最強戦車 マリータンク

第三章 起源

予感

「ヴィット……」

　敵の戦闘機を蹴散らすマリーを見詰めながら、リンジーは泣きそうな顔で呟いた。

「大丈夫や、マリーはヴィットの負担になる事なんかせえへんから」

「そうだね……」

　肩を抱くチィコの言葉で、不安定なリンジーのココロは落ち着きを取り戻した。

「じゃが、補給地点の半分はやられてしもうた。残りだけじゃと、長くはもたんのぅ」

　その横では、オットーが悲惨な現状を笑顔で語る。

「何で笑ってんだよ～」

「デアクローゼより、れ、連絡。あ、新たな地上部隊が接近中……みたいだ……」

　青褪めたＴＤの横で、コンラートが固まりながら言葉を詰まらせた。

「更に追加連絡。所属不明の航空機多数、こちらに向けて高速で進行中だ」

「規模と機種は？」

　平然と報告するヨハンの横で、ゲルンハルトは鋭い視線を放った。

「戦爆連合の大編隊だ」

「全く、こっちはマリーしか対空戦闘は出来ないのにな」

　また平然と答えるヨハンを、イワンは苦笑いで見た。

「機種や数は問題じゃない。補給さえ出来れば、マリーは無敵だ」

　肩をグルグル回しながら、ハンスはニヤリと笑った。

「と、言う事だ。マリーが存分に戦う為には、我々が補給を完遂する事だ」

　凛としたゲルンハルトだったが、リンジーに振り向くと優しく笑った。

「マリーばっかり……」

　そんな優しい笑顔が、リンジーには痛くて声は震える。

「嬢ちゃんよ、心配するでない。陸海空の飽和攻撃でも、マリーちゃんには効かんわい……なんせ、最強戦車じゃからな」

「そうや、マリーは最強なんやで。なんも、心配あらへん」

　優しく肩を抱くチィコの言葉はリンジーの胸を癒すが、言い知れない不安感がリンジーの背後に渦を巻いていた。

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「大丈夫？……」

　一旦着陸したマリーが心配そうに声を掛けるが、ヴィットはヨダレを拭うと元気よく返事した。

「まだグルグルするけど、そんな事言ってる場合じゃないよな！」

　モニターに映る大編隊、地上レーダーも大規模な戦車部隊の接近を告げていた。

「ヴィット……」

「何だよ？」

　消えそうなマリーの声は、ヴィットに予感を告げる。

「あのね……」

「だから、何だよ？　まさか、降りて見てろなんて言わないよな？」

「……」

　笑いながら言うヴィットだったが、マリーの沈黙はヴィットの体を心配しているのだと、嫌と言うほどに伝わった。

「飛んでる間は何も出来ないけどさ……補給には必要だろ？　二人でやれば、さ……少しは早く出来るし……マリー、少しは頼れよ」

　穏やかなヴィットの言葉、その最後には願望が滲んでいた。マリーがヴィットを心配するのと同じくらいに、ヴィットもマリーを心配していた。

「……うん」

　小さく返事したマリーに、ヴィットの気持ちは確かに伝わった。

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　脅威はやはり、空。マリーとヴィットは迷うことなく、先に戦爆連合の航空部隊に向かった。

「編隊ごとに距離を取ってる！」

「消耗させようって魂胆！　見え見えだっ！」

　明らかに編隊ごとに距離を取る敵にマリーが叫び、ヴィットもヨダレを撒き散らして叫んだ。確かに敵機はマリーの一撃で操縦不能になり退散するが、距離を取られたら噴射剤の消耗が激しくなる。

「補給しないとっ！」

　数十の敵機を追い払い、一息つくとマリーが提案した。

「残量四分の一だ、早いに越した事はないね！」

　直ぐにヴィットも同意、補給の為に降下した。

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「もう補給？……」

　明らかに早い補給時期に、リンジーの心配は否が上にも高まる。

「早すぎるな……どう思う？」

　腕組みのイワンだったが、横目でＴＤを見た。

「普通に考えれば、ヴィットの体力を鑑みてだと思うけど……」

「何よ！　ちゃんと答えて」

　言葉を濁すＴＤに、リンジーが思わず叫んだ。

「マリー、底面噴射を使い過ぎだ……」

「だから、何なの！」

　ＴＤは視線を落として呟くが、リンジーは更に声を上げた。

「本来なら、飛行と姿勢制御はホイールロケットの噴射と回転で行い、速度も回転数で決まる。だが、マリーは回転数を押さえた飛行で戦っている。水平飛行も車体を傾け、底面噴射で行ってる」

　今度はヨハンが冷静に解説した。確かにマリーの飛行は何時もとは違い、リンジーも気にはなっていた。

「……それが、どうしたのよ……」

「あの飛び方では噴射剤の消耗が激しいし、底面ロケットエンジンへの負担も大きい」

「負担って？……」

　ＴＤの言う”負担”と言う言葉が、リンジーの胸に氷の刃を突き立てた。

「マリーのロケットエンジンの中で、ゼロ距離から飛び上がれる様に底面ロケットの出力は最大だ……そして、ホイールロケットと違い、瞬間に最大出力を発揮する様に設計されていて……長時間使用は想定されてない」

「どうなるの？……使い続けると？」

　リンジーの声が震えた。

「ロケットエンジンだけでなく、各部の故障を招くかも……」

「そんな……」

　最悪の事態が、リンジーの脳裏で爆発しそうになった。よろけるリンジーを、ゲルンハルトが支え穏やかに言った。

「マリーは選んだんだ。自分の事より、ヴィットの体の事を」

「ＴＤ！　壊れるとしたら、どこっ！」

　体の力が抜け支えられたリンジーだったが、次の瞬間に不安が炸裂した。

「動力系や兵装は丈夫だから心配ないけど、各部センサーなんかは脆弱だから……」

　リンジーには遥か彼方を降下するマリーの姿が、涙で滲んでよく見えなかった。