最強戦車 マリータンク

第三章 起源

うれし涙

　チィコはマリーの手前で急ブレーキ！　車体を前後に激しく揺らし、サルテンバは爆煙を上げて止まった。

「まだやっ！！」

　だが、チィコが叫ぶと同時にリンジーがハッチから飛び出す。チィコは超信地旋回で車体の向きを変えると、敵の狙撃兵の位置を探る。だが、肉眼では察知など不可能であり、マズルフラッシュも距離と明るさの関係で視認は難しかった。

　だが一番問題なのはサルテンバの投影面積では、狙撃手の射界を全て塞ぐのは物理的にも不可能と言う事だった。

「予測される方向を塞ぐ！　後ろにピッタリ付けろっ！」

　急ブレーキでシュワルツティーガーが止まる！　ヴィットが倒れているのはマリーの前だから、後ろからの狙撃は考えにくい。よって、前方よりの狙撃だとゲルンハルトは瞬時に判断した。

　チィコも寸分たがわず、サルテンバをシュワルツティーガー後ろに付けた。だが、リンジーはヴィットの目で立ち竦み、マリーはヴィットの名前を震える声で呼び続けていた。

「意識はあるのかっ！？」

　ゲルンハルトが車内から叫ぶが、リンジーは瞳孔を開いたまま動かなかった。

「なにしてるんやっ？！！　アンタがしっかりせんとヴィットは助からんでっ！！」

「えっ……」

　チィコの鼓膜を破壊するような叫びで、リンジーの機能が再起動した。恐る恐る顔を近付けると、破れた服の間から防弾ベストの金属がキラリと光り、確かに貫通はしていなかった。

　リンジーは天を仰いで、物凄く大きく息を吐いた。そして、呼吸を整えるとヴィットに蹴りを入れた。

「いつまで寝てる！　唐変木！！」

「どわっ！　なっ何だ！」

　強烈な蹴りでヴィットは顔面を地面に強打して、慌てて起き上がる。そこを、今度はカンウターで右ストレート！　倒れた所にストンピング（踏み鳴らす、という意味のように連続して踏む技）をお見舞いした。

「マリー！　いつまでもメソメソしないっ！　直ぐに索敵！　位置を特定しなさいっ！」

　返す刀でマリーに怒鳴ったリンジーは、またヴィットにストンピングを継続した。我に返ったマリーは、慌てて索敵行動を開始する。アーカイブには、確かに敵兵の放ったマズルフラッシュの位置が記録されていた。

「リンジーはな、世界の何よりもな、誰よりもな、ヴィットが大好きなんや」

　嬉しそうにチィコが言うが、イワンは青い顔で呟いた。

「そ、そうは思えんが……」

「……これじゃ、狙撃銃で撃たれた方かマシだな……」

　ハンスも身震いするが、ヨハンは何処吹く風でよそを見ていた。

「おいおい、それくらいにしないと貫通銃創より酷い怪我になるぞ……」

　ゲルンハルトも苦笑いした。

「……みつけた」

「行きなさい！　ヴィット！」

　マリーが位置を特定すると、腰に手を当てたリンジーがヴィットを見下ろした。

「い、行きたくても……」

　地面に寝転んだまま、ヴィットが全身の痛みでモタモタしていると、リンジーの顔がミルミル”鬼”に変わる。

「ヴィッ～トォ……」

「はい！　行きます！」

　飛び起きたヴィットが、マリーに飛び込んだ。

「……大丈夫なの？」

「ああ、リンジーの蹴りの方がよっぽど痛いよ……ゴメンね、心配かけて……気をつけるよ……」

　心配そうなマリーの声に、ヴィットは申し訳なさそうに頭を掻いた。本当は、マリーがどれだけ心配したか……ヴィットには痛いほど分かっていた。

「もう、嫌だよ……」

「うん……」

　短い会話の中で、二人は繋がっていた。マリーは落ち着きを取り戻すと、なんだか無性に腹が立ってきた。

「どうしたんだ？」

「なんか、物凄く頭に来た……」

　小刻みに車体を震わせるマリーに心配そうにヴィットが聞くと、マリーは呟いた途端に底面ロケットを噴射して大空に舞い上がった。当然シートベルト装着前のヴィットは、ブェェ～と言う情けない悲鳴で床に転げた。

「ゲルンハルト、お願いがあるの」

　空に舞い上がったマリーを見ながら、リンジーが呟いた。

「何だ？」

「多分、マリー物凄く怒ってる……間違いはないと思うけど、一応ついて行って」

「分かった。お前達はどうする？」

「お爺ちゃん達だけにTDの護衛は任せられないから、戻るよ」

「そうか……ハンス、追うぞ」

　ゲルンハルトはハンスの肩を蹴って、追跡の指示を出した。

「後を追うったって」

　物凄い速度で飛び去るマリーを、ハンスはアクセル全開で追った。ゲルンハルト達が行くと、チィコがリンジーに声を掛ける。

「さあ、戻るで……どないしたん？」

　返事をしないリンジーを、チィコが操縦席から見上げた。

「えっ、あれっ……どうしたんだろ……」

　リンジーは自然と溢れて来る涙が止まらずに、空を見上げた。

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　狙撃現場は、そんなに遠距離ではない。マリーは強行着陸すると、物凄い砂塵を撒き散らして突進する！。

「落ち着け！　相手は生身だぞ！」

「分かってる！　TDの対人間用秘匿兵器！」

　そう叫んだマリーは後部ボックスにアームを突っ込んだ。そして、なにやら取り出すと器用にアームの先に装着した。

「何、これ？……」

　ヴィットが目をテンにして、冷や汗を流す。それは、誰が見ても”ボクシンググローブ”だった。

「これなら、ブン殴っても死なないよ！」

「文字通りブッとばすのね……」

　大きな溜息でヴィットが呟いた。

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「少佐殿！　敵戦車が突進してきます！！」

　見張り員の報告を受けたラヴィネンコは、軍曹を見据えた。

「同志軍曹、仕損じたのか？」

「いえ、弾は当てました……彼は運が強いのでしょう」

　軍曹はラヴィネンコの普通に見返した。

「接近戦だ！！　動きを止めろ！！　装輪戦車などタイヤを狙えば……」

　ラヴィネンコが叫んだ瞬間！　マリーが突入した。

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「何してるんだ？……」

　シュワルツティーガーを停車させると、ハンスがポカンと呟いた。

「グルグルパンチ……」

　イワンも呟く。確かに、どう見ても敵の真ん中でマリーがグルグルパンチで暴れている様にしか見えなかった。

　そして、半数をブッ飛ばすと、マリーは一旦止まってアームをゆっくりと弧を描くように回転させた。

「あれは、天馬座の13の星の軌跡を描く構え……」

「何だそれ？」

　ヨハンが呟くと、イワンがポカンと見た。

「そして、一秒間に85発の連打！」

　ヨハンが叫ぶ（珍しく）と、マリーは連打で敵兵をブッとばした。

「ふっふっ……あれぞ、まさしくペ〇サス流星拳！」

　興奮したヨハンが立ち上がると、イワンが青い顔で呟いた。

「おいおい……」

　ゲルンハルトは見ないようにソッポを向き、ヨハンは耳を塞いで突っ伏した。