がんばろう
「あの……メモの中に盗賊の連絡先もありまして、間違えて連絡したら……代われと……あなたに」
艦長のハイデマンは困惑した顔つきで、タチアナに無線機のマイクを手渡した。
「私はタチアナ・ニコラ・ロマノヴィ。あなたは、どなたですか？」
『アタシかい？ 有名なラフレシアの魔女だよ……まあ、そんな事はどうでもいい。無事なのか？ まんまると坊やは！？』
不機嫌そうなミネルバの声だったが、マリー達を心配している様でタチアナは首を傾げた。
「まんまる？」
『チンチクリンの赤い戦車だ！！』
無線機越しだが、ミネルバの大声にタチアナはビクンとした。
「だ、大丈夫です……それより、援護に加わって頂けますか？ 報酬は十分に……」
『もうすぐ、港に上陸する！ 位置を教えろ！』
ミネルバはタチアナの言葉を遮り怒鳴った。
「えっ？」
『いいから、早く教えろ！』
慌ててハイデマンから聞いた位置を教えると、ミネルバは低い声で言った。
『失いたくないなら、全力を尽くせ。出来る事だけじゃなく、出来ない事もやれ……』
「……はい」
ミネルバの言葉に、タチアナは決意の表情で静かに返事した。
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サルテンバから外した部品は、全て”規格外”だった。経年により部品の許容電流や口金の寸法、ピンの配置など全てが違っていた。呆然とするTDに、コンラートが静かに言った。
「最初から想定済みだ。ピンの位置を変え、口金は作る。電流の制限や電圧の分圧は可変抵抗で調節だ」
「でも、抵抗器なんて……」
考え込むTDに、コンラートは素早く指示した。
「ダンボールと鉛筆を用意しろ。鉛筆は4Bくらいの濃い奴だ」
「そうか……それなら」
「そんなモノどうするんだ？」
唖然と聞くイワンに、TDは元気よく説明した。
「鉛筆の材料黒鉛は電気をよく通す。電気の流れは材料の長さに比例し、断面積の大きさに反比例するのさ。ダンボールに鉛筆を塗り、大きさや長さを変える事で可変抵抗になるんだ」
「まあ、よく分からんが鉛筆とダンボールだな！ 皆、探すんだ！」
イワンの叫びに、他の皆も慌てて探しに走る。
「直りそう？」
「直すさ、君はアンテナを見てくれ」
心配顔のリンジーに、コンラートは思い切り男前の顔を向けた。
「それなら、お爺ちゃん達が……」
呟くリンジーだったが、直ぐにオットーがやって来てグルグル眼鏡を光らせた。
「アンテナは生きておる。ポールマン達が断線してないか確認中じゃ……それにしても、お主……」
「何だよ？」
作業を止めないまま、コンラートは背中で言った。
「来ておったのか？」
そのままの態勢で、コンラートは机に突っ伏した。
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大半の補給地点は破壊され、残る補給地点は限られていた。マリーは素早く機銃弾と主砲弾を装填すると、噴射剤を補給するヴィットに声を掛ける。
「ヴィット、体、何ともない？」
「平気と言いたいとこだけど、今にも吐きそうだよ」
真っ青なヴィットは、冷や汗を流しながら笑った。
「そう……」
「どうしたんだよ？ どこか痛めたのか？」
元気の無いマリーの声に、ヴィットは心配声で聞いた。
「ううん……大丈夫」
「そうか……」
ヴィットは流れる汗を拭いもせずに、直ぐに燃料を補給する……丁寧に、そして慎重に……。
この切羽詰まった緊急時に、ヴィットは時間をゆっくり使っていた。マリーは急かす事はせずに、黙って見守っていた。
二人の中には絶望も悲観もない。一欠けらの不安も存在しない……空を覆う無数の敵も、地面を埋め尽くす数えきれない敵も、障害にはならなかった。
「噴射剤と燃料の補給完了。弾薬は？」
「主砲弾と機銃弾の装填完了よ」
ヴィットの明るい声に、マリーも明るく答えた。
「さて、残存の敵はどのくらいなの？」
大きく深呼吸したヴィットの問いに、マリーは静かな声で正確に答えた。
「飛行機が約100機、戦車が八十両ってとこ……でも、まだ増えるかも」
「ふぅん……」
本当は一度の補給で何とかなる数ではないが、ヴィットは穏やかに微笑んだ。
「驚かないの？」
「まあ、驚いても敵が減る訳じゃないからね……」
笑顔のヴィットに、マリーは思った……”絶対に守る”……だが、それは決意とか誓いとか重くて悲壮なモノではなく、ごく自然な思いだった。
「ヴィット……」
「何？」
「がんばろうね……」
「うん……」
その言葉が全てを語っていた。
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「出来たぞ！」
コンラートの声と同時に、リンジーは黙って錆びて埃だらけのマイクを握りしめた。
「いい？」
「少し待て、微調整する」
ほんの少しの時間……リンジーには永遠の様に感じられ、体の震えが止まらなかった。
「大丈夫やで、きっとミリーが来てくれるからな」
優しく肩を抱くチィコの言葉は、リンジーの震えを止めた。
「うん……」
「いいぞ！」
コンラートの言葉を聞いた瞬間、リンジーは堰を切る様に叫んだ。
「ミリー！ 応答して！ マリーとヴィットが危険なの！ お願いミリー！ 応答して！」
洞窟に響き渡るリンジーの悲鳴にも似た叫び……だが、ミリーからの応答はなかった。
「周波数を変えるぞ！」
コンラートは数秒ごとに周波数を変え、その度にリンジーは叫んだ。喉が枯れ、痛みが出てもリンジーは叫ぶ事を止めない。眉を垂らせたチィコが水を持って来ると、リンジーは一気に飲み干し更に叫んだ。
だが、十数分でリンジーの声は枯れ果てて声が出なくなる。それでもリンジーは叫ぶ事を止めなかった。
「代わろう……」
「いい、大丈夫」
ゲルンハルトの差し出した手を、リンジーはゆっくり断った。そして、大きく息を吸い込むとマイクに向けて更に叫んだ。
「お願いミリー！ 応答して！」
時間だけが過ぎて行く……一方通行の叫びが、見守る者の胸を締め付け始めた頃にリンジーの我慢の限界が来た。叫ぶと同時に涙が溢れ、息が苦しい……錆びだらけの無線機が涙で霞んで見えた。
喉も限界を超え、息が通るだけで激痛が襲った。
「ミリー……どうして、答えてくれないの？……どうして……」
リンジーは膝から崩れる。そして、マイクを握りしめたまま号泣した。喉の痛みと胸の痛みがリンジーをどん底に突き落とす。もらい泣きしたチィコに抱き締められても、その痛みは癒えなかった。
『……こち……ら、ミリー……』
その雑音に塗れた声は、リンジーの胸を張り裂けそうな”喜び”の痛みで突き刺した。
