フリー
『何故、余計な事を話す？』
ヴィット達との通信を強制切断され、新たに繋がった先の声は低く怒りに満ちていた。
「気が付いた」
指揮官はコマンダーシートに深く腰を沈め、小さく呟いた。
『何に、だ？』
通信機の向こうの声は、強く震えていた。
「あんた、科学者なんだろ？ 気付かないか？……まあ、専攻が”商売”の科学者じゃ無理もないか」
『何だと？』
溜息交じりの指揮官の言葉に、声は更に怒りに震えた。
「脅威のFCSと攻撃力、最高の機動力、究極の防護力。地上戦はおろか、空中戦や水上戦、水中戦とあらゆる戦闘をこなす……しかも、異次元の強さでな。現在の全ての兵器は、マリーの前では”玩具”だ……マリーは人などでは到底手の届かない存在だ……分かるだろ？……あんたが本物の科学者なら、な」
『……本物の科学者……か……まあ、いい。契約を破棄する……そこで、見てろ』
通信は切れた。明らかな相手の怒りに、指揮官は口角を上げた。
「クビになりましたね」
「ああ、これで楽になった。さて、我々の配下の部隊を撤収させろ」
平然と副官は言い、指揮官はふっ切れった様に大きな溜息を付いた。
「この後はどうします？」
「そうだな……職を失った訳だから……」
他人事みたいに指揮官は呟き、副官は笑いながら言った。
「出来るのは戦車戦の指揮と、兵站、作戦立案に……何か、潰しがききませんね」
「確かにな……そう言えば、傍受した無線で援護のタンクハンターを募集していたな？」
「はい、応募しますか？」
副官は急に真面目な顔で言った。
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「T34を残して両翼の戦車が後退してるぞ！」
「どう見ても戦線離脱だね」
驚くヴィットに、マリーも不思議そうに答えた。
「何か分からないけど、チャンスだ。一番前から行くぞっ！」
「誘導は？」
「少しでも減らしたいんだ……皆の、危険を」
「了解！ 」
凛としたヴィットの声に、マリーも元気よく返事した。しかし、先頭の車両の死角に回り込み、絶好の砲撃位置での射撃を……マリーは外した。
「どうしたっ！？」
「ゴメン！ ミスった！」
普通の人間なら必ずある”ミス”……だが、完璧なFSCを持つマリーのミスは、重大さが違うはずだが、ヴィットは明るく笑った。
「次は当てろよ！」
「ヴィット……」
ヴィットには分かっていた。度重なる空戦、そしてヴィットの体を庇っての無理な飛行……それは、マリー自身の体を擦り減らしヴィットを守っていたのだった。
何も言わないヴィットの気持ちは、ストレートにマリーに響く。マリーは、瞬間の再装填！ 連射で先頭車両の砲身を打ち砕いだ。そして、超急加速で二両目三両目に接近すると、殆ど同時に砲身を破壊した。
「次は右翼から行くぞ！」
「分かった！ 次弾装填に二秒待って！」
急加速しながら、マリーは超速で次弾を装填した。
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パイロットには絶対の自信と譲れない自負がある。それは、三次元の戦闘と言う、選ばれた者だけに成しうる戦い。そこにはプライドが岩の様に存在し、自我が鎧みたいに自身を覆っていた。
だが、ミリーの空戦はパイロットの全てを根本から打ち砕く。マリーの様に異形の存在なら同じ衝撃でも当たり方は違うが、戦闘機の形を成したミリーの空戦は度合いが違っていた。
「力が抜けるな……」
「えっ、どうしました？」
聞いた事の無いリーデルの言葉に、ガーデマンは思わず聞き返した。しかも、戦闘中に……。
「空は任せて、我々はアイツだ」
「何だあれ？」
急にリーデルが地平の彼方に新たな脅威を視認、ガーデマンはその異形に目を見開いた。それは、地上を異常な速度で接近していた。しかも、地面を蹴って飛び跳ねる様に……。
「大きさ的には自動車くらいだ……だが、明らかに二足」
旋回して確認したリーデルは、目を疑った。
『高機動二足型決戦兵器”フリー”……機動性に特化した新型戦車、火力と装甲はそれなりだけど、異次元の高機動で超接近して敵を撃破するの』
「あんな、凄い動き……脚部に当てるなんて無理だ」
「そうですね、車体に当たってしまう」
ミリーの通信にリーデルが呆然と呟き、ガーデマンは人員保護の不可能さを実感した。
『大丈夫。あんな凄いジャンプ、乗員は着地の衝撃には耐えられないから』
「無人機か……それなら。残存戦闘機は任せた！ 二番機！ 三番機！ 続け！」
叫んだリーデルは、スロットル全開で急降下して行く。
『引き起こしの時に気を付けて！！』
ミリーの叫びは、アドレナリンの沸騰したリーデルには届かなかった。
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「如何に速くても所詮陸戦兵器。飛行機の速度には及ばない」
「着地の瞬間が狙い目です！」
陸戦機はフリー目掛け急降下する。続く二番機と三番機も、同じように急降下で従った。そして、長年の勘はフリーの着地にドンピシャで照準した。
「何っ！？」
だが一発必中の射線から、フリーの車体は消えた。そして、銃弾は何もない地面に夥しい爆煙を上げ、引き起こして後方を確認するリーデルの目に二番機と三番機が被弾炎上する光景が飛び込んだ。
「脱出しろっ！」
幸い二機とも主翼の被弾で、両機の搭乗員は脱出に成功した。
『攻撃時の一番の隙は、攻撃後の引き起こし時……上昇中は回避出来ない。ごめん、敵機は直ぐに片付けるけど、今のワタシ装備じゃ装甲車程度のフリーの装甲さえ抜けない』
「後部銃座はダテじゃない！ 敵砲火の軸線を逸らすなど簡単ですよ！」
「そう言う事だ、アイツをマリーには近付かせない」
『お願い……マリーをお願い』
ミリーの声は何故か震えていた。無敵を誇るミリーの恐れ、それはフリーの異形な姿としてリーデル達の視界に具現化された。
