

　幸い速度は出ているが、至る所から”異音”がしていた。ヴィットは画像の乱れるモニターで、周囲を索敵した。

「他の奴は……」

「ミリーがチャフで、動きを止めてる……数分は動かないよ。一輌はリーデルさんが破壊したから……残り、八輌……」

　マリーの声は明らかに苦しそうで、ヴィットの胸は締め付けられる。だが、ヴィットは敢えて触れない様に明るく言った。

「照準システム、完全にダウンしたみたい。ペリスコープで直接狙うしかないな」

「対空機銃とレーザーは、完全に壊れちゃった……アームも動きが、おかしい……それにね、電磁装甲が……」

「壊れたの？」

「完全じゃないけど……今度、直撃されたら……」

「なら、直撃されなきゃいいんだね」

明るいヴィットの声は、破壊された箇所の”痛み”からマリーを解き放った。しかし、チャフの効果が無くなれば、超機動で襲って来るのは明らかだった。

　ヴィットは冷静を装っていたが、打開策など有るはずはなかった。

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「マリー！　ヴィット！　チィコ！　行って！」

　双眼鏡で爆炎を見ながら、リンジーが叫ぶ。

『行くな！　あの爆発を見たろっ！　巻き込まれたら一発で粉々になるぞ！』

　同時にミネルバの怒鳴り声。だが、リンジーは怒鳴り返した。

「あれは自走地雷！　そんなの分かってる！！」

　そして、泣きそうな顔でTDを呼び出した。

「TD！　ミリーのチャフで動きが止まった！　あれは無線誘導かも！　最大出力で無線妨害して！！」

『そんなぁ～周波数が分らないぞ！』

「お願い何とかしてっ！！」

『出力が足りない！　マチルダと俺の装甲車の発電機だけじゃ、無理だ！』

「分かった！　直ぐに戻るから準備して！」

『アタシも行こうか？』

「あいつ等の動きは止める！　だから狙撃して！」

『分かった、早くしな！』

　ミネルバの通信にリンジーは怒鳴り、チィコはアクセル全開で洞窟に戻った。そして、全開で走りながら、ゲルンハルトにも連絡した。

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　空一面を覆っていたチャフが治まると、フリーがゆっくりと動き出した。マリーは動き出すフリーを見付けると、胸の奥？　に激痛が走った。

「多分、機体の両側にスラスターがあるから……避けるのは、左右なんだよな……まあ、斜めとかも避けてたけど……と、言う事はスラスターの角度も変えられるか……」

　ヴィットはフリーが動き出したと言うのに、ブツブツ独り言を言っていた。そして、極度の緊張状態にあるマリーを他所に、明るく叫んだ。

「マリー！　考えがある！　もう一度だけ飛べる！？」

「飛べるけど、精々三分くらい……」

　元気よくヴィットが聞くが、マリーの声には元気がなかった。

「十分！　ミネルバのとこまでお願い！」

「分かった」

　マリーは底面ロケットを噴射！　大空に飛び上がった。そして、警告音を鳴り響かせながら、ヨロヨロとミネルバの近くに着陸した。

「待ってて！」

　ヴィットは、ハッチから飛び出してアリスⅡに走って行った。その背中が小さく見えたマリーは、胸の痛み？　が更に大きくなった。

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「マリーの損傷は！？」

　ハッチから飛び出したミネルバが叫び、ヴィットは真剣な顔で答えた。

「かなり酷い。でも、大丈夫だ……ミネルバ、RPGを貸してくれ」

「どうするんだ？　まさか、お前……」

　ミネルバの顔が険しくなる。

「生身で突っ込んだりしないよ。考えがあるんだ」

「……持ってけ」

　少し笑ったヴィットに、溜息を付いたミネルバがRPGを投げた。受け取ったヴィットは、振り向き様に叫んだ。

「ありがとう！　来てくれて！」

「フン！　報酬目当てだ！　いいか、嬢ちゃんが電波妨害の準備を！……」

　言葉の途中で、ヴィットはマリーに飛び込んだ。

「まんまる……坊やを頼むぞ……」

　小さな声で囁いたミネルバは、ハッチの中に戻ると部下に叫んだ。

「砲手！　ノミ野郎の動きが止まったら確実に仕留めろ！　いいかっ！　まんまるの近くでは撃つんじゃないよ！」

「了解！」

　砲手は元気よく返事して、スコープに顔を埋めた。

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「ヴィットの奴、RPGを……」

　見ていたイワンには嫌な予感がして顔を曇らせ、ハンスが真剣な顔で言った。

「人型戦車の時、生身で行ったよな」

「大丈夫だ。リンジーには見られてない」

　何故がヨハンは別の心配をして、思わずイワンが怒鳴った。

「お前、何言ってんだよ！」

「ヴィットは生身じゃ行かないさ……それは、マリーが一番悲しむ事だ……何か、考えがあるんだろう」

　真剣な顔のゲルンハルトは、そう言うが確信は無かった。

「それより、もう少し前進しよう」

「お前、まだT34がうじゃうじゃ居るんだぞ」

　平然と言うヨハンに、ハンスが溜息を付いた。

「そうだな、リンジーの作戦が発動する。確実に仕留めるには、距離を詰めないとな」

「ああ……絶対に外せないからな」

　ゲルンハルトの言葉に、イワンは強い視線で返した。

「ハンス。前進だ……」

「仕方ねぇな」

　ハンスは、前方を睨むとアクセルに力を込めた。