キボウ
第二陣の戦闘機隊も、マリーのレザー攻撃で次々と操縦不能になって退却して行った。
「マリー！ モニターにアラームだっ！ 何だこれっ！？」
グルグルで意識は飛びそうだが、ヴィットはモニターのアラームを見て叫んだ。
「対空レーザーの過熱！ 冷えるまで機銃で行くから！」
マリーの返答に違和感は無かったが、ヴィットは胸騒ぎの様な感覚に包まれる。マリーは機銃弾でピンポイントに翼端を吹き飛ばし、次々に敵機を操縦不能にして行く。
だが、十数機を追い払うと、直ぐにまたアラームが鳴り響いた。
「今度は何だ？！」
「残弾ゼロよ！」
「だったら、どうするんだ？！ また棒で叩くのかっ？！」
「飛行中は無理っ！ 勢いが付きすぎて危ないからっ！」
確かに高速回転の加速力を考えれば、手加減なんて無理に決まってる。それに主砲弾は弾頭が爆裂榴弾なので、命中すれば戦闘機など木っ端微塵になってしまう。
「補給に降りよう！」
「分かった……」
マリーのレーダーは、補給では到底足りない程の戦闘機を補足していた。当然、グルグルで目が回ってるヴィットには分からない……マリーの沈む声の意味も。
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「物凄い数の戦闘機です……戦車も次々に補充されてます」
「全く……限度知らずの大盤振る舞いだな」
副官の報告に、指揮官は大きな溜息をついた。
「近隣の全戦力を借り出したって感じですね」
副官はレーダーに映る巨大な影に、寒気がした。
「まだ、捕獲する気はある様だ……」
「そうですね。例のヤツは、まだ待機中です……それと、充填物はHNIW、CL-20です……」
「あの、舌を噛みそうな奴か……確かRE係数は……」
「2.04……TNT換算で二倍。威力もそうですが、値段も破壊力並みです」
「そうか……」
指揮官は声を沈ませた。
「本当に使う気ですかね？」
「相手が自分達より強力な武器を持ってるのは、最高の脅威だからな……」
副官の問いに、指揮官は溜息と同時に呟いた。
「ですが、クライアントは商人ですよ」
副官は発注元の正体を思い出し、首を捻った。
「ああ、営業部と製造部……それに、実験部を併せ持つ。つまり、作って売ってる連中だ……最高の商材だが、競争相手に渡すくらいなら……抹消するだろう……つまり、考え方は、軍隊と同じだ……要は、勝利か利益かだ」
「……それと、もう一つ報告しておきます。現在、戦車隊の四分の一です……我々の指揮権が及ぶのは……」
「……そうか」
副官の報告を受けた指揮官は、背中を向けると口元を緩めた。
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「応援はどうなったの？！！」
無線機のマイクに、リンジーは怒鳴っていた。
『ごめんなさい……ヴィットが下がらせた……』
「何それ？！！ 何の為の応援なのよっ！！」
消えそうなタチアナの返答に、リンジーは更に大声で怒鳴る。
「仕方ない。訓練も無しに、マリーの様な戦いは無理だ」
「何言ってるのっ？！ 普通に戦えばいいの！！」
肩に当てたゲルンハルトの手を、リンジーは思い切り振り解いた。
「気持ちは分かるが嬢ちゃんよ、そんな応援でヴィットとマリーが喜ぶかのぅ？」
「それは……」
オットーの穏やかな言葉に、リンジーは俯いた。
「でも、どないするの？ ヴィットもマリーも疲れとる……しかも、またあんなにぎょうさん来てるで……」
泣きそうなチィコの言葉に、リンジーは我に返る。
「TD！ 無線機直せる？！」
「無線機ってあれか？」
埃を被った時代物の無線機を、TDは横目で見た。
「あれなら、長距離通信出来るでしょ！？」
「出来るけど、今から応援呼んでも……はっ、ゴメン」
リンジーの瞳に大粒の涙が浮かんでいるのを見たTDは、慌てて口を押えた。
「私達だけじゃ……ダメなの……戦闘機相手には……何も出来ない……」
「そうや！ ミリーを呼んだらいいんやっ！」
俯き涙を浮かべるリンジーの横で、チィコが飛び跳ねた。リンジーの脳裏に、深紅の機体がフィードバックした。それは、リンジーを内側から勇気と元気で支えた。
「そうか！ ミリーなら！」
「ああ、あんな数、一瞬だ！」
イワンが頷き、ハンスも手を叩いた。
「周波数は？ 第一、ミリーの居場所は？」
落ち着いた声で、ヨハンが腕組みした。
「大出力で、片っ端から電波を飛ばす！ そしたら、いけるかも！」
叫んだTDが無線機に駆け寄るが、カバーを外すと唖然とした。無線機の中は埃で埋め尽くされ、見た事も無い部品のオンパレードで流石のTDでも修理するのは困難だった。
「多分、コンデンサは全滅だ。リンジー、サルテンバの無線機から部品を取るけど、いいか？」
コンラートは素早く部品の不具合を調べ、男前な顔でリンジーに向き直った。
「……いたの？」
唖然と呟いたリンジーの声に、コンラートは盛大にズっこけた。
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「どうした？ 俯いてる場合か？」
飛行甲板で補給をしていたリーデルが、膝を抱えるタチアナを見下ろした。
「……私は何も出来ない……」
声を掛けられる事さえ、今のタチアナには苦痛だった。
「出来ないんじゃなくて、”しない”の間違いじゃないのか？」
「えっ？」
真剣な顔のリーデルは、そう言うと整備に戻った。顔を上げたタチアナの前に、今度は笑顔のガーデマンがいた。
「君にはあるじゃないか……我々には無いモノが」
「私に？……」
「ああ、腕利きのタンクハンターは”お金”で仕事を引き受けるんだよ」
そう言うと、ガーデマンはメモを渡した。そこには、数々のタンクハンターの連絡先が書いてあった。
「艦長！ 連絡して！ お金に糸目はつけないっ！」
走り出したタチアナのの背中を、ガーデマンは優しく見送る。
「案外、世話好きなんだな」
リーデルは、ニヤリと笑った。
「世話って言うより……一応、医者ですから。医者は患者の体とココロのケアをするのが役目です。さあ、我々も行きましょう」
「ああ、待ってるだろうからな」
リーデルは遥か彼方の水平線を見詰めた。
